Découvrez les startups soutenues par le nouveau fonds d'innovation industrielle d'un milliard de dollars d'Amazon

Les fondateurs soutenus par le fonds d'innovation industrielle d'Amazon comprennent un entrepreneur en série, deux docteurs en robotique Carnegie Mellon et l'ancien responsable des réclamations du géant de l'assurance AIG.

Walking, les robots dansants ont attiré beaucoup d'attention, mais l'utilisation réelle des robots bi-pédales est restée relativement limitée à ce jour. Damion Shelton et Jonathan Hurst, amis depuis l'époque où ils étaient étudiants diplômés en robotique à l'Université Carnegie Mellon, se sont associés il y a sept ans pour changer cela.

Leur société, Agility Robotics, basée à Corvallis dans l'Oregon, a conçu un robot turquoise et argenté élégant appelé Digit qui peut effectuer les tâches de base requises dans un entrepôt, où les effectifs en sous-effectif ont été poussés à leurs limites pour travailler toujours plus vite sans erreurs. . Digit peut s'accroupir pour ramasser des boîtes, tendre la main pour les placer sur des étagères et s'arrêter lorsqu'il détecte une personne ou une barrière sur son chemin.

"Nous voulions entrer dans l'espace logistique au sens large car le coût de la main-d'œuvre est élevé et certaines tâches sont faciles à automatiser", explique Shelton, 44 ans, qui a précédemment fondé une société de numérisation 3D et est le PDG d'Agility. "Ce sur quoi nous nous sommes concentrés, ce sont des tâches de manipulation en masse qui ne nécessitent pas beaucoup de jugement ou de dextérité."

Agilité, qui a levé un total de 180 millions de dollars à une évaluation non divulguée, est l'un des cinq investissements initiaux de Le nouveau fonds d'innovation industrielle d'Amazon d'un milliard de dollars. Le géant de la distribution a annoncé mercredi qu'il avait créé le fonds pour investir dans des entreprises utilisant la technologie pour améliorer la chaîne d'approvisionnement, l'exécution et la logistique. Cette décision intervient alors que l'innovation industrielle, autrefois considérée comme un obstacle à l'investissement, est devenue un domaine de plus en plus en vogue avec des dizaines de nouvelles entreprises qui voient le jour pour améliorer l'entreposage et la logistique, ainsi que pour introduire des technologies dans l'usine.

Chacune des cinq entreprises choisies par Amazon pour ses investissements initiaux dans son portefeuille possède une technologie particulière qui pourrait être extrêmement utile aux entrepôts du géant de la vente au détail. En plus d'Agility, les entreprises comprennent Greenville, en Caroline du Sud Modjoul, ce qui rend la technologie de sécurité portable ; Basé à Santa Clara, en Californie Viman, qui utilise la vision par ordinateur et l'intelligence artificielle pour améliorer la gestion des stocks ; Basé en Israël BionicHive, qui a développé une solution robotique autonome pour s'adapter aux rayonnages et caisses existants dans les entrepôts ; et basé à San Francisco Robotique Mantis, qui a mis au point un bras robotique tactile qui utilise la technologie des capteurs pour travailler de manière cohérente aux côtés des gens. Pour chacune des entreprises, avoir Amazon comme investisseur offre à la fois un sceau d'approbation et un client géant potentiel pour sa technologie.

Eric Martinez, l'ancien responsable des réclamations du géant de l'assurance AIG, a fondé Modjoul en 2016 pour soigner les blessures qu'il avait vues pendant des années dans ce rôle. « Nous sommes une jeune entreprise décousue qui s'occupe des gens », dit-il. Dans sa vie d'entreprise précédente, le directeur des assurances, aujourd'hui âgé de 53 ans, avait 30,000 XNUMX personnes sous sa responsabilité ; en tant que PDG de Modjoul, il a installé l'entreprise dans un petit bureau au-dessus d'une pizzeria près du campus de l'Université de Clemson, alors qu'il travaillait depuis sa maison à Mercer Island, Washington.

L'entreprise a développé une ceinture, qui utilise des accéléromètres, des gyroscopes et des magnétomètres, pour mesurer la façon dont les employés bougent pendant la journée et les bourdonnements lorsque ces mouvements pourraient causer des blessures. La société a également développé un appareil similaire pour les mains et les poignets qu'elle commercialise avec Ansell, société cotée en bourse, ainsi qu'un système d'identification par radiofréquence, ou RFID, pour s'assurer que les appareils (ou tout autre élément dont un client pourrait avoir besoin pour suivre) rester sur place.

Il a fallu beaucoup de temps pour amener les clients dans l'espace de sécurité des travailleurs, et la pandémie a été particulièrement difficile car les fabricants et les détaillants ont mis en place des protocoles Covid stricts. Mais au cours de l'année écoulée, l'entreprise a gagné du terrain, aidée par l'acceptation croissante par les consommateurs des appareils portables comme l'Apple Watch et d'autres appareils de fitness. Les revenus de Modjoul ont atteint près de 5 millions de dollars l'année dernière, et ses appareils protègent désormais quelque 80,000 50 employés dans plus de XNUMX entreprises, a déclaré Martinez. "Nous sommes vraiment bons pour déterminer qui est le plus susceptible d'être blessé", dit-il.

