Le passage de Nascar à la course de rue de Chicago laisse Road America se demander ce qui s'est passé

NASCSC
AAR
R tenu toute la fête la semaine dernière. Réunis au centre-ville de Chicago se trouvaient des dirigeants de NASCAR, des dirigeants locaux, dont le maire, des chauffeurs et, bien sûr, un essaim de médias. Il y avait un autre groupe qui n'était pas invité, cependant. Ce groupe se trouvait dans une ville à un peu plus de 150 miles de là, nichée le long des mêmes rives du lac Michigan.

Pendant que le groupe de Chicago faisait la fête, l'autre devait se demander ce qu'il avait fait de mal.

NASCAR a annoncé qu'il organiserait une course de rue à Chicago la saison prochaine. Ce n'était pas exactement un secret bien gardé puisqu'ils avaient prévisualisé une telle chose pratiquement un an auparavant et semblaient recevoir beaucoup de commentaires positifs. Rien n'est encore officiel jusqu'à ce que ce soit le cas, et la semaine dernière, c'est devenu officiel.

La course de Chicago Street continue les actions audacieuses que NASCAR a prises ces dernières années. Ils sont passés d'un sport ancré dans les traditions à un sport devenu aussi agile qu'un hors-bord ; un bateau qui a quitté le quai pour la première fois lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé. Ils ont reçu de nombreux éloges, à juste titre, pour avoir relevé les défis lancés par une pandémie mondiale. Le sport a rouvert et couru à une époque où de nombreux sports professionnels semblaient se cacher dans un coin.

Juste avant la pandémie, NASCAR a commencé à jouer un peu. Ils ont essayé de nouvelles choses, comme apporter des modifications au calendrier de leur série de coupes, quelque chose qui semblait autrefois être enfermé dans du béton si épais qu'il pouvait retenir le fleuve Colorado comme le barrage Hoover. En mars 2019, NASCAR a dévoilé le calendrier 2020 qui avait, ce qui semblait être à l'époque, des changements radicaux, y compris la suppression du 4 juillet^th course du week-end à Daytona qui avait tenu cette date pendant 60 ans, remplacée par Indianapolis Motor Speedway et un nouvel emplacement pour la finale de la saison à Phoenix Raceway.

PLUS DE FORBESNascar conclut un accord de trois ans pour une course de rue à Chicago à partir du week-end du 4 juillet 2023By Maury Brun

Tout cela semblait vain grâce au covid, mais c'était un changement aussi radical qu'on l'avait vu depuis des années.

Puis vint 2021.

Enhardis peut-être par leur succès pendant la période covid lorsque le calendrier 2021 a été annoncé en septembre 2020, il y a eu plusieurs changements majeurs. Et c'est peut-être un euphémisme. L'arène d'un demi-mile à Bristol était couverte de terre, la série Cup se dirigerait vers Nashville Superspeedway et trois nouveaux parcours routiers ont été ajoutés: Le Circuit des Amériques à Austin, Texas, Indianapolis passerait de son ovale à son parcours routier intérieur , et la série Cup courrait à Road America dans le Wisconsin.

Ouvert en 1955, NASCAR a couru Road America en 1956 avant de passer à autre chose. Le parcours routier de 4.048 milles est devenu un terrain presque sacré dans le sport automobile américain. Situé sur 640 acres avec plus de 1,500 2010 campings nichés au milieu de collines, le "America's National Park of Speed" accueillait la série Xfinity depuis 1956 et sa première course de Coupe depuis 4 le XNUMX juillet.^th de 2021.

Au dire de tous, cette première course de retour en Coupe a été un énorme succès. Le pilote le plus populaire de NASCAR et champion en titre de la série Cup, Chase Elliott, a remporté cette première course. Et bien que les chiffres de fréquentation ne soient plus publiés par NASCAR, tout le monde était d'accord pour dire que la course semblait épuisée.

