MidAmerican Energy abandonne son projet d'ajouter 30 éoliennes, les résidents du comté de Madison célèbrent : « Comme c'est génial »

Dans le comté de Madison, Iowa, le pouvoir du peuple a prévalu sur l'argent et l'influence politique de Big Wind.

Samedi, les propriétaires fonciers du comté qui avaient loué leur propriété pour un projet éolien poussé par MidAmerican Energy Company, ont reçu des lettres les informant que la société abandonnait son projet d'ajouter 30 éoliennes au projet éolien controversé d'Arbor Hill. L'annulation semble mettre fin à une bataille de plusieurs années entre la société, une filiale du conglomérat Berkshire HathawayBRK.B
, (capitalisation boursière : 633 milliard de dollars), et des habitants du comté en colère qui se sont unis pour s'opposer au projet de dégradation du paysage.

La bataille comprenait une bataille judiciaire dans laquelle la société a poursuivi le comté dans le cadre d'un effort pour le forcer à accepter plus d'éoliennes. Si MidAmerican avait choisi de construire ces 30 éoliennes, il aurait peut-être été droit à des crédits d'impôt d'une valeur d'environ 81 millions de dollars.

L'annulation d'Arbor Hill par MidAmerican est le premier grand projet éolien à être sabordé depuis que le sénateur Joe Manchin a retiré son soutien plus tôt ce mois-ci pour un projet de loi qui contenait 300 milliards de dollars de subventions liées à l'énergie, y compris des extensions pluriannuelles des crédits d'impôt pour le vent et l'énergie solaire, ainsi que des milliards d'autres pour les véhicules électriques.

Big Wind a longtemps misé sur le crédit d'impôt à la production (CIP) pour alimenter son expansion. Mais le PTC, qui est la deuxième disposition la plus chère liée à l'énergie dans le code des impôts fédéral, et qui a été prolongé 13 fois, a expiré au début de cette année. Cette expiration, ainsi que le refus de Manchin de la prolonger, a mis tout le secteur éolien en chute libre. (Le crédit d'impôt à l'investissement pour l'énergie solaire est la disposition liée à l'énergie la plus coûteuse du code des impôts fédéral.) L'Iowa a joué un rôle central dans la stratégie d'exploitation minière des subventions de MidAmerican. En 2018, le Des Moines Register rapporté que la société avait dépensé environ 12.3 milliards de dollars pour des projets éoliens dans l'État et qu'elle "recevrait environ 10 milliards de dollars en crédits d'impôt fédéraux sur la production pour l'investissement, couvrant les coûts en capital nécessaires à la construction des parcs éoliens".

Le retrait de MidAmerican du comté de Madison est le dernier exemple du contrecoup rural contre l'empiètement des projets renouvelables à grande échelle. Cela montre également à quel point il est devenu difficile pour les développeurs d'implanter des projets éoliens (et solaires) dans des zones où les habitants sont unis dans leur opposition. Ce fut le cas dans le comté de Madison, une province réputée pour ses pittoresques ponts en bois.

Mary Jobst, une résidente d'Earlham et une ardente opposante au projet d'Arbor Hill, exultait de l'annulation de MidAmerican. « Je suis en fête. Comme c'est génial », m'a-t-elle dit samedi après-midi. « C'est un jour dont je me souviendrai longtemps : le 23 juillet 2022. C'est un jour très important. Beaucoup de travail a été consacré à cela. Ce qui a fait la différence dans le comté de Madison, c'est que nous sommes une communauté intègre et que nous nous soutenons mutuellement et que nous n'allions tout simplement pas supporter cela.

Jobst et de nombreux autres habitants du comté de Madison combattent le projet de MidAmerican depuis plus de trois ans. J'ai interviewé Jobst pour la première fois le 30 septembre 2019. Elle et son mari, Roy, ont signé un bail en 2017 qui permettait à l'entreprise d'installer des turbines sur leur propriété. Le couple exploite une terre qui appartient à la famille de Roy depuis 1909. Mais après en avoir appris davantage sur le projet, les Jobst, qui exploitent Roy's Auto Repair à Earlham depuis 1976, sont devenus de fervents opposants et ont demandé à l'entreprise de les libérer de l'accord.

Samedi, ils ont réalisé leur vœu.

Dans la lettre d'annulation, datée du 21 juillet, MidAmerican indique que la société "évalue ce site depuis 2017 mais n'a pas été en mesure de procéder à la construction en raison d'un certain nombre de défis auxquels le projet a été confronté dans le comté de Madison... Malheureusement, après une étude approfondie examen, en raison d'un certain nombre de problèmes en suspens - y compris certains propriétaires fonciers engagés souhaitant être libérés de leurs accords de châssis [sic] - MidAmerican a déterminé que nous ne sommes pas en mesure de poursuivre la construction d'Arbor Hill.

