Navient annule 1.7 milliard de dollars de prêts étudiants privés dans le cadre d'un règlement avec 39 procureurs généraux

Le règlement conclut des années de batailles juridiques entre les procureurs généraux des États et Navient au sujet du traitement par l'entreprise des emprunteurs de prêts étudiants. Les poursuites déposées dans divers États détaillaient les allégations sur le comportement de la société dans de nombreux aspects du secteur des prêts étudiants, y compris l'octroi de prêts étudiants privés et le service des prêts étudiants fédéraux – une entreprise que la société a quittée l'année dernière. Le règlement ne résout pas une action en justice intentée par le Consumer Financial Protection Bureau contre Navient en 2017. 

"L'essentiel est le suivant : Navient savait que les gens comptaient sur leurs prêts pour améliorer leur vie et celle de leurs enfants, et, au lieu de les aider, ils ont lancé une arnaque de plusieurs milliards de dollars", a déclaré Josh Shapiro, procureur général de Pennsylvanie. dit aux journalistes.

Dans un communiqué, Mark Heleen, directeur juridique de Navient, a qualifié les réclamations visées par l'accord de "non fondées", ajoutant que le règlement permet à l'entreprise "d'éviter le fardeau, les dépenses, le temps et la distraction supplémentaires qui prévalent devant les tribunaux". 

« Navient est et a toujours été axé sur l'aide aux étudiants emprunteurs pour comprendre et sélectionner les bonnes options de paiement pour répondre à leurs besoins », a ajouté Heleen. 

Navient a nié tout acte répréhensible dans le cadre de l'accord. Pourtant, les procureurs généraux ont affirmé qu'ils auraient eu gain de cause devant les tribunaux si les poursuites s'étaient poursuivies. 

"Peu importe ce qu'ils admettent ou n'admettent pas", a déclaré Shapiro, qui est également candidat au poste de gouverneur de Pennsylvanie, "les actions sont plus éloquentes que les mots". En Pennsylvanie, un juge a rejeté la requête de Navient visant à rejeter l'affaire en 2020. À Washington, un tribunal a conclu l'année dernière que Navient avait violé la loi sur la protection des consommateurs. La décision a entouré l'une des allégations faisant partie de la plainte déposée par le bureau du procureur général de Washington, Bob Ferguson, en 2017. Cette plainte a été réglée dans le cadre de l'accord annoncé jeudi. 

"Je n'ai aucun doute sur ce que le résultat aurait été si nous avions traversé le temps et les dépenses d'un litige, mais il était important d'équilibrer cela avec un soulagement immédiat pour les emprunteurs", a déclaré Ferguson aux journalistes. "Qu'ils veuillent assumer la responsabilité de ce qu'ils ont fait ou non, c'est à eux de décider, mais je sais qu'un juge ici a statué qu'ils avaient violé la loi."  

L'accord règle les allégations sur les prêts privés "voués à l'échec"

L'essentiel de l'allégement - les 1.7 milliard de dollars de dette privée annulée - concerne des allégations portées par plusieurs procureurs d'État concernant le comportement du prédécesseur de Navient, Sallie Mae, dans l'octroi de certains prêts étudiants privés après 2002. 

Une poursuite intentée par Shapiro en 2017, qui est l'une des poursuites adressées au règlement, alléguait qu'au début et au milieu des années 2000, Sallie Mae avait utilisé des prêts à des emprunteurs, dont ils savaient qu'ils avaient une forte probabilité de défaut de paiement, comme moyen de générer plus d'affaires de prêts étudiants fédéraux. À l'époque, les collèges pouvaient fournir aux étudiants et aux familles une «liste préférée» de prêteurs. Pour les prêteurs, une place élevée sur la liste des prêteurs préférés d'un collège signifiait un flux d'affaires presque garanti. 

Afin de plaire aux écoles, le prédécesseur de Navient leur aurait proposé des ensembles de prêts comprenant des prêts étudiants privés de premier ordre, des prêts étudiants privés à risque et des prêts familiaux fédéraux pour l'éducation (ou prêts FEELP) - des prêts étudiants fédéraux que les prêteurs ont créés mais qui étaient soutenus par le gouvernement fédéral. gouvernement. 

Les forfaits étaient attrayants pour les écoles car ils offraient aux emprunteurs qui ne seraient normalement pas admissibles à un prêt privé un moyen de combler un écart entre ce que les prêts fédéraux couvriraient et les frais de scolarité, leur permettant de s'inscrire. Pour Navient, selon la poursuite, les prêts privés subprime – avec des taux d'intérêt pouvant atteindre 15.75% – étaient un «produit d'appel» qui leur a permis d'accéder au volume lucratif des prêts FFELP. 