Chad Knaus, vice-président de la compétition chez Hendrick Motorsports, est originaire de Rockford, dans l'Illinois, à environ 150 miles au sud de Road America. Il n'a pas été surpris du taux de participation pour cette première course, dire à NASCAR.com:

« Je n'étais pas venu ici depuis plus de 20 ans. Ce lieu est toujours aussi excitant aujourd'hui pour moi que ce qu'il était quand je suis venu ici il y a une vingtaine d'années. C'est une belle installation.

"Courir ici est tellement énorme, ça l'a toujours été", a-t-il ajouté. "Vous pouvez nommer des centaines de grands qui sont sortis de ce domaine, non seulement du point de vue des pilotes, mais aussi des mécaniciens, des chefs d'équipe, tout ça. Groupe de sport automobile profondément enraciné ici.

«Chaque fois que vous entrez dans un lieu, vous voyez des souvenirs sur les murs – des photographies, des hottes, les panneaux de bière avec Dale Jr. dessus. Tout ça est partout, n'est-ce pas ? Les gens aiment vraiment les sports mécaniques ici.

Chase Elliott conduit pour Hendrick Motorsports donc naturellement après la victoire, Knaus était vraiment très heureux.

« Auriez-vous pu demander mieux ? » dit Knaus. "Sainte fumée, c'était phénoménal."

Cette saison, Road America a organisé sa deuxième course de Coupe consécutive et, encore une fois, ce fut un autre succès. Cependant, une chose semblait manquer. La plupart des années, lors d'un week-end de course, la piste hôte peut être vue avec des billets pour la saison prochaine. Certaines années, il n'y a pas eu d'annonce de calendrier pour la saison suivante, mais les fans sont toujours encouragés à revenir l'année prochaine.

Cette saison cependant, Road America était silencieux sur ce front. Et cela aurait pu être un présage pour l'avenir. Road America n'avait pas de contrat pour 2023, une autre indication qu'un retour pour la série Cup était incertain. Lors de la deuxième course de Coupe qui s'y est déroulée, Tyler Reddick a résisté à Chase Elliott pour remporter sa toute première course de Coupe. Il a dit qu'il était ravi de courir à Chicago, mais a ajouté :

"J'espère juste que nous ne perdrons pas une piste qui est aussi très bonne pour nous aussi."

Pour l'instant, il semble que Reddick sera le dernier vainqueur de la série Cup à Road America. La course Chicago Street de la saison prochaine remplacera la date à Road America.

NASCAR pourrait organiser une course Xfinity, quelque chose que Road America organise depuis 2010 à Road America, mais les courses de Coupe dans le Wisconsin ne se produisent pas, du moins dans un avenir prévisible.

Ben Kennedy, vice-président principal du développement et de la stratégie de course de NASCAR et moteur de la résurgence de NASCAR, a déclaré que l'idée de la course de rue de Chicago existe depuis 2019, mais qu'elle a vraiment pris de l'ampleur au cours des 90 derniers jours.

Le courage d'appuyer sur la gâchette de la course de Chicago aurait pu venir de la course d'exposition Clash de cette année qui s'est tenue au LA Memorial Coliseum au cœur du centre-ville de Los Angeles en février. L'événement sans points a marqué le début des nouvelles voitures Next Gen de NASCAR et à tous points de vue, c'était une grande victoire. Cela se reproduira en 2023. Une course de Coupe à Road America, cependant, ne le sera pas.

Juste après l'annonce de Chicago, alors que le maire de Chicago écoutait, j'ai demandé à Kennedy ce qu'il dirait aux gens de Road America.

"Nous avons eu de superbes courses à Road America, certainement ces dernières années avec la NASCAR Cup Series, bien plus longtemps que cela avec la NASCAR Xfinity Series", a-t-il déclaré. « Ils ont été d'excellents partenaires. Nous avons également constaté une excellente participation du point de vue des fans. Nous avons vu de belles courses là-bas.

"Cela dit, c'est dommage que nous n'y retournions pas en 2023."

Cependant, Kennedy a laissé la porte ouverte à l'avenir.

"Ce n'est pas parce que c'est un non pour 2023 que c'est nécessairement un non pour toujours", a-t-il déclaré. « Nous avons d'excellents partenaires là-bas. Nous partagerons certainement plus d'informations sur les horaires des autres séries nationales à l'avenir.

Pour sa part, la piste a choisi de ne faire qu'une déclaration aux médias.

"Le changement n'est jamais facile, mais le changement est souvent le catalyseur de l'amélioration", indique le communiqué. "Chez Road America, nous acceptons le changement et nous améliorons constamment nos installations et nos événements pour améliorer l'expérience de chacun. Nous comprenons les efforts de NASCAR pour améliorer le sport tout en le présentant à de nouveaux fans, et nous sommes impatients de les accueillir à nouveau dans le parc national américain de vitesse à l'avenir.

Le président et directeur général de Road America, Mike Kertscher, a cependant parler à Dave Kalman qui couvre les courses dans le Midwest pour le Milwaukee Journal Sentinel et est le journaliste de longue date de Road America.

"Ils ont dit que leurs plans futurs étaient de continuer à apporter de grands changements et des changements agressifs à leur emploi du temps", a déclaré Kertscher. dit à Kallman des discussions qui ont mené à ce qui était un accord de deux ans.

"Cela faisait partie de nous pour avoir la course, n'est-ce pas?"

"Nous avions l'impression d'avoir fait de notre mieux, nous avons livré la meilleure course possible", a ajouté Kertscher. «Nous avons livré l'expérience Road America pendant deux ans et nous n'avons rien à avoir honte ou quoi que ce soit. C'est hors de notre contrôle.

Kertscher a déclaré à Kallman que pour l'instant la piste était tournée vers l'avenir.

"Nous avons demandé à nos fans dans un sondage et bien plus de 75% des personnes interrogées ont déclaré qu'elles soutiendraient toujours l'événement même si la Coupe ne faisait pas partie de la programmation", a déclaré Kertscher. "Je pense que nous avons le devoir envers nos fans de livrer."

Amener une course NASCAR sur une piste est un gros problème; apporter une course de Coupe de haut niveau encore plus importante. Pas seulement pour la piste, mais aussi pour les environs. Les billets, les concessions, les hôtels, les voitures de location, tout cela ajoute un coup de pouce de plusieurs millions de dollars à l'économie locale. Mesuré sur plusieurs années, il peut se chiffrer en milliards.

Pour Road America, une grande partie de ce revenu a disparu après deux ans. Pour Kennedy et NASCAR, le fait d'être à 150 milles maintient Chicago sur le marché du Midwest qu'ils essayaient d'infiltrer avec la course de la Coupe à Road America, mais c'est un marché que NASCAR ne veut pas inonder.

"Il est important de ne pas nous sursaturer", a déclaré Kennedy. « Je ne dirai pas que c'est l'accent mis sur la décision. Il y avait un certain nombre de choses qui sont entrées dans cette décision. Mais certainement, appréciez vraiment tout ce qu'ils ont fait là-haut, et nous serons certainement en contact avec eux.

NASCAR joue depuis quelques années et, selon la plupart des témoignages, a été très réussi. Mais à certains égards, il semble qu'ils auraient pu jouer avec l'argent de la maison. Si Chicago s'avère être un buste, une carte à court d'une suite complète, ils pourraient devoir pivoter. NASCAR pourrait se tourner une fois de plus vers ce «parc national de la vitesse» pour revenir sur le marché du Midwest. Si cela se produit, ils ne devraient pas être surpris si Road America réfléchit à deux fois avant de ramener une course de Coupe. Après tout, ils semblaient avoir été abandonnés presque avant le début de la lune de miel.