Le manque d'avions anti-sous-marins P-8 de la marine pourrait également être un problème pour l'armée de l'air

Au cours des dix dernières années, la marine américaine a déployé l'avion de patrouille maritime le plus avancé au monde, une version militarisée du BoeingBA
737 avion de ligne qui peut voler plus loin et plus vite que les turbopropulseurs de la guerre froide qu'il remplace.

Désigné le P-8A Poseidon, il est souvent qualifié d'avion anti-sous-marin en raison de sa suite sophistiquée de capteurs et d'armes pour trouver, réparer et achever les sous-marins hostiles.

Mais Poséidon est bien plus que cela : il suit et cible également les navires de surface hostiles, effectue des reconnaissances sur terre et sur l'eau, sert de nœud de communication pour les forces de la coalition et effectue des missions de recherche et de sauvetage.

Poséidon est une étude de cas sur la gestion réussie du programme par l'avionneur Boeing, qui a livré 117 P-8 à la Marine dans les délais et en deçà du budget, y compris pendant la pandémie, lorsque de nombreux autres programmes d'armement ont échoué en raison de perturbations de la main-d'œuvre et de la chaîne d'approvisionnement. problèmes. Boeing contribue à mon groupe de réflexion.

Cependant, trois ans seulement après avoir validé un besoin opérationnel de 138 P-8 en 2018, la Marine a réduit son achat prévu à 128, apparemment en réponse à des contraintes budgétaires.

Le moment n'était pas bon. La Chine augmentait régulièrement la taille de sa flotte sous-marine et de surface (y compris avec des sous-marins de missiles balistiques capables de frapper l'Amérique à partir de sites de lancement dans la mer de Chine méridionale), et les planificateurs de la marine avaient décidé de réduire l'achat de drones de surveillance maritime Triton de 65 à 27.

Poséidon était censé opérer en tandem avec Triton pour surveiller les océans du monde. Couper les deux parties de la flotte aérienne anti-sous-marine impliquait un déficit majeur des capacités futures.

Et c'était avant que la Russie n'envahisse l'Ukraine, une décision signalant que toute retenue future de Moscou concernant la manière dont elle déployait ses propres forces navales dans le monde était peu probable. Des sous-marins russes ont été détectés à plusieurs reprises opérant dans les eaux proches des alliés américains de l'OTAN, y compris autour des îles britanniques.

L'essentiel est qu'à mesure que la menace maritime augmente, la marine américaine réduit sa flotte d'avions de patrouille avec et sans pilote. Même lorsque les P-8 d'une demi-douzaine de partenaires étrangers sont inclus dans les totaux, il semble que la future flotte d'avions anti-sous-marins habités ne représentera qu'environ un tiers de la taille de la force de la guerre froide - 183 avions contre 560 il n'y a pas si longtemps.

Bien sûr, les avions de patrouille d'aujourd'hui sont bien meilleurs que ceux du passé. Le chef des opérations navales, l'amiral Michael Gilday, décrit Poséidon comme «la plate-forme la plus efficace que nous ayons» pour la recherche sur une vaste zone et la localisation des menaces maritimes. Mais comme leurs prédécesseurs de la guerre froide, chaque avion Poseidon ne peut être qu'à un seul endroit à la fois.

La Marine a besoin d'une force de P-8 au moins aussi importante que ses besoins de combat validés, et peut-être plus grande compte tenu de l'évolution des menaces. Boeing presse le Congrès de financer l'augmentation restante de dix P-8.

Maintenant, il y a une autre raison pour laquelle l'intégralité de l'exigence devrait être financée - une raison que peu d'observateurs ont remarquée qui pourrait avoir de grandes conséquences pour un service frère.

Comme indiqué ci-dessus, la cellule P-8 est basée sur le transport commercial Boeing 737. Cependant, il n'utilise pas la cellule 737 MAX que la société construit actuellement pour les transporteurs commerciaux, il utilise une variante précédente appelée Next Generation, ou 737NG.

Plus de 7,000 737 8NG ont été construits, donnant au P-8 un réseau logistique intégré à travers le monde. Cependant, la seule chose qui soutient la production du NG à ce stade, ce sont les commandes militaires, ce qui signifie principalement la demande américaine et alliée pour le P-XNUMX.

Le problème auquel l'armée de l'air est confrontée est qu'elle souhaite acquérir un avion radar vieillissant E-3 AWACS en utilisant la même variante du 737, et les plans actuels de la marine pourraient ne pas maintenir la chaîne de production et la main-d'œuvre intactes assez longtemps pour être prêt pour construction de l'avion de l'armée de l'air.

Désigné E-7, le futur avion radar de l'Air Force est essentiel à la surveillance de l'espace aérien mondial et à la gestion des opérations aériennes. Le service dit avoir besoin de 26 avions et a attribué le mois dernier un contrat à fournisseur unique à Boeing pour son développement.

Le processus de développement ne prendra probablement pas longtemps, car le successeur de l'AWACS sera une version évoluée de l'avion radar Wedgetail exploité par l'Australie. Mais l'Air Force a une série de mises à niveau qu'elle souhaite installer sur sa version, donc Boeing ne peut pas simplement commencer à produire plus de Wedgetails.

Si la ligne NG s'écarte entre la fin de la production du P-8 et le début de la production du E-7, l'Air Force devra alors reconstituer à la fois la main-d'œuvre et la chaîne d'approvisionnement, un processus plein d'incertitudes. Remplir les besoins de la Marine avec dix P-8 supplémentaires résoudrait en grande partie le problème, mais Boeing assemble des Poséidons à raison d'un par mois, il ne faudra donc pas longtemps avant que la commande existante de la Marine pour 128 avions soit terminée.

Après cela, les seuls ordres qui maintiennent la ligne au chaud sont ceux des alliés. La ligne 737NG est donc fragile ; si la marine n'est pas financée à la hauteur de ses besoins en P-8 ou s'il y a des ratés dans les plans alliés, l'achat de suivi de l'armée de l'air fait face à d'importantes incertitudes.

C'est une possibilité malvenue compte tenu de la décrépitude de la flotte d'AWACS. Le chef de l'Air Combat Command, le général Mark Kelly, affirme que son service a "20 ans de retard" pour développer un successeur à l'AWACS, et décrit la flotte E-3 existante comme étant en "soins palliatifs". L'Air Force ne peut tolérer aucun retard dans son plan de remplacement.

La logique d'achat de dix P-8 supplémentaires va donc bien au-delà de la menace maritime croissante que représentent la Chine et la Russie. Tout comme la marine mène des missions anti-sous-marines pour soutenir l'ensemble de la force conjointe et les alliés américains, l'armée de l'air fournit une surveillance aérienne mondiale pour la même population diversifiée de combattants.

Le maintien de la ligne 737NG est donc essentiel à l'exécution des plans militaires. S'arrêter avant l'exigence de combat validée de la Marine est risqué, et essayer de construire le futur avion radar de l'Air Force sur une cellule autre que le 737NG est tout à fait irréalisable.

Le Congrès et l'administration Biden doivent réfléchir à cela.

Comme indiqué ci-dessus, Boeing contribue à mon groupe de réflexion.