Les usines métallurgiques alimentant les usines européennes font face à une crise existentielle

(Bloomberg) — Dans l'industrie de l'aluminium, fermer une fonderie est une décision angoissante. Une fois que l'électricité est coupée et que les "pots" de production reviennent à température ambiante, cela peut prendre plusieurs mois et des dizaines de millions de dollars pour les remettre en ligne.

Les plus lus de Bloomberg

Pourtant, Norsk Hydro ASA se prépare ce mois-ci à faire exactement cela dans une énorme usine en Slovaquie. Et ce n'est pas le seul - la production européenne a chuté à son plus bas niveau depuis les années 1970 et les initiés de l'industrie disent que l'escalade de la crise énergétique menace maintenant de créer un événement d'extinction dans de larges pans de la production d'aluminium de la région.

L'explication réside dans le surnom de l'aluminium : « électricité figée ». Le métal - utilisé dans une vaste gamme de produits, des châssis de voiture et des canettes de soda aux missiles balistiques - est produit en chauffant les matières premières jusqu'à ce qu'elles se dissolvent, puis en faisant passer un courant électrique à travers le pot, ce qui le rend extrêmement énergivore. Une tonne d'aluminium nécessite environ 15 mégawattheures d'électricité, assez pour alimenter cinq foyers en Allemagne pendant un an.

Certaines fonderies sont protégées par des subventions gouvernementales, des contrats d'électricité à long terme ou l'accès à leur propre énergie renouvelable, mais les autres sont confrontées à un avenir incertain.

À mesure que la production baisse, les centaines de fabricants européens qui transforment le métal en pièces pour les voitures allemandes ou les avions français sont de plus en plus dépendants des importations qui pourraient devenir plus coûteuses. Certains acheteurs essaient également d'éviter le métal en provenance de Russie, qui est généralement un gros fournisseur de l'Europe.

"L'histoire a prouvé qu'une fois que les fonderies d'aluminium disparaissent, elles ne reviennent pas", a déclaré Mark Hansen, directeur général de la société de négoce de métaux Concord Resources Ltd. , il entre dans les avions, les armes, les transports et les machines.

L'industrie dit qu'elle a besoin de toute urgence du soutien du gouvernement pour survivre. Cependant, toute mesure telle que des plafonds de prix fixes pour maintenir en activité les centrales gourmandes en électricité peut être difficile à justifier alors que les consommateurs sont confrontés à des factures d'électricité en hausse et que la menace de rationnement et de pannes d'électricité se profile.

Lire : L'Europe semble prête à rationner l'énergie après la coupe russe

Les malheurs du secteur de l'aluminium offrent un exemple frappant de ce qui se passe dans les industries européennes à forte intensité énergétique : sur tout le continent, les fabricants d'engrais, les cimenteries, les aciéries et les fonderies de zinc ferment également plutôt que de payer des prix exorbitants pour le gaz et électricité.

Le plus inquiétant pour le secteur manufacturier de la région : il ne s'agit peut-être pas simplement d'une fermeture pour l'hiver. Les prix de l'électricité pour 2024 et 2025 ont également grimpé en flèche, menaçant la viabilité à long terme de nombreuses industries.

Aux prix du marché récents, la facture d'électricité annuelle de la fonderie de Slovalco serait d'environ deux milliards d'euros, selon le directeur général Milan Vesely. Slovalco a décidé de mettre l'usine sous cocon en raison d'une combinaison de la flambée des prix de l'énergie et d'un manque de compensation des émissions qui est disponible pour les fonderies ailleurs dans le bloc.

Le redémarrage de l'usine - qui pourrait prendre jusqu'à un an - ne sera possible que grâce à une combinaison d'énergie moins chère, d'une forte hausse des prix de l'aluminium et d'un soutien gouvernemental supplémentaire, a déclaré Vesely dans une interview cette semaine sur le site.

"Il s'agit d'une véritable crise existentielle", a déclaré Paul Voss, directeur général d'European Aluminium, qui représente les plus grands producteurs et transformateurs de la région. "Nous devons vraiment trier quelque chose assez rapidement, sinon il n'y aura plus rien à réparer."

