Le pari d'Alibaba du milliardaire de Meme Stock risque d'entrer en conflit avec Pékin

(Bloomberg) – Ryan Cohen a fasciné une génération de parieurs boursiers en plaçant des paris contre-intuitifs sur des noms familiers de GameStop Corp. à Bed Bath & Beyond Inc. Maintenant, l'investisseur activiste s'attaque à l'icône chinoise Alibaba Group Holding Ltd. – et il peut se retrouver en désaccord avec le Parti communiste de Pékin.

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L'entrepreneur milliardaire, une idole de la foule des mèmes qui s'est frayé un chemin jusqu'au plateau de GameStop, a pris une participation dans Alibaba d'une valeur de centaines de millions de dollars. Il fait campagne pour une accélération des rachats d'actions et prédit que le géant de l'Internet – évalué au nord de 300 milliards de dollars mardi – reviendra à ses jours de croissance à deux chiffres d'avant Covid.

Cela pourrait le mettre en conflit avec les priorités du président chinois Xi Jinping. Depuis fin 2020, l'administration de Xi a clairement exprimé son dégoût pour le capitalisme en roue libre qu'incarnaient des géants de la technologie comme Alibaba. Grâce à une série d'édits réglementaires abrupts, le Parti a anéanti la croissance d'Alibaba et de ses pairs tels que Tencent Holdings Ltd., et a décidé d'exercer un plus grand contrôle sur tout, des médias sociaux aux entreprises elles-mêmes. Ce n'est que ces derniers mois que cet assaut a commencé à reculer, alors que Pékin accordait la priorité à la réanimation d'une économie dévastée par trois ans de freins Covid Zero et d'inflation mondiale.

Mardi, Alibaba a réussi un gain de 1% à Hong Kong – bien loin des rallyes explosifs auxquels les observateurs des stocks de mèmes sont habitués. La décision de Cohen a déclenché un débat immédiat sur le réalisme de ses objectifs et la possibilité pratique d'essayer d'influencer un géant de 300 milliards de dollars qui, comme le reste du secteur géant de l'Internet, est devenu de plus en plus inféodé à ses maîtres politiques.

"Futile", a déclaré Hao Hong, économiste chez Grow Investment, à propos de l'effort de Cohen. « Il est peu probable que Ryan bouge le cadran. Il est politiquement incorrect de faire état d'un énorme profit dans un contexte de prospérité commune.

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Comme on pouvait s'y attendre, la décision de Cohen a attiré son lot de partisans et de détracteurs sur des forums tels que Stocktwits et Twitter. Certains ont conseillé de vendre l'action aux nouvelles, tandis que d'autres se sont demandé si Cohen créerait une situation similaire à Bed Bath and Beyond: le milliardaire a attiré l'attention l'année dernière après que des parieurs individuels se soient fait prendre dans une grosse vente.

Mais un bon nombre a également prédit un autre GameStop en préparation. Cohen pousse Alibaba à racheter davantage de ses actions, dans un cas rare d'activisme ciblant une entreprise chinoise de premier plan. L'entrepreneur a contacté le conseil d'administration d'Alibaba en août pour faire valoir que ses actions étaient sous-évaluées. Cela se fonde sur l'idée qu'il peut atteindre une croissance des ventes à deux chiffres et une croissance de près de 20 % des flux de trésorerie disponibles au cours des cinq prochaines années.

Là réside un problème.

Une telle performance nécessiterait un retour aux taux de croissance torrides que la plus grande entreprise de commerce électronique de Chine assurait autrefois - avant qu'elle ne devienne une cible de premier plan de la répression de Pékin contre les géants de la technologie. En 2021, le gouvernement a forcé Alibaba et des pairs comme Tencent à réorganiser les pratiques commerciales, anéantissant la croissance du chiffre d'affaires à un moment où les restrictions de Covid Zero pesaient sur l'économie. La société cofondée par le milliardaire Jack Ma a enregistré une perte surprise au cours de son dernier trimestre, alors que les revenus ont à nouveau à peine augmenté.

Il est également loin d'être certain que la petite participation de Cohen aurait du poids auprès d'une entreprise qui, depuis la répression, a pris soin de s'aligner sur les initiatives gouvernementales de «prospérité commune» telles que la philanthropie.