Entre 2000 et 2006, la société a connu une croissance importante de son activité d'origination, en particulier pour les étudiants qui fréquentaient des collèges, y compris des écoles à but lucratif, avec des taux de diplômés inférieurs à 50 %, selon le bureau de Shapiro. Entre 2000 et 2007, 68% à 87% de ces prêts ont fait défaut, selon la poursuite. 

"Ces prêts étaient voués à l'échec dès le départ et Navient le savait", a déclaré aux journalistes Maura Healey, la procureure générale du Massachusetts.  

L'accord traite de la conduite que les défenseurs des emprunteurs et les régulateurs dénoncent depuis des années

Le règlement porte également sur la conduite dans le service fédéral des prêts étudiants que les défenseurs des emprunteurs et les régulateurs dénoncent depuis des années. Les emprunteurs fédéraux de prêts étudiants ont accès à des plans de remboursement qui leur permettent de rembourser leur dette en pourcentage de leur revenu, mais les défenseurs et les emprunteurs ont allégué que les services orientent plutôt les emprunteurs en difficulté vers l'abstention - un statut où les paiements sont suspendus, mais les intérêts s'accumulent - dans afin de gagner du temps et de l'argent. 

L'abstention, conçue comme une solution à court terme aux difficultés financières, peut être coûteuse pour les emprunteurs en raison des intérêts excédentaires, qui se capitalisent lorsque l'emprunteur sort de l'abstention. Par exemple, dans le procès de 2017 en Pennsylvanie, le bureau de Shapiro a allégué qu'un emprunteur Navient qui était dans et hors de l'abstention pendant 11 ans a vu 27,000 XNUMX $ d'intérêts ajoutés au solde de son prêt en conséquence. 

Lorsque les emprunteurs en difficulté financière "ont contacté Navient pour obtenir de l'aide, ce que Navient a fait, c'est les avoir trompés", a déclaré Ferguson. En raison de mauvais conseils, ces emprunteurs « ont payé des intérêts sur ces intérêts et se sont endettés davantage », a-t-il déclaré. Ils ont également manqué des paiements éligibles pour obtenir l'annulation de leurs prêts dans le cadre de certains programmes, comme la remise des prêts de la fonction publique.  

Le règlement apportera un certain soulagement aux emprunteurs qui auraient été poussés à l'abstention alors qu'ils étaient éligibles à un programme de remboursement moins coûteux. Mais il n'est pas clair si le ministère de l'Éducation, qui détient les prêts en cause dans cette partie du règlement, prendra des mesures distinctes pour répondre à l'une des allégations. 

La pression est exercée sur le secrétaire à l'Éducation, Miguel Cardona, pour qu'il aborde ce problème, a déclaré Mike Pierce, directeur exécutif du Student Borrower Protection Center, un groupe de défense des emprunteurs. Maintenant qu'une coalition bipartite de 39 procureurs généraux des États a déclaré que "l'abstention est un énorme problème et que Navient a enfreint la loi", a déclaré Pierce, c'est à l'agence de "découvrir quoi faire avec cela maintenant". 

"C'est un énorme problème et il a besoin d'une énorme solution et seul le ministère de l'Éducation peut y parvenir", a-t-il déclaré. 

Rob Bonta, le procureur général de Californie, a déclaré que bien que le règlement soit une étape importante, "nous comptons également sur le ministère de l'Éducation pour intervenir". Il a salué le travail de l'agence pour relever d'autres défis auxquels les emprunteurs sont confrontés dans le système de gestion des prêts étudiants, notamment en élargissant un programme d'annulation de prêt pour les fonctionnaires, ajoutant qu'il espère que "là aussi, nous pourrons obtenir un allégement plus large pour les emprunteurs". 

Fabiola Rodriguez, attachée de presse adjointe au ministère de l'Éducation, a déclaré dans un communiqué que l'agence était "heureuse de voir l'issue de cette affaire".

"Depuis le premier jour, l'administration Biden-Harris s'efforce de protéger les emprunteurs et de responsabiliser les gestionnaires de prêts étudiants, notamment en renouvelant les partenariats avec les procureurs généraux des États pour créer une approche plus complète de la surveillance", a déclaré Rodriguez. L'agence se réjouit de "poursuivre notre travail avec les régulateurs étatiques et fédéraux pour créer des normes plus élevées pour les réparateurs et lutter contre les pratiques de service qui nuisent aux emprunteurs", a-t-elle ajouté.

Les emprunteurs couverts par le règlement n'auront aucune démarche à faire pour bénéficier de l'allégement. Dans le cas de l'annulation de la dette privée, Navient enverra aux emprunteurs un avis accompagné des remboursements de tous les paiements qu'ils ont effectués sur les prêts d'ici le 30 juin de cette année. Les emprunteurs fédéraux éligibles recevront une carte postale par la poste concernant le règlement. Ils n'ont rien à faire pour recevoir l'aide, mais doivent s'assurer qu'ils ont un compte sur studentaid.gov et que leurs coordonnées sont exactes.