Le duo mère-fils Niele Ivey et Jaden Ivey visent les titres de basket-ball du tournoi NCAA

Vendredi après-midi, Niele Ivey prévoit de conduire 160 miles de Bridgeport, dans le Connecticut, à Philadelphie pour regarder son fils, le gardien vedette de Purdue Jaden Ivey, jouer ce soir-là dans le match du tournoi Sweet 16 NCAA des Boilermakers contre Saint Peter's.

Arriver à temps pour le coup d'envoi de 7 heures peut être délicat pour Niele Ivey, l'entraîneur de basket-ball féminin de Notre Dame. Les Irlandais s'entraînent vendredi à Bridgeport pour se préparer au match Sweet 16 de samedi matin contre la Caroline du Nord. Ils ont alors des obligations médiatiques obligatoires. Mais, à moins d'un embouteillage, Niele pense qu'elle devrait être à sa place pour regarder Jaden.

Après le match, elle retournera immédiatement à Bridgeport, ce qui en fera une longue journée. Pourtant, elle est ravie qu'elle puisse être à Philadelphie et avec son fils.

"Je suis tellement béni", a déclaré Niele Ivey. "Je suis tellement reconnaissant de continuer à jouer et de faire ça avec lui."

Niele n'est pas étranger au tournoi NCAA. Jaden est né en février 2002, 10 mois seulement après que sa mère a remporté le titre national 2001 en tant que joueur à Notre Dame. Niele, un meneur de 5 pieds 8 pouces, était le leader d'une équipe irlandaise qui, dans le Final Four, a surmonté un déficit de 12 points à la mi-temps et a éliminé une équipe de l'Université du Connecticut qui comprenait les futures stars olympiques et WNBA Diana Taurasi et Sue Bird. . Les Irlandais ont battu Purdue, 68-66, lors du match de championnat qui s'est déroulé dans la ville natale d'Ivey, Saint-Louis.

L'Indiana Fever a sélectionné Niele au deuxième tour du repêchage de la WNBA 2001, et elle a joué cette saison alors qu'elle était enceinte. Au cours de sa carrière dans la WNBA, elle a disputé 131 matchs en cinq saisons, prenant sa retraite en 2005. Elle a ensuite accepté un poste d'assistante administrative à l'Université Xavier sous la direction de l'entraîneur de basket-ball féminin Kevin McGuff, qui était assistant à Notre Dame quand Ivey y jouait.

"C'est en quelque sorte tombé sur mes genoux", a déclaré Ivey. «Je pensais que je voulais rester dans le jeu d'une manière ou d'une autre. Je ne savais pas quelle voie j'allais prendre et puis l'opportunité chez Xavier s'est présentée.

Après deux saisons chez Xavier, Ivey a été embauché comme assistant à Notre Dame sous l'entraîneur de longue date Muffet McGraw. C'était une chance de gagner une promotion et plus d'argent, de retourner dans son alma mater et d'offrir un environnement stable à Jaden, qui se préparait à entrer à l'école primaire. Devereaux Peters était un étudiant de première année dans l'équipe de 2007 lorsqu'elle a rencontré Jaden.

"Il était si petit", a déclaré Peters. « Il est venu jusqu'aux genoux de Niele. Je me souviens de l'avoir rencontré et d'avoir essayé de lui dire bonjour. Il était comme enlacé derrière elle et ne voulait pas lâcher sa jambe. Ils étaient comme attachés à la hanche.

Et ils ont continué à être comme ça car Niele, une mère célibataire, avait toujours Jaden autour du programme. Il a assisté à des matchs, des entraînements, des dîners et des réceptions d'équipe.

"Partout où nous allions, il était là", a déclaré Niele. «Il est sorti du bus en troisième, quatrième année comme s'il jouait ce soir-là avec les filles. Il était toujours prêt. C'était un rat de gym.

Les joueurs de Notre Dame ont également aidé Niele à élever Jaden et ont adoré être avec lui. Ils venaient le chercher à l'école, le gardaient et assistaient à ses fêtes d'anniversaire.

"Ils étaient ses grandes sœurs", a déclaré Ivey. "C'était le petit frère, toujours."

Peters a déclaré : « Il était toujours avec nous. Si vous regardez des vidéos de cette époque, chaque fois que nous gagnons un match ou que nous sommes dans le tournoi, il est en arrière-plan et toujours avec nous et traîne. Il était comme notre petit frère.

Quand Jaden grandissait, Niele l'a inscrit à tous les sports et activités qu'elle pouvait trouver, y compris la natation, le karaté, le football et le soccer. Mais au collège, Jaden se concentrait uniquement sur le basket-ball, jouant chaque fois qu'il le pouvait.

En juillet 2018, juste avant sa première année au Marian High School de Mishawaka, Ind., Jaden a reçu sa première offre de bourse de Purdue après avoir participé au camp d'été d'élite de l'école. Notre Dame lui a offert une bourse quelques mois plus tard, mais Jaden a décidé en avril 2019 de s'engager à Purdue en grande partie à cause de sa relation avec l'entraîneur Matt Painter.

"(Peintre) a vu quelque chose à Jaden qui a résonné en moi", a déclaré Niele Ivey. « Il a vu ce que je vois tous les jours. En tant que parent, vous voulez que l'entraîneur voie la grandeur (de l'enfant) et voie le caractère unique de votre enfant. Chaque parent ressent cela. Coach Painter m'a dit quand il a vu (Jaden) pour la première fois : "Ce gamin est spécial."

