La première équipe africaine du Maroc dans le dernier carré après sa victoire 1-0 contre le Portugal

Le Maroc a défendu et encore défendu. Avec deux lignes massées devant leur gardien Yassine Bounou, les Marocains se sont à nouveau contentés d'absorber la pression, mais lorsqu'ils ont breaké, ils l'ont fait avec une vitesse vertigineuse, provoquant souvent un grand danger dans le dernier tiers. C'est le plan qui a remporté le succès contre l'Espagne et l'a fait à nouveau contre le Portugal lorsqu'à la 42e minute, Youssef En-Nesryi a fourni la tête gagnante, un but qui a envoyé le stade Al Thumama, les villes marocaines, la région du Maghreb et le monde arabe dans un frénésie.

Surtout, même en tenant compte de la culture amazighe et arabe du Maroc, c'était une victoire pour l'Afrique. Pour la première fois de l'histoire, le continent compte un représentant dans le dernier carré de la Coupe du monde. Aucune équipe d'Afrique n'avait jamais dépassé les huit derniers du tournoi. En 2010, Luis Suarez et l'Uruguay ont brisé le cœur du Ghana sur penalty. Le Sénégal avait atteint les quarts de finale en 2002, douze ans après que l'Angleterre avait éliminé le Cameroun de la Coupe du monde 1990 au même stade.

Mais ici, peu d'observateurs avaient donné une chance au Maroc après sa formation tumultueuse en limogeant l'entraîneur-chef Vahid Halilhodzic et un match nul difficile au premier tour. Pourtant face à la Croatie, la Belgique, le Canada et l'Espagne, les Maghrébins ont prouvé à quel point ils avaient une équipe formidable. Le Maroc avait le meilleur bilan défensif de la Coupe du monde. Cependant, le départ de Romain Saiss signifiait que trois des quatre premiers choix marocains étaient exclus de ce match. Combien de temps encore le Maroc pourrait-il résister ? Dans une seconde mi-temps frénétique, le Portugal a campé dans la moitié de terrain marocaine avec Cristiano Ronaldo de retour dans l'équipe en tant que remplaçant. Au final, semble-t-il, Fernando Santos n'a eu d'autre choix que de se tourner vers son joueur vedette.

La pression sur l'arrière-garde marocaine était incessante. Hakim Ziyech a été le prochain joueur à boiter. Le Maroc était physiquement épuisé. L'équipe de l'entraîneur Walid Regragui pourrait-elle tenir encore 12 minutes ? Il ne cassait pas encore. Joao Felix a décoché un tir râpeux, assorti d'un brillant arrêt à une main de Bounou. Le Portugal a ensuite réclamé un penalty contre Jawad El-Yamiq. Les Européens ont continué à se débrouiller et pourtant, le Maroc s'est défendu vigoureusement.

Le remplaçant Walid Cheddira a été expulsé et a été averti deux fois de suite. Huit minutes ont été ajoutées – huit minutes ont séparé le Maroc de l'histoire de la Coupe du monde. Sa défense a continué à bouger à l'unisson, couvrant, glissant, taclant et frustrant le Portugal. Sur la ligne de touche, l'expression de Santos trahissait la panique. Et puis alors que les jambes étaient fatiguées, les nerfs effilochés et les corps couraient à vide, l'arbitre Facundo Tello a donné le coup de sifflet final. En larmes, Ronaldo s'est dirigé vers le vestiaire, mais peu importait. Avec un effort presque surhumain, le Maroc l'avait emporté. La résilience, la bravoure et l'unité ont résonné. Un continent avait désormais ses propres héros.