Conjuguée aux droits d'importation que les producteurs européens en difficulté se sont battus pour mettre en place, la hausse du coût de l'énergie pourrait obliger les fabricants à faire face à une prime de plus en plus importante par rapport aux prix internationaux en vigueur afin de garantir l'approvisionnement, ce qui porterait un coup supplémentaire à la position concurrentielle de l'Europe sur le marché mondial économie industrielle.

"Il n'y aura plus rien à réparer"

Les producteurs d'autres métaux comme le zinc et le cuivre souffrent également beaucoup, mais les grandes quantités d'énergie nécessaires à la fabrication de l'aluminium ont rendu le secteur particulièrement peu rentable.

En Allemagne, la puissance nécessaire pour produire une tonne d'aluminium aurait coûté environ 4,200 10,000 dollars sur le marché au comptant vendredi après avoir dépassé les 2,300 XNUMX dollars le mois dernier, selon les calculs de Bloomberg. Le prix à terme du London Metal Exchange était d'environ XNUMX XNUMX dollars la tonne vendredi. Cela signifie que les réductions devraient s'accélérer au cours de l'hiver.

"Chaque fois que nous subissons un ralentissement de la croissance économique et que les marges des fonderies sont sous pression, nous voyons les fonderies européennes fermer une bonne partie de leur capacité", a déclaré Uday Patel, directeur de recherche principal chez Wood Mackenzie. "Quand les choses s'améliorent, il y a des fonderies qui ne reviennent jamais en ligne."

Wood Mackenzie estime que l'Europe a déjà perdu environ 1 million de tonnes de sa capacité de production annuelle d'aluminium, et Patel a déclaré qu'il s'attend à ce qu'environ 25 % de cette capacité soit définitivement réduite. 500,000 XNUMX tonnes supplémentaires sont « très vulnérables » à la fermeture, estime Wood Mackenzie.

Les réductions ont eu peu d'impact sur les prix de l'aluminium, qui ont chuté de plus de 40 % depuis un sommet en mars, les commerçants se préparant à une baisse mondiale de la demande qui pourrait être encore plus grave.

Mais alors que les pertes de production de l'Europe représentent environ 1.5 % de l'offre mondiale, elles laisseront les consommateurs européens de plus en plus dépendants d'importations qui seront plus coûteuses et auront une empreinte carbone plus lourde.

Déjà, les fabricants européens paient des frais de livraison élevés pour faire expédier l'aluminium vers les ports locaux, et de nouvelles augmentations pourraient les placer dans une position de moins en moins compétitive par rapport à leurs pairs en Asie et aux États-Unis.

La crise énergétique se répercute également rapidement sur la chaîne d'approvisionnement des entreprises qui achètent de l'aluminium aux fonderies et le transforment en produits spécialisés utilisés dans tout, des voitures aux emballages alimentaires.

Ils utilisent des quantités importantes de gaz dans le processus, et beaucoup cherchent à répercuter leurs coûts énergétiques croissants via des surtaxes contractuelles qui pourraient entraîner des coûts supplémentaires pour les fabricants pour les années à venir.

"Les fermetures de fonderies ne sont que la pointe de l'iceberg, car vous avez également des acteurs en aval qui achètent du métal de première qualité et le transforment en produits destinés à des secteurs tels que les canettes de boisson et l'automobile", a déclaré Michel Van Hoey, associé principal chez McKinsey & Co. Ces entreprises ont généralement vu leurs factures énergétiques décupler et « ne seront pas en mesure de répercuter entièrement ces coûts sans un certain degré de destruction de la demande ou de substitution des importations ».

Chez Slovalco, Vesely - qui travaille dans l'entreprise depuis 1989 - espère qu'elle pourra rouvrir l'usine une fois que les prix de l'énergie chuteront, mais reconnaît le risque qu'elle puisse rester hors ligne pendant des années.

« Il faut faire quelque chose si nous ne voulons pas détruire la production européenne d'aluminium », a-t-il déclaré. "Si l'Europe considère l'aluminium comme un métal stratégique, alors les usines d'aluminium devraient avoir des prix garantis de l'électricité."