Mike Leach était «là-haut souriant» après la victoire du Mississippi State Bowl

Alors que le temps presse par un après-midi chaud à Tampa et que le match est égal, Simeon Price a arraché la plus longue série de sa brève carrière.

Au troisième et au huitième, le porteur de ballon de l'État du Mississippi a déchiré la défense de l'Illinois pour un gain de 28 verges aux deux. Cela a mis en place le panier de 27 verges de Massimo Biscardi avec quatre secondes à jouer dans le match pour donner aux Bulldogs une avance de 13-10 dans ce qui était une victoire de 19-10 contre les Fighting Illini lors du Reliaquest Bowl de lundi.

«Je suis devenu un peu émotif après la grosse course», a déclaré Price, qui a réussi 48 de ses 68 verges sur le coup décisif.

Ces trois semaines ont été émouvantes à Starkville et dans tout le football universitaire depuis le décès de l'entraîneur Mike Leach le 12 décembre.

Il y a eu plusieurs souvenirs de l'entraîneur bien-aimé dans tout le stade Raymond James. "Mike" était en lettres rouges entre les lignes de 20 et 30 verges du côté du terrain des Bulldogs. Une photo et des fleurs se trouvaient sur le bateau pirate dans la zone d'extrémité nord, et le groupe de l'État du Mississippi a épelé «Leach» lors de sa performance d'avant-match.

Avec un autocollant de drapeau pirate sur un côté de leurs casques, les Bulldogs se sont alignés dans la formation Air Raid avant le premier jeu du jeu depuis la mêlée. Préalablement arrangé avec l'Illinois, qui a refusé le penalty, c'était une autre façon d'honorer le défunt entraîneur, qui avait 61 ans lorsque sa vie a été prise en raison de complications liées à une maladie cardiaque.

Drapeaux honorant Leach drapés sur le mur derrière la ligne de touche de l'État du Mississippi, quelques-uns avec "Swing Your Sword", le titre de l'autobiographie de l'entraîneur en 2011.

Les Bulldogs brandirent leur épée. Il n'y avait pas de meilleure façon d'honorer leur entraîneur que de venir au moment où cela comptait le plus pour couronner une saison de neuf victoires.

"Il était avec nous tout le match", a déclaré Price, qui est entré dans le dernier match de sa première saison en chemise rouge avec 82 verges au sol en carrière. «Je savais juste qu'il serait fier de l'équipe, de ce que nous avons fait dans ce match, de la façon dont nous avons exécuté, de la façon dont cela s'est déroulé et nous avons fait ce que nous étions censés faire. C'était à l'arrière de nos têtes tout le temps de balancer notre épée, donc je sais qu'il est là-haut en train de sourire.

Leach a passé la majeure partie de ses 23 dernières années en tant qu'entraîneur-chef à Texas Tech, dans l'État de Washington et dans l'État du Mississippi, où il est arrivé il y a près de trois ans (9 janvier 2020) au jour du match de lundi.

Zach Arnett, qui a été le coordinateur défensif de Leach et a été élevé au rang d'entraîneur-chef, a mené les Bulldogs à travers une période difficile.

"De toute évidence, l'entraîneur Leach dirige ce programme depuis trois ans, et il nous a dirigés aujourd'hui", a-t-il déclaré. "Je pense que tous (les joueurs) ont écouté les enseignements de l'entraîneur Leach au cours des trois dernières années, et ils se sont révélés utiles au cours des dernières semaines."

Le quarterback Will Rogers a été recruté par Leach et ils ont passé trois ans ensemble. Le leader de tous les temps de l'école en termes de verges par la passe et de passes de touché a mené son équipe hors du tunnel tout en portant un drapeau honorant l'entraîneur.

"Coach et moi-même étions assez proches et pour pouvoir venir ici et jouer un match sans lui, je mentirais si je disais que ce n'était pas difficile", a-t-il déclaré. "Il va me manquer et pour moi, être celui qui a couru avec le drapeau était un honneur."

C'est la passe de touché de huit verges de Rogers à Justin Robinson, le joueur le plus utile du bowl, six secondes après le début du quatrième quart qui a égalisé le match à 10. Ce fut une percée dans une journée autrement difficile pour l'offensive des Bulldogs. L'essentiel, cependant, est que Rogers et ses coéquipiers l'ont fait quand ils le devaient.

"Remporter une victoire était énorme", a-t-il déclaré. "Cela en dit long sur nos joueurs, beaucoup sur notre université."

Arnett a préféré détourner l'attention de son travail exceptionnel pour rassembler l'équipe. Il a plutôt pointé du doigt les joueurs qui se sont ralliés les uns aux autres, sont allés au travail et ont remporté un match de bowling.

"De toute évidence, chaque fois que quelque chose de tragique se produit, il est préférable de le vivre avec ceux dont vous êtes le plus proche", a-t-il déclaré. "C'est ce qu'est l'équipe de football, c'est ce qu'est le vestiaire. C'est la famille. C'était une bonne occasion pour nous de nous réunir ces dernières semaines et de nous consacrer à cette (bol) préparation.