Mike Smerklo, Next Coast Ventures

Cet article fait partie du «Navigating The 2023 VC Landscape», qui présentait auparavant Greg Baker de Entreprises d'anciens élèves, Bascom Ventureset Towerview Ventures. Cliquez ici pour voir l'épisode précédent, et suivez Brian Penick sur Forbes.com pour plus d'entretiens d'experts avec les meilleurs investisseurs et entrepreneurs.

Pour le prochain épisode, Brian Penick interviewe Mike Smerklo de Prochaines aventures côtières à Austin, Texas. Alors que Next Coast se concentre principalement sur le financement des séries A et B pour les startups, avec des chèques allant généralement de 5 à 15 millions de dollars, ils ont participé à certains investissements en phase de démarrage où l'intention est de poursuivre avec un financement futur. Le portefeuille de Next Coast comprend Everly Santé, Alerte média, Icône Technologie, Galileo Santé, et plein d'autres. Avant de cofonder Next Coast, Mike a travaillé dans la Silicon Valley avec Marc Andreessen et Ben Horowitz chez LoudCloud, a fait passer la société de billetterie ServiceSource de 35 employés à l'introduction en bourse, a travaillé comme banquier d'investissement et a obtenu son CPA. Mike est également l'auteur du livre Mr. Monkey and Me : Un véritable guide de survie pour les entrepreneurs, un favori parmi la communauté des startups.

Brian Penick : Il existe une variété de points de vue sur le marché actuel. Votre entreprise a-t-elle adapté votre stratégie ?

Mike Smerklo : Tous nos partenaires ont connu le Dot Com Bubble de la fin des années 1990 et la Grande récession de 2008, nous avons donc déjà vu les cycles et avons une bonne perspective. En conséquence, nous avons eu une vision plus fondamentale de domaines tels que la marge brute, la marge de contribution, le coût d'acquisition et des points similaires. Le récit que d'autres ont poussé au cours des dernières années et à travers COVID était que cela importait moins, mais nous n'avons jamais vraiment adhéré à cela et avons juste gardé notre concentration.

La seule chose que nous dépensons PLUS le temps passé avec notre portefeuille actuel et la recherche de nouveaux investissements est le risque de financement futur, qui devrait être une véritable préoccupation de chacun. Au cours des quatre ou cinq dernières années, les entrepreneurs n'avaient pas à s'inquiéter tant que ça des risques de financement futurs - il y avait tellement de capital et il y avait un tel état d'esprit indulgent que tant que vous faisiez votre chiffre d'affaires, vous étiez pratiquement assuré d'obtenir un capital de suivi. Mais cela a changé, et je pense que les entrepreneurs doivent réexaminer ce fait, et nous, en tant qu'investisseurs, faisons de même.

Penick : Pouvez-vous nous parler de votre processus de diligence raisonnable et s'il a changé ces dernières années ?

Smerklo : Nous sommes une société d'investisseurs thématiques relativement petite, donc se concentrer sur nos domaines clés et nos secteurs d'intérêt est important. Nous examinons la différenciation et la solution. Les mesures financières ont toujours été la pierre angulaire de notre analyse. En fin de compte, la majeure partie de nos retours a été en soutenant des talents incroyables, ce qui semble simpliste, mais une grande partie de notre diligence a toujours été autour de la ténacité, de la concentration et de l'expérience de l'entrepreneur. Cela nous a bien servi, alors nous renforçons actuellement nos principes.

Je ne suis pas assez intelligent pour comprendre ce qui va se passer avec ChatGPT, mais il y a beaucoup d'entrepreneurs vraiment intelligents qui le feront, et nous voulons les soutenir du mieux que nous pouvons. Je sais que cela semble un peu cliché, mais j'ai lu où les investisseurs en capital-risque s'attribuent beaucoup trop de crédit pour le succès généré par leur portefeuille, et je pense que c'est très exact. Nous aidons stratégiquement, nous donnons des capitaux et nous soutenons autant que possible, mais le succès vient de l'entrepreneur en fin de compte.

Penick : Avec un fonds couvrant le cycle de démarrage occasionnel à des séries A et B plus historiques, financez-vous les nouveaux fondateurs, et cette stratégie a-t-elle changé ces dernières années ?