C'est particulièrement important, dit-il, car la majorité des employés se plieront et se tordront correctement, mais les cas particuliers qui ne se retrouveront pas avec la majeure partie des blessures. Ces blessures sont terribles pour les employés qui les subissent, et aussi coûteuses pour les entreprises qui les emploient en termes de congés de maladie et de frais d'assurance pour les travailleurs. Dans la lettre aux actionnaires d'Amazon la semaine dernière, Le PDG Andy Jassy s'est engagé à améliorer la sécurité des travailleurs en mettant l'accent sur la réduction des foulures, des entorses, des chutes et des traumatismes liés au stress répétitif. Il y a noté que les programmes de l'entreprise comprenaient «des appareils portables qui avertissent les employés lorsqu'ils se déplacent de manière dangereuse».

L'investissement d'Amazon dans les vêtements industriels qui améliorent la sécurité des travailleurs intervient alors que le concurrent de Modjoul, StrongArm Technologies, qui compte Walmart parmi ses clients, a levé 50 millions de dollars pour sa propre expansion. « Vous pouvez voir les lignes de bataille », dit Martinez.

Au fur et à mesure que Modjoul se développe, Martinez pense qu'il est possible de collecter davantage de données environnementales, par exemple si le son est suffisamment élevé pour nécessiter des bouchons d'oreille ou si l'éclairage crée un risque de trébuchement et de chute. Mais une chose qu'il dit qu'il ne fera pas, c'est d'ajouter des capteurs biométriques aux appareils. "C'est un pont trop loin pour obtenir les fréquences cardiaques et les schémas respiratoires", dit-il. « Nous avons eu des employés qui ont demandé : 'Est-ce qu'il y a un capteur d'alcoolémie ? Y a-t-il un microphone ? Nous devons gagner leur confiance.

SK "KG" Ganapathi, quant à lui, a fondé Vimaan, qui offre un aperçu de ce qui se passe avec l'inventaire. "Il se passe beaucoup de choses avec la robotique traditionnelle, déplaçant des choses d'un endroit à un autre, mais la visibilité manque", dit-il.

Ganapathi, un entrepreneur en série de 57 ans qui a vendu ses anciennes sociétés à Lenovo et Qualcomm, avait lancé l'entreprise en 2017 pour concevoir des drones pour les entrepôts intérieurs. Bientôt, ses clients lui ont dit que ce dont ils avaient vraiment besoin était la gestion des stocks. Il a donc recentré Vimaan, qui avait levé près de 25 millions de dollars auprès de NEA, Wing VC et Neotribe Ventures avant l'annonce d'Amazon, pour suivre les stocks à l'aide de la vision par ordinateur et de l'intelligence artificielle.

Le suivi de Vimaan atteint les moindres détails, y compris non seulement les codes à barres, mais également les dates d'expiration, les numéros de série, etc., et le fait en temps réel lorsque les articles se déplacent de l'entrepôt vers un magasin ou un client individuel. "Un code à barres, c'est comme représenter une voiture à partir de sa plaque d'immatriculation", explique Ganipathi. "Il ne vous dit pas si le produit est endommagé, s'il est vieux ou s'il est neuf."

Cela permet aux clients de Vimaan - il refuse de les nommer, mais dit qu'ils couvrent l'alimentation, les télécommunications, le médical et les produits pharmaceutiques, ainsi que des sociétés de logistique tierces - de savoir exactement où se trouvent les produits et de capturer les erreurs et les écarts en temps réel. Si un client dépose une réclamation pour un objet perdu, par exemple, le détaillant peut voir immédiatement ce qui s'est passé et s'il dit la vérité.

Ganipathi dit que le résultat est que les clients voient un retour sur investissement en mois plutôt qu'en années. « Toute autre mise en œuvre vous offre un retour sur investissement dans un délai de deux ou trois ans », déclare-t-il. « Nous vous offrons un retour sur investissement en trois à sept mois. La valeur provient de la réduction de vos pertes d'inventaire et de l'amélioration de l'efficacité et de la productivité des travailleurs. »

Quant à Agility, le financement d'Amazon n'est qu'une partie d'un important investissement de série B, totalisant 150 millions de dollars, dirigé par les investisseurs en technologie de pointe existants DCVC et Playground Global. Alors que ses premiers robots étaient largement utilisés pour la recherche et le développement et Ford Motor a reçu les deux premiers robots Digit pour explorer la livraison du dernier kilomètre, Agility a l'intention d'utiliser le nouveau financement pour accélérer la livraison de ces robots aux entreprises qui ont du mal à embaucher des employés d'entrepôt.

Shelton estime qu'Agility a déjà vendu « des chiffres à deux chiffres » des robots de sa série actuelle, et qu'elle devrait être en mesure de vendre « des centaines d'unités saines » d'ici la fin de l'année 2023, les chiffres augmentant rapidement d'ici 2025. Cela, souligne-t-il est différent de ce qui est arrivé à de nombreux robots, y compris ceux qui ont bien réussi dans les différents défis lancés par la Defense Advanced Research Projects Agency, ou Darpa, où une technologie étonnante n'a pas abouti à des ventes commerciales.

"Chaque version de chaque robot, nous avons vendu. Nous n'avons jamais rien fait qui était purement une étude d'ingénierie », dit-il. "Il faut diffuser la technologie."