Pourtant, à l'époque, Jaden était loin d'être un joueur infaillible de la NBA. En fait, il n'était que 99e dans l'indice 247Sports Composite pour la classe de lycée de 2020. En tant que recrue l'année dernière, Ivey a commencé la saison en sortant du banc pour les 11 premiers matchs avant de commencer les 12 derniers matchs. Au cours de cette séquence de 12 matchs, Ivey a récolté en moyenne 14.8 points, dont un sommet de la saison de 26 points lors de la défaite de Purdue au premier tour du tournoi NCAA contre le nord du Texas. Et l'été dernier, il a aidé l'équipe américaine à remporter la Coupe du monde FIBA ​​U19, avec une moyenne de 12.3 points par match, ce qui était le deuxième meilleur de l'équipe.

Cette saison, Ivey, qui mesure 6 pieds 4 pouces et 195 livres, affiche une moyenne de 17.6 points par match, un sommet d'équipe. Plus tôt ce mois-ci, il a été nommé dans la première équipe All-American par la National Association of Basketball Coaches et dans la deuxième équipe All-American par l'Associated Press et la United States Basketball Writers Association. Il est également devenu l'un des 5 meilleurs choix lors du repêchage de la NBA en juin.

"C'était amusant de le voir grandir et de voir à quel point il s'est amélioré", a déclaré Peters. "Mais ce n'est pas du tout choquant car nous savons à quel point il a travaillé dur. Son éthique de travail est tout simplement incroyable. Il fait partie de ces enfants qui ne vivent que dans le gymnase. C'est comme ça qu'il a grandi. Il était toujours au gymnase et toujours autour de nous.

Dit Niele Ivey: «J'ai toujours su qu'il était du matériel NBA et qu'il finirait par être prêt pour la NBA. Mais je ne savais pas quand ça allait être… Il a fait de si grands progrès. C'est vraiment incroyable de voir ses progrès.

Jaden connaît déjà la NBA, ayant assisté à de nombreux matchs en grandissant grâce aux relations de sa mère dans tout le sport. Niele a également passé la saison 2019-20 en tant qu'assistant des Memphis Grizzlies tandis que Jaden fréquentait sa dernière année de lycée à La Lumière, un pensionnat de l'Indiana et une centrale de basket-ball. Niele est retourné à Notre Dame en avril 2020 en tant qu'entraîneur-chef après la retraite de McGraw.

Niele et Jaden restent en contact avec plusieurs joueurs des Grizzlies, dont le centre Jaren Jackson, Jr. et le gardien vedette Ja Morant, qui ont tous deux 22 ans et ont été choisis à la loterie lors des repêchages de 2018 et 2019, respectivement.

"Ce sont les grands frères de Jaden", a déclaré Niele Ivey. "Ils se sont vraiment liés quand j'étais avec les Grizzlies. Jaden a eu la chance de vraiment apprendre et de parler à certains de ses plus grands modèles. Il a eu la chance de le voir de près et personnellement. Cela a vraiment aidé Jaden.

Bien que Jaden se dirige probablement vers la NBA dans quelques mois, il a encore plus à accomplir à l'université. Purdue, la tête de série n ° 3 de la région de l'Est, est fortement favorisée pour battre la tête de série n ° 15 de Saint Peter vendredi. Si les Boilermakers gagnent ce match, ils affronteront dimanche l'UCLA, quatrième tête de série, ou la Caroline du Nord, quatrième tête de série, avec une chance de se qualifier pour le premier Final Four de Purdue depuis 4. Les Boilermakers n'ont jamais remporté de titre national.

L'équipe féminine de Notre Dame, quant à elle, est la tête de série n ° 5 de sa région et un outsider samedi contre la tête de série n ° 1 de l'État de Caroline du Nord. Mais les Irlandais viennent de remporter une victoire 108-64 sur l'Oklahoma en huitièmes de finale, et Niele Ivey est habituée au succès des tournois NCAA, ayant remporté un titre national en tant que joueuse en 32 et assistante en 2001. Elle a joué dans un autre Final Four en tant que joueur et six Final Fours supplémentaires en tant qu'assistant également.

Jusqu'à présent cette saison, Niele a pu assister en personne à 16 matchs de Purdue, faisant le trajet de 2 heures et 10 minutes de Notre Dame chaque fois qu'elle le pouvait. Pourtant, ce n'est pas facile d'être assis dans les gradins.

"Je suis un gâchis", a déclaré Niele en riant. "Je suis tellement nerveux. Les gens disent : 'Êtes-vous plus nerveux en tant qu'entraîneur-chef ou en tant que maman ?' Je suis comme, 'Une maman.' Je suis accroché au bord de mon siège.

Et pourtant, Niele est convaincue que son fils peut continuer à vivre une saison de rêve. Elle a rappelé que Jaden avait assisté à toutes les sept apparitions du Final Four de Notre Dame entre 2011 et 2019, allant aux matchs et aux entraînements, traînant dans les vestiaires, montant dans le bus de l'équipe. Elle a dit qu'il espérait toujours que cela pourrait être lui un jour, célébrer sur le terrain et prospérer sur la plus grande scène.

"Il était juste à mes côtés", a déclaré Niele. « Il l'a vu. Il l'a senti. Il sait ce que ça fait. Il sait à quoi ça ressemble. Je sais qu'il pourra utiliser ces expériences pendant qu'il est sur son propre chemin et voyage avec Purdue.