Pas plus tard que ce mois-ci, une entité gouvernementale a pris des soi-disant «actions privilégiées» dans une entité Alibaba, ce qui permet en théorie au gouvernement de nommer des administrateurs ou d'influencer des décisions importantes de l'entreprise. Ce genre de vague menace soulève des questions sur l'efficacité de l'activisme actionnarial.

"Bien que Ryan soit influent et que les nouvelles soient positives pour BABA, il est peu probable qu'il ait beaucoup d'influence sur le conseil d'administration", étant donné que les autorités chinoises ont cette part d'or, a déclaré Hong. "BABA a augmenté, mais pas à cause de Ryan Cohen."

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Cohen arrive à un point d'inflexion potentiel pour la deuxième économie mondiale.

De Goldman Sachs Group Inc. à Morgan Stanley, un nombre croissant de stratèges ont lancé des appels haussiers après la sortie de Covid Zero de la Chine et s'engagent à mettre fin à la répression technologique. Les changements ont stimulé une hausse d'environ 60 % de l'indice technologique Hang Seng depuis un creux d'octobre, un exploit sans précédent, même si la valeur marchande de la jauge est encore à la moitié de son pic de février 2021.

"Ce sera une année intéressante pour Alibaba en termes de gestion du nombre apparemment plus élevé de 'voix' qui visent à influencer les décisions", a déclaré Catherine Lim, analyste chez Bloomberg Intelligence.

Cohen a aidé à faire de Chewy.com un géant des fournitures pour animaux de compagnie qui a été vendu pour plus de 3 milliards de dollars. En 2020, il a révélé une participation importante dans GameStop et a ensuite envoyé une lettre au conseil d'administration demandant des changements. Quelques mois plus tard, il est nommé directeur.

L'épisode GameStop a cimenté sa réputation parmi les parieurs. Ses actions ont grimpé en flèche, augmentant brièvement la valeur marchande de la chaîne de plus de 10 fois à 24 milliards de dollars, et Cohen a été involontairement couronné roi par une armée de commerçants de détail – quelqu'un prêt à défendre une chaîne de briques et de mortier en difficulté que Wall Street semblait déterminé à battre à mort.

Depuis lors, il a alimenté la conversation en publiant périodiquement des tweets cryptiques mélangeant des messages mercuriels avec des critiques de PDG bien payés et de vautours de Wall Street cherchant à gagner de l'argent. Il a tweeté un emoji caca avec une image d'un magasin Blockbuster en réponse aux comparaisons de GameStop avec la franchise de location de films en grande partie disparue.

L'année dernière, une partie de cet éclat s'est détachée. Il a vendu dans un rallye Bed Bath & Beyond, empochant un bénéfice de 68.1 millions de dollars – un gain de 56% – sur son investissement, tandis que beaucoup de ses fans regardaient avec incrédulité.

On ne sait pas quand il s'est intéressé spécifiquement à Alibaba, qui a symbolisé pendant des années l'essor de la technologie et de l'innovation Internet chinoises. L'entrepreneur a tweeté l'année dernière: "J'ai le béguin pour la Chine." L'activiste est jusqu'à présent resté silencieux sur Alibaba lui-même.

Mais il se lance dans un marché animé par des concepts peu familiers à de nombreux investisseurs occidentaux. Pendant la répression, plusieurs agences ont mis en place des réglementations radicales pour tout contrôler, du contenu et des médias sociaux aux jeux et à l'économie des concerts - domaines dans lesquels Alibaba est exposé.

Cohen s'engage avec Alibaba à un moment où le co-fondateur de la société Joseph Tsai et une entreprise liée à Charlie Munger de Berkshire Hathaway Inc. ont commencé à s'associer.

Pékin ne s'est pas publiquement opposé aux rendements des actionnaires. Tencent a régulièrement racheté ses propres actions et distribué des actions dans des sociétés émettrices telles que JD.com Inc. et Meituan à ses bailleurs de fonds. Alibaba lui-même a approuvé en novembre une extension de 15 milliards de dollars à un programme de rachat existant de 25 milliards de dollars.

"Toute 'implication de l'État' est susceptible d'être limitée à des domaines sensibles tels que les données des utilisateurs et les entreprises de médias, plutôt que les rendements du capital de l'entreprise", a déclaré Vey-Sern Ling de l'Union Bancaire Privée. "Alibaba a déjà un programme de rachat d'actions de 40 milliards de dollars, donc pousser à augmenter cela ne devrait pas être un pas trop loin."

–Avec l'aide d'April Ma et Michael Patterson.