Rencontrez K2 Space, une startup de vaisseau spatial utilisant SpaceX Starship

Une paire de frères vise à remettre en question la façon dont les engins spatiaux sont construits, en allant à contre-courant de la tendance de l'industrie et en concevant des satellites massifs dans le pari que des fusées imposantes telles que le Starship de SpaceX sont la voie à suivre.

La startup K2 Space basée à Los Angeles, cofondée par le PDG Karan Kunjur et le CTO Neel Kunjur, se lance dans la construction de bus satellites – la structure physique d'un vaisseau spatial qui fournit de l'énergie, du mouvement et plus encore.

Alors que les fabricants ont récemment poussé à optimiser les engins spatiaux en les concevant aussi légers et compacts que possible, avec de petits satellites de l'ordre de quelques dizaines à centaines de kilogrammes, K2 va dans l'autre sens et conçoit des systèmes qui seraient à égalité avec certains des plus gros engins spatiaux. jamais construit.

"Le seul moyen d'aller moins cher au cours de la dernière décennie était d'aller plus petit. Ce que nous constatons, c'est qu'avec les nouvelles capacités de lancement de véhicules comme Starship, il y a en fait une opportunité intéressante d'aller dans la direction opposée », a déclaré Karan Kunjur à CNBC.

Le coût par kilogramme de la livraison d'engins spatiaux en orbite a également diminué, grâce à la concurrence accrue sur le marché des lancements de fusées ces dernières années. Et K2 voit des opportunités au-delà de Starship, des fusées des classes "lourdes" et "super lourdes", telles que Falcon 9 ou Falcon Heavy de SpaceX, à celles en développement comme Vulcan de United Launch Alliance, New Glenn de Blue Origin ou Terran R de Relativity. .

"Nous construisons vraiment cette chose pour qu'elle soit indépendante des lanceurs, en planifiant un monde où il y aura plusieurs fournisseurs de lancement", a déclaré Karan Kunjur.

K2 Space, un jeu sur le nom de famille des frères et un clin d'œil à l'astronome Les échelles de civilisation de Nikolai Kardashev, marque la première aventure de Karan et Neel ensemble et fusionne leurs carrières auparavant divergentes. Le premier a passé 10 ans au Boston Consulting Group engagé dans des redressements et des acquisitions d'entreprises, avant de devenir vice-président de la startup d'intelligence artificielle Text IQ avant son acquisition en 2021. Le second a fait ses armes chez SpaceX, où il a passé environ six ans à développer des systèmes. pour son vaisseau spatial Dragon, qui transporte désormais du fret et de l'équipage vers la Station spatiale internationale. Puis il est allé à la compagnie d'avions électriques Kittyhawk pendant quelques années avant de réaliser qu'il voulait retourner dans le secteur spatial.

"Notre objectif est de suivre des principes d'ingénierie similaires à ceux que nous avons suivis chez SpaceX, mais de les appliquer à une échelle différente qui n'a vraiment pas été explorée auparavant dans l'industrie", a déclaré Neel Kunjur.

Depuis sa constitution en juin, K2 a levé 8.5 millions de dollars lors d'un tour de table mené par First Round Capital et Republic Capital, et rejoint par Countdown Capital, Boost VC, Also Capital, Side Door Ventures, Earthrise Ventures, Spacecadet VC et Pathbreaker Ventures. Ses bailleurs de fonds ont déjà investi dans diverses sociétés spatiales, telles que le soutien précoce de First Round à la société de satellites désormais publique. Planète.

Les frères ont embauché sept personnes jusqu'à présent pour les rejoindre – faisant appel à des talents ayant une expérience antérieure chez SpaceX, Maxar, Arianespace, Blue Origin et plus – et sont en négociations pour sécuriser une usine de 15,000 XNUMX pieds carrés dans la région de Torrance, en Californie. .

K2 a également construit une liste enviable de conseillers, tels que l'ancien administrateur adjoint de la NASA Lori Garver, l'ancien directeur de SpaceX du programme Commercial Crew and Cargo Abhi Tripathi, l'ancien directeur de la technologie de SES Martin Halliwell et Lee Rosen, ancien lancement spatial de l'US Air Force. commandant du groupe et vice-président des opérations de mission et de lancement de SpaceX.

Pour K2, la société vise des prix qui seraient inouïs pour des bus satellites de ces tailles. Jusqu'à présent, il prévoit de construire le K2 Mega, une classe pouvant contenir jusqu'à une tonne de charge utile à 15 millions de dollars chacun, et le K2 Giga, une classe pouvant contenir jusqu'à 15 tonnes de charge utile à 30 millions de dollars chacun. Ils pensent qu'ils peuvent atteindre ces prix en développant de nouveaux systèmes tels que la puissance, le contrôle d'attitude, le contrôle thermique et plus encore.

"Nos engins spatiaux sont très, très différents de tous les grands ou petits satellites qui existent aujourd'hui. Nous devons revoir les composants et faire beaucoup de développement en interne pour concevoir de nouvelles technologies pour échanger de la masse et des coûts d'une nouvelle manière », a déclaré Neel Kunjur.

K2 a jusqu'à présent reçu deux petits prix de développement du gouvernement et a déclaré que des clients potentiels pour des applications commerciales, scientifiques et de défense avaient signé des accords précoces.

"Nous envisageons un avenir où nous sommes la plate-forme qui leur permet d'assouplir ces contraintes et d'être en mesure de construire les charges utiles qu'ils ont toujours voulues qui reposent sur cette plate-forme", a déclaré Karan Kunjur.

La société prévoit de lancer son premier vaisseau spatial de classe Mega en 2024, avant d'effectuer un premier vol avec des clients en 2025.

« Connaissant de première main de SpaceX l'importance de l'itération, nous voulons améliorer nos cycles d'apprentissage afin que nous puissions aller dans l'espace, apprendre de ces composants, voir comment ils fonctionnent dans l'environnement spatial et peaufiner ces conceptions en prévision de notre lancement complet dans 2025 », a déclaré Neel Kunjur.

"Si nous réussissons, il y a un potentiel pour un changement radical dans la façon dont nous opérons dans l'espace", a ajouté Karan Kunjur.