La légende du MMA Fedor Emelianenko tire sa révérence au Bellator 290 samedi

Ce sera le dernier hourra pour "The Last Emperor" - un combat final pour sans doute le plus grand poids lourd de l'histoire du MMA.

Le légendaire Fedor Emelianenko – un combattant qui a contribué à faire passer le sport du spectacle à une industrie grand public d'un milliard de dollars – prend enfin sa retraite après ses débuts professionnels il y a 23 ans.

Dans son match d'adieu, Emelianenko défiera le champion des poids lourds Ryan "Darth" Bader lors de l'événement principal au Bellator 290 au Kia Forum à Inglewood, en Californie, samedi. L'événement sera diffusé en direct à 9 h HE sur CBS, avec des préliminaires à 6 h HE sur les chaînes YouTube Bellator et Showtime. La carte principale marque les débuts de la promotion sur CBS.

Emelianenko a déclaré que même à 46 ans, il avait plus faim que jamais d'entrer dans la cage. "La seule motivation supplémentaire pour ce combat est que je serai très heureux de le terminer", a-t-il déclaré.

Dans les sports de combat, on le sait, aucune retraite n'est garantie. Emelianenko avait précédemment pris sa retraite en 2012 après avoir battu l'ancien prétendant au titre de l'UFC Pedro Rizzo à Saint-Pétersbourg, en Russie. Mais trois ans plus tard, Emelianenko est revenu dans la cage. Cette fois, dit-il, la retraite est réelle.

He dit à ESPN: « J'ai 46 ans, et plus je fais ça, plus mes blessures du passé me rappellent [cela]. Et ma femme, de combat en combat, elle dit: 'Écoute, tu dois arrêter de le faire, reste avec ta famille.'"

Pour son dernier combat, Emelianenko (40-6, 31 arrivées) voulait affronter Bader, qui a battu la légende russe il y a quatre ans via un TKO de 35 secondes en finale du Bellator Heavyweight World Grand Prix. Bader détient toujours la ceinture de champion qu'il a remportée cette nuit-là.

Bader (30-7, 15 finitions) comprend toute l'adulation pour Emelianenko dans leur match revanche. "Je ne suis pas frustré que le discours dans la préparation de ce combat concerne Fedor", a déclaré Bader. "Il le mérite. C'est une légende dans ce sport, et je respecte cet homme et ce qu'il a fait pour le sport. Mais Bader a déclaré qu'il prévoyait de "gâcher cette fête".

Bader a défendu avec succès son titre contre Cheick Kongo lors de son dernier combat. Emelianenko a récemment remporté un TKO au premier tour contre Tim Johnson.

Dans le co-événement principal au Bellator 290, le champion des poids moyens Johnny Eblen ira pour sa première défense de titre alors qu'il affronte Anatoly Tokov. Eblen a battu Gegard Mousasi par décision unanime pour réclamer la ceinture en juin dernier. Tokov est invaincu depuis qu'il a rejoint Bellator en 2017.

Mais tout le monde sait que samedi soir sera consacré aux adieux de Fedor, et Emelianenko veut donner aux fans un souvenir impérissable. "Je veux que les fans de MMA se souviennent de moi comme d'un athlète qui a gagné sa popularité et sa base de fans grâce à ses compétences", a-t-il déclaré. "Basé sur ses talents de combattant, pas sur ses propos débiles ou sur l'un de ces trucs désagréables qui sont populaires en ce moment. C'est comme ça que je veux qu'on se souvienne de moi.