Smerklo : Je dirais que la majeure partie de notre investissement est faite dans les nouveaux entrepreneurs. Ma blague est que vous pouvez le faire une fois si vous le faites correctement. Michael Dell [de Dell, Inc.] n'a lancé qu'une seule entreprise, ce qui en est un excellent exemple. Je pense certainement que le succès est plus un aspect mental, que mon livre discute. Quel est l'état d'esprit de l'entrepreneur ? Ont-ils une expérience dans l'industrie qui montre leur ténacité? Franchement, vous pouvez dire beaucoup de choses sur quelqu'un assez rapidement lorsque vous le rencontrez, et certaines qualités se dégagent, comme le parfum, sur lequel je me concentre. Des éléments tels que la taille du marché, l'économie de base, les perturbations et la nature de la solution peuvent tous être testés et mesurés, mais l'essentiel de notre diligence vis-à-vis de l'entrepreneur se situe dans ces autres domaines.

Penick : Quel meilleur conseil pouvez-vous offrir aux startups dans le climat actuel ?

Smerklo : L'une des choses les plus importantes est de rechercher vos investisseurs avant de vous présenter. Assurez-vous qu'ils disposent d'un capital à déployer et qu'ils ne sont pas fonds de zombies. Deuxièmement, ne présumez pas que vous êtes complètement unique – c'est un monde compétitif et certaines personnes ne sont peut-être pas aussi différentes qu'elles le croient. C'est un simple conseil, mais lancez-vous et jouez l'avocat du diable. Demandez, 'pourquoi cela ne fonctionnera-t-il pas? Quel est le paysage concurrentiel ? Comment vais-je lutter contre l'inertie ? Je trouve que trop d'entrepreneurs parlent de leur talent sans reconnaître les défis auxquels ils peuvent être confrontés. Je préférerais que vous me disiez pourquoi c'est difficile, ce qui vous inquiète et pourquoi vous avez peur que cela n'atteigne pas la vitesse de fuite. Curieusement, cela me montre en fait plus sur votre perspicacité en tant qu'entrepreneur que sur la taille du marché.

Penick : On m'a dit très tôt dans mon expérience de collecte de fonds que chaque investisseur cherche une raison de dire « Non » et qu'il faut le convaincre du contraire. Êtes-vous d'accord avec cette déclaration?

Smerklo : Eh bien, oui et non. Je cherche une raison de dire non, c'est vrai. Mais me dire certaines des raisons pour lesquelles je devrais dire «non» est en fait utile. Cela me montre que vous avez de l'expérience. Il y a deux jours, j'ai eu un entrepreneur qui, selon moi, résolvait un problème vraiment complexe. J'ai dit, 'ça a l'air d'être vraiment difficile', et ils ont répondu, 'non, ça va être facile'. Soit vous n'êtes pas aussi différent que je le pensais, soit vous ne comprenez pas les luttes auxquelles vous serez confronté. Parlez-moi d'une entreprise où l'histoire d'un fondateur commence par : « Oui, et c'était facile – Je viens d'inventer ceci, et cela a réussi. » Peut être Beanie Babies il y a 30 ans?

Penick : Quel meilleur conseil pouvez-vous offrir aux VC/LP dans le climat actuel ?

Smerklo : Le risque de financement futur est réel. Si vous regardez en arrière au cours des quatre ou cinq dernières années, il était assez facile d'être assis autour d'un dîner d'investisseurs providentiels où quelqu'un investirait de l'argent, puis c'est parti pour les courses. Ce scénario peut encore se produire, mais le risque de fermeture d'une entreprise est beaucoup plus élevé et doit être pris en compte. Penser aux plans futurs et aux risques est vraiment, vraiment important en ce moment.

Penick : D'après votre avis d'expert, que va-t-il se passer cette année ? Croyez-vous qu'une récession approche? Que signifie votre prédiction pour les entrepreneurs et les investisseurs ?

Smerklo : Je pense que ce sera un travail pénible et qu'il faudra beaucoup de temps pour récupérer. Je compare cela à un changement du marché du logement où il faut trois ans pour réinitialiser et échanger ou verrouiller le saut et revenir sur le marché. Je pense que nous sommes dans les premiers stades de quelque chose de similaire. Si vous êtes une entreprise existante, il sera très difficile de fonctionner et vous devrez faire face à beaucoup de pression. Les investisseurs sont super prudents en ce moment, exactement le contraire de ce qu'ils étaient il y a 18 mois. Je pense que nous sommes juste au milieu d'un rebond, ce que j'aime bien, soit dit en passant. L'opinion d'il y a deux ans était qu'on ne peut pas perdre d'argent, donc on serait fou de ne pas mettre l'argent au travail. Aujourd'hui, le point de vue est que vous pouvez perdre du capital, mais l'intensité à ne pas perdre est ce qui pousse les investisseurs à aller de l'avant.

Merci à Mike Smerklo de Next Coast Ventures pour son temps et sa perspective. Veuillez rester à l'écoute pour plus d'articles de ma série "Navigating The 2023 VC Landscape" en me suivant sur Forbes.com.

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