La bataille entre l'entreprise et le comté a commencé en 2019 après que le conseil de santé publique du comté de Madison a approuvé une résolution indiquant qu'il existe "un potentiel d'effets négatifs sur la santé associés aux éoliennes commerciales" en raison du bruit produit par les machines géantes. Le conseil a également déclaré que les reculs existants entre les éoliennes et les résidences étaient "insuffisants pour protéger la santé publique" et il a recommandé que toutes les futures éoliennes du comté soient situé à 1.5 km des habitations. (Comme je l'ai expliqué dans mon "Pas dans notre cour», de nombreuses études menées par des professionnels de la santé du monde entier ont reconnu les effets délétères sur la santé, y compris les troubles du sommeil, qui peuvent survenir lorsque les résidents à proximité sont exposés à la pollution sonore des éoliennes.)

Fin 2020, par une marge de 2-1, le conseil de surveillance du comté de Madison a adopté une ordonnance interdisant l'installation de projets éoliens à moins de 1.5 miles des propriétaires fonciers non participants, limitait la hauteur des éoliennes à moins de 500 pieds, imposait des limites de bruit strictes et éliminait les allégements fiscaux pour les projets éoliens. Les votes décisifs ont été exprimés par les superviseurs élus sur les plateformes anti-éoliennes : Diane Fitch et Heather Stancil. (Fitch et Stancil, sont apparus sur le Podcast avide de pouvoir.) En adoptant la mesure, le comté de Madison est devenu le deuxième comté de l'Iowa à interdire les projets éoliens. (Le comté d'Adair a été le premier.)

En réponse à la nouvelle ordonnance, MidAmerican a poursuivi le comté dans le cadre d'un effort visant à forcer le comté à accepter des éoliennes dont il ne voulait pas. Le comté a ensuite accepté de régler le procès après que Fitch ait changé de poste. Ainsi, même si MidAmerican a intimidé le comté pour qu'il accepte un accord autorisant plus de turbines, la société jette l'éponge.

L'annulation intervient en même temps que MidAmerican promeut une expansion massive de ses opérations éoliennes et solaires dans l'Iowa. De plus, l'annulation d'Arbor Hill se produit en même temps que le secteur éolien ferme des usines de fabrication dans l'Iowa et dans d'autres États. Il y a deux mois, le producteur d'éoliennes Siemens Gamesa a annoncé qu'il usines de fabrication de volets à Hutchinson, Kansas et Fort Madison, Iowa. L'usine de l'Iowa comptait 171 employés. L'usine du Kansas, dont la fermeture est prévue ce mois-ci, compte 92 travailleurs. De plus, TPI Composites a fermé son usine de fabrication d'aubes de turbine à Newton, Iowa l'année dernière.

Dans une déclaration par e-mail samedi soir, la vice-présidente des communications d'entreprise de MidAmerican, Tina Hoffman, m'a dit "Après avoir évalué les paramètres changeants dans le comté de Madison, y compris la réduction du nombre de turbines que nous pourrions construire dans le cadre de l'accord, MidAmerican a déterminé que nous ne sommes pas en mesure de faire avancer le projet.

Alors que MidAmerican peut blâmer l'annulation sur les "paramètres changeants", la dure réalité est que la campagne juridique de terre brûlée de l'entreprise contre le comté de Madison a été un désastre de relations publiques, tant pour l'entreprise que pour l'industrie éolienne dans son ensemble. La poursuite a prouvé, une fois de plus, que les conflits d'utilisation des terres sont la contrainte majeure à l'expansion de l'industrie éolienne. De plus, en poursuivant le comté, MidAmerican a prouvé à quel point l'énergie éolienne est devenue impopulaire dans l'Amérique rurale. Après tout, si l'énergie éolienne est «verte», pourquoi l'entreprise devrait-elle intenter une action en justice?

Pour l'instant, le dernier mot sur cette histoire revient à Jobst, qui m'a dit qu'elle était « ravie » que MidAmerican quitte le comté de Madison. « Chacune des turbines qu'ils voulaient construire se trouvait juste à côté d'un propriétaire foncier qui n'avait pas consenti. Ce n'est pas juste. Vous ne pouvez pas simplement construire une turbine de 500 pieds de haut sans autorisation. Elle m'a alors répété ce qu'elle m'avait dit quelques minutes plus tôt : « Nous n'allions pas le supporter… Nos droits de propriété ne seront pas violés ici.