Matthew Tkachuk échangé en Floride et signe une prolongation de 76 millions de dollars dans le cadre d'un accord à succès dans la LNH

"Trompez-moi deux fois, honte sur moi."

Cela semble résumer la pensée du directeur général des Flames de Calgary, Brad Treliving, qui a envoyé l'attaquant étoile Matthew Tkachuk aux Panthers de la Floride vendredi soir dans un échange à haute puissance rarement vu dans la LNH d'aujourd'hui.

Il y a à peine neuf jours, Treliving a regardé un autre de ses meilleurs joueurs, Johnny Gaudreau, renonce à une énorme offre de contrat et signe un contrat d'agent libre de sept ans avec les Blue Jackets de Columbus. Lorsque le compagnon de trio de Gaudreau, Tkachuk, a indiqué qu'il n'avait pas non plus l'intention de s'engager pour les Flammes à long terme, Treliving s'est mis au travail pour trouver un lieu d'atterrissage souhaitable pour le précieux joueur de 24 ans, tout en obtenant un beau retour.

Tard vendredi soir, l'affaire a été conclue. C'est un scénario ultra-rare où deux attaquants sortant de saisons de plus de 100 points sont échangés l'un contre l'autre, avec quelques autres pièces également impliquées.

Tkachuk a terminé huitième dans la course des marqueurs de la LNH la saison dernière, avec 104 points. Il a été distribué aux Panthers de la Floride, avec un choix de repêchage conditionnel de quatrième ronde, en échange des attaquants Jonathan Huberdeau (115 points) et du prospect centre Cole Schwindt, ainsi que du défenseur MacKenzie Weegar et d'un choix de repêchage conditionnel de première ronde en 2025.

Les Panthers ont également annoncé qu'ils avaