La NASA, SpaceX et Jared Isaacman étudient l'extension du télescope Hubble

SpaceX et l'astronaute milliardaire Jared Isaacman s'associent à la National Aeronautics and Space Administration pour étudier si une mission privée pourrait prolonger la durée de vie du célèbre télescope Hubble.

La NASA a signé un accord avec Elon Musk et le programme Polaris, dirigé par Isaacman, pour étudier la possibilité d'utiliser un vaisseau spatial SpaceX pour s'amarrer au télescope et modifier son orbite dans le but de prolonger sa durée de vie, ont annoncé jeudi les parties.

Le chef scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, a déclaré lors d'un appel à la presse que SpaceX avait approché la NASA avec l'idée "il y a quelques mois".

"Hubble connaît un succès incroyable - c'est sain, il fait de la grande science au moment où nous parlons", a déclaré Zurbuchen.

La NASA s'attend à ce que le télescope Hubble soit retiré d'ici la fin de cette décennie en raison de son déclin actuel en orbite. Le vaisseau spatial dispose de trois gyroscopes qui le stabilisent, selon l'agence. Si Hubble était déplacé à une altitude plus élevée, plus près de l'endroit où il a commencé son séjour dans l'espace, la NASA estime que le télescope pourrait fonctionner pendant encore 15 à 20 ans.

"Il est tout à fait approprié pour nous d'examiner cela en raison de la valeur considérable que cet atout de recherche a pour nous ainsi que pour les autres", a déclaré Zurbuchen.

Zurbuchen a déclaré que l'accord entre la NASA et SpaceX n'impliquait aucun "transfert de fonds" et que "SpaceX finance sa propre participation".

L'étude durera six mois alors que SpaceX examine comment sa capsule Crew Dragon pourrait s'arrimer au télescope et quelles modifications, le cas échéant, seraient nécessaires, tandis que la NASA collecte des données techniques auprès de Hubble.

Isaacman, fondateur d'une société de paiement Shift4, a volé sur le premier vol SpaceX privé en orbite l'année dernière et acheté trois autres vols de Elon Musk entreprise - surnommé Polaris.

Bien que l'étude ne garantisse pas une mission à Hubble, Isaacman a déclaré que le vol potentiel « cadrerait certainement avec les paramètres que nous avons établis pour le programme Polaris ».

"[Hubble est] probablement l'un des plus grands actifs d'exploration de tous les temps", a déclaré Isaacman, ajoutant que "cette étude a une large applicabilité".

Hubble de la NASA lancé il y a plus de 30 ans et reste en activité, ayant aidé les astronomes à faire de nombreuses découvertes au fil des décennies. Notamment, la NASA a effectué cinq missions d'astronautes pour réparer et remplacer des pièces sur le vaisseau spatial complexe, en utilisant les propres véhicules de la navette spatiale de l'agence.

La première mission du programme d'Isaacman, appelée Polaris Dawn, est prévue pour mars, Isaacman dirigeant à nouveau un équipage de quatre personnes en orbite dans une capsule Crew Dragon. Le point culminant du programme devrait être la troisième mission, qui serait le premier lancement en équipage de la fusée Starship de SpaceX.

Isaacman a précédemment défini trois objectifs pour la mission Polaris Dawn : atteindre la plus haute orbite autour de la Terre que les humains aient jamais parcourue, effectuer une sortie dans l'espace à l'extérieur du vaisseau spatial Dragon et utiliser les satellites Internet Starlink pour communiquer.

Actuellement, l'équipage de Polaris Dawn s'entraîne en vue du lancement, avec CNBC a récemment rejoint Isaacman pour découvrir comment son équipe utilise des avions de chasse de sa flotte personnelle pour préparer le vol spatial.