Merlin Labs lève 105 millions de dollars pour résoudre la pénurie de pilotes en robotisant les avions

As les voyageurs aériens souffrent d'un été de retards et d'annulations de vols alimentés en partie par une pénurie de pilotes, Merlin Labs fait partie d'une multitude d'entreprises travaillant sur une solution à long terme : retirer les pilotes du cockpit en développant des systèmes informatiques qui permettent aux avions voler eux-mêmes.

La startup basée à Boston a remporté 105 millions de dollars de nouveaux financements, impressionnant des investisseurs de renom, dont la société écossaise Baillie Gifford, avec un projet de robotisation des avions de transport C-130J Super Hercules de l'US Air Force que la société révèle publiquement pour la première fois. fois, ainsi que la réalisation l'automne dernier d'une étape réglementaire clé : l'autorité de l'aviation civile de Nouvelle-Zélande a approuvé le plan de Merlin visant à prouver la sécurité d'un avion cargo monomoteur Cessna Caravan équipé d'un ensemble initial d'autonomie limitée, ce qui en fait la première entreprise gagner la soi-disant « base de certification » pour un tel système.

Le PDG de Merlin Labs, Matthew George, déclare que son produit initial sera le premier système de contrôle de vol disponible dans le commerce qui permettra à un avion de suivre automatiquement une trajectoire programmée de la voie de circulation au décollage et à l'atterrissage, ainsi que le premier comportant un élément d'intelligence artificielle : Il sera capable de comprendre les instructions radio des contrôleurs aériens qui parlent vite et de les suivre.

Ce dont il ne sera pas capable : L'entreprise ne cherche pas encore à équiper les avions de capteurs pour détecter et éviter automatiquement les obstacles au sol, comme les animaux ou les véhicules de l'aéroport, ou d'autres avions dans les airs. Un pilote devra être à bord pour ce faire, ainsi que pour corriger tout malentendu concernant les instructions du contrôle de la circulation aérienne.

Cela est bien en deçà du Saint Graal de l'autonomie totale, mais George, 32 ans, affirme que le système initial de Merlin réduira considérablement la charge de travail des pilotes, leur permettant d'agir davantage comme des moniteurs de sécurité.

Cela fait partie d'une stratégie calculée de George pour concevoir un produit que Merlin pourra commercialiser prochainement grâce à un gantlet réglementaire d'agences de sécurité aérienne qui évoluent avec prudence face à une gamme surprenante de nouveaux avions en cours de développement, des drones cargo à l'air urbain. taxis, dont certains sont conçus pour être entièrement autonome dès le départ, en plus de repousser les limites avec des systèmes de propulsion électrique et des capacités de décollage et d'atterrissage verticaux.

"Nous pensons que le problème le plus difficile est vraiment la certification", a déclaré George Forbes. Sur les quelque 70 employés de Merlin, environ 30 travaillent sur la certification de sécurité.

Cette part de sourcils est en partie due au fait que, alors que Merlin cherche à obtenir l'approbation initiale de la sécurité aérienne en Nouvelle-Zélande (le pays dispose d'un environnement réglementaire favorable à l'expérimentation qui a attiré d'autres startups aérospatiales de pointe qui parient qu'elles pourront lancer un service commercial plus tôt là-bas, y compris le développeur de taxis aériens robots contrôlés par Boeing, Wisk), Merlin soumet toutes les étapes de son travail à un examen simultané par la Federal Aviation Administration des États-Unis pour s'assurer qu'il obtiendra le feu vert pour opérer aux États-Unis comme bien.

Le plan de match de George est de commencer par un service de fret générateur de revenus en Nouvelle-Zélande. Il pense que c'est un objectif que Merlin pourrait atteindre en cinq ans.

Aux États-Unis, Merlin, qui a été fondée en 2017, a conclu un accord l'année dernière pour automatiser 55 King Airs bimoteurs exploités par Dynamic Aviation. concentrer davantage leur attention sur la surveillance. Il a refusé de divulguer les prix. Merlin a également signé un partenariat avec Ameriflight, le plus grand opérateur américain de petits avions cargo pour UPS, FedEx et DHL, dont les problèmes chroniques de rétention des pilotes désireux de passer à des emplois mieux rémunérés avec les grandes compagnies aériennes de passagers se sont aggravés à mesure que ces transporteurs ont basculé. de pousser les pilotes à prendre leur retraite tôt au milieu du pire de la pandémie à recruter fébrilement pour étendre le service alors que les voyages ont rebondi.

On s'attendait déjà à ce qu'une vague de départs à la retraite de baby-boomers alimente une pénurie de pilotes - CAE a estimé en 2020 que 38% des pilotes commerciaux dans le monde avaient plus de 50 ans. Les perturbations pandémiques ont davantage fait pencher la balance, y compris l'augmentation des volumes de livraisons aériennes de commandes de commerce électronique, aiguisant davantage l'intérêt des investisseurs pour la levée de fonds de la série B de Merlin. George dit que l'entreprise a récolté presque le double du montant qu'elle avait initialement prévu de lever.

