Le sous-marin robotique Orca de la marine pourrait changer la donne dans le Pacifique

La marine américaine s'est lancée dans une campagne visant à assimiler les navires de guerre sans pilote à sa flotte de navires de combat.

Les navires de guerre sans pilote ont des formes et des caractéristiques diverses, mais le plus prometteur à l'heure actuelle est un sous-marin robotique de 85 pieds baptisé Orca qui peut fonctionner de manière autonome en mer pendant 30 jours.

Orca est une évolution d'un ancien sous-marin sans pilote - techniquement, un "véhicule sous-marin sans pilote extra-large" - développé par Boeing
BA
avec la capacité d'opérer jusqu'à deux miles sous la surface de l'océan, effectuant une variété de missions de combat. Boeing contribue à mon groupe de réflexion.

Au départ, la Marine s'attend à ce qu'Orca pose des mines antinavires, en particulier aux endroits où il serait dangereux d'envoyer des navires de guerre habités. Selon Dorothy Engelhardt, un acteur clé dans les efforts de la Marine en matière de navires de guerre sans pilote, le nouveau système "offre une capacité de guerre des mines offensive intelligente qui change la donne et qui est conçue pour exposer et maîtriser la liberté de mouvement de nos ennemis".

Mais alors que le service expérimente des concepts d'exploitation pour ses premiers prototypes, on s'attend à ce qu'Orca soit éventuellement en mesure d'effectuer la pose de mines, la lutte contre les mines, la collecte de renseignements, les opérations anti-sous-marines et les missions de guerre électronique.

Il peut même être utilisé pour mener des opérations de frappe contre des cibles de surface, à la fois en mer et sur terre.

Si ces idées se concrétisent, alors Orca pourrait être à la pointe d'une révolution en mer, un système de combat sans pilote polyvalent qui permet des opérations maritimes distribuées visant à vaincre les efforts anti-accès/refus de zone de pays comme la Chine.

Les systèmes sous-marins sans pilote ne sont pas une idée nouvelle pour la Marine. Il utilise des sous-marins robotiques plus petits depuis les années 1990. Mais Orca est beaucoup plus grand et plus performant que les systèmes précédents, et il est activé par des technologies telles que l'intelligence artificielle qui n'étaient pas disponibles auparavant.

Les initiés de la marine reconnaissent franchement que le plein potentiel de la technologie reste à prouver, mais il n'est pas difficile de voir comment les sous-marins robotiques pourraient résoudre un certain nombre de défis auxquels les services maritimes sont confrontés.

Le défi le plus important de ce type est de vaincre les efforts de la Chine pour chasser les navires de guerre amis du Pacifique occidental en les menaçant de missiles antinavires à longue portée.

Orca opérerait généralement en mode submergé, là où les cibles ennemies ne pourraient pas le trouver, et pourrait donc aider à vaincre les menaces que les navires de guerre de surface pourraient être trop vulnérables pour traiter dans les eaux proches de la Chine.

Bien que les sous-marins habités puissent accomplir des missions similaires, Orca est conçu pour coûter moins d'un dixième de ce qu'un sous-marin d'attaque de classe Virginia pourrait, tout en éliminant le danger de mettre les marins dans des circonstances éprouvantes.

Alternativement, Orca et des navires similaires pourraient être utilisés pour effectuer des missions plus routinières telles que la surveillance des océans, libérant ainsi du personnel dont les compétences sont mieux appliquées ailleurs.

Ces idées n'en sont qu'à leurs balbutiements à l'heure actuelle, mais les dirigeants de la Marine sont convaincus que les navires sans pilote, à la fois sous-marins et en surface, peuvent rendre plus facile et moins coûteux de continuer à surveiller les voies maritimes à un moment où les défis se multiplient autour de la périphérie eurasienne. .

Malgré les retards causés par la pandémie mondiale, Boeing a développé ses premiers prototypes Orca en une fraction du temps nécessaire pour intégrer une nouvelle classe de navires, et la société s'attend à ce que le coût de construction et d'exploitation des navires soit assez modeste par rapport à l'utilisation d'un équipage. systèmes.

C'est essentiel si la marine dispose d'une flotte capable de couvrir toutes les menaces potentielles à l'avenir, car les navires de guerre habités sont tout simplement trop coûteux à construire et à exploiter ; la flotte ne sera jamais assez grande pour couvrir toutes les menaces si elle se compose uniquement de navires de guerre habités.

Les navires de guerre avec équipage resteront la pièce maîtresse de la flotte, opérant souvent en tandem avec des navires sans équipage, mais la mise en service d'un nombre important de navires de guerre autonomes pouvant aller là où d'autres navires n'osent pas s'aventurer apporterait une nouvelle dimension aux opérations maritimes.

La conception modulaire à architecture ouverte d'Orca permettrait plusieurs charges utiles en fonction des objectifs de la mission, et son système de propulsion diesel-électrique utilisant des batteries lithium-ion permettrait aux sous-marins robotiques de rester immergés jusqu'à cinq jours.

Le premier des cinq prototypes sera livré cette année, et tous les cinq seront terminés d'ici la fin de 2023 (HII construit les structures, Boeing intègre le système global). Boeing souligne qu'une fois livrés, les prototypes seront tous prêts à rejoindre la flotte.

La marine a des options pour acheter plus de véhicules de ce type et a clairement de grands espoirs d'utiliser Orca pour résoudre les problèmes de combat susceptibles de survenir à court terme.

C'est important, car bien que la Marine Cadre de campagne sans pilote a de nombreux éléments en mouvement, la Marine ne veut pas que sa vision se déroule à un rythme insouciant. Il a l'intention d'avoir Orca et d'autres navires de guerre sans pilote dans la flotte et d'effectuer des missions bien avant la fin de la décennie.

Le Congrès semble progressivement adopter cette vision. Au départ, certains législateurs voulaient des preuves concrètes que les technologies impliquées étaient suffisamment matures pour être intégrées dans des systèmes de combat en état de marche.

Cependant, la Marine soutient que les technologies habilitantes ont progressé rapidement et que la seule façon de tester leur utilité est de mener des expérimentations en mer à l'aide de systèmes entièrement intégrés.

La dernière chose que les services maritimes veulent, c'est que la feuille de route sans pilote s'étende à un moment où la Chine étend rapidement ses propres capacités maritimes.

La Chine possède déjà d'importants avantages géographiques en cherchant à dominer le Pacifique occidental ; les États-Unis ne peuvent pas se permettre de renforcer l'avantage de Pékin en prenant trop de temps pour exploiter les nouvelles technologies qui pourraient contribuer à uniformiser les règles du jeu.

Ainsi, Orca se distingue comme un test critique pour savoir si la Marine est sur la bonne voie pour sécuriser l'océan Pacifique pour les nations amies dans les années à venir. Si la technologie fait ses preuves, l'Amérique disposera de nouveaux outils maritimes que la Chine n'a pas. Si des problèmes surviennent, la Marine doit le savoir maintenant afin de pouvoir ajuster ses plans.

Quoi qu'il en soit, Orca est une étape potentielle dans l'évolution des opérations maritimes et mérite donc une attention particulière.