Le tour de table de 105 millions de dollars, qui porte le total de Merlin levé à 130 millions de dollars, a été dirigé par Snowpoint Ventures, un fonds de capital-investissement axé sur la technologie à double usage qui a été fondé par deux dirigeants actuels et anciens de Palantir, et Baillie Gifford, qui jusqu'à récemment a a sonné rendements de premier plan avec des paris à long terme sur les high-flyers technologiques comme Amazon, Tesla et Netflix. Les investisseurs précédents, dont le fonds GV d'Alphabet, ont également augmenté leurs participations.

Si l'autorisation de sécurité du système commercial initial de Merlin prend plus de temps que prévu, la société doit encore gagner de l'argent grâce à un contrat avec l'armée de l'air pour automatiser le poste de pilotage du C-130J, qui, selon George, vaut des dizaines de millions de dollars. . Les objectifs du projet reflètent les aspirations générales à l'autonomie des gros avions cargo commerciaux, et éventuellement des avions de ligne passagers : passer de deux pilotes à un, et éventuellement de un à zéro. Le Congrès est favorable : dans un rapport sur le projet de loi sur le budget annuel de la défense que la Chambre examine actuellement, le Le comité des services armés de la Chambre demande instamment le ministère de la Défense à utiliser des solutions commerciales pour donner à ses avions des capacités autonomes afin d'atténuer la pénurie persistante de pilotes de l'armée de l'air et demande un projet de plan de mise en œuvre.

Merlin n'est pas la seule startup à travailler à la robotisation d'avions plus anciens. Les concurrents incluent Skyryse, qui est passé d'un objectif initial de lancement d'un réseau de taxis aériens urbains à se concentrer à court terme sur simplifier les commandes de vol pour réduire le temps de formation des pilotes; Xwing, qui a construit son propre flotte de livraison de fret aérien; et Reliable Robotics, qui a également remporté Contrats de développement de l'armée de l'air.

Contrairement à Merlin, Xwing et Reliable prévoient initialement de retirer le pilote du cockpit et de faire en sorte que des moniteurs de sécurité à distance au sol supervisent leur avion et gèrent les communications avec le contrôle du trafic aérien. Cela promet des économies de coûts - un pilote au sol pourrait éventuellement superviser plusieurs avions. Mais George estime que la FAA se méfie du risque de perturbations des liaisons de communication entre les avions et la station au sol, et que Merlin, avec son pilote de sécurité embarqué, gagnera des milliers d'heures d'expérience d'exploitation avant que les concurrents ne soient autorisés à décoller. .

La stratégie de Merlin Labs consistant à s'appuyer sur un pilote embarqué pour détecter et éviter les dangers et gérer les situations d'urgence "n'est pas mauvaise" pour répondre aux préoccupations des régulateurs à court terme, déclare Ella Atkins, directrice du laboratoire de systèmes aérospatiaux autonomes de l'Université du Michigan, mais elle dit qu'il n'est pas clair si l'entreprise a un chemin vers une autonomie complète à partir de la "phase d'exploration".

Et même si le développement d'un système de traitement du langage naturel pour interagir avec les contrôleurs aériens peut avoir du sens maintenant, alors que la FAA n'est pas encore prête à passer à des méthodes basées sur des liaisons de données qui devront remplacer les communications vocales afin de coordonner le grand nombre de livraisons les drones et les taxis aériens qui devraient envahir l'espace aérien national au cours des prochaines décennies, c'est toujours un problème difficile, prévient Atkins, avec des contrôleurs qui parlent vite parlant sur des connexions radio parfois floues statiques. “Yous arrivez à un point où vous êtes précis à plus de 90 % dans le traitement de ce que vous avez entendu, mais arriver à 100 est extrêmement difficile.

Le système de Merlin, qui répétera les instructions ATC d'une voix synthétisée pour les confirmer, pourrait rester coincé dans une boucle d'incompréhension semblable à l'ancien Découvrez la carte commerciale dans lequel les mentions de "protection contre la fraude" d'un agent du service client sont à plusieurs reprises mal interprétées par un appelant comme une "protection contre la grenouille".

"TC'est un peu le cauchemar du traitement du langage naturel », explique Atkins, ce qui pourrait finir par distraire le contrôleur aérien ainsi que le pilote de sécurité à bord.

Et cela laisse de côté le problème épineux de savoir si le système de Merlin traduira de manière fiable les instructions en actions appropriées, même s'il les transcrit mot pour mot.

La nouvelle levée de fonds va permettre à Merlin d'embaucher beaucoup plus de personnes pour travailler à la résolution de ces problèmes. George prévoit d'ajouter 50 à 60 employés supplémentaires au cours de la prochaine année, portant l'effectif à 120 à 130.

« Nous sommes vraiment ravis de ce que l'argent va pouvoir faire pour nous alors que nous continuons à innover ici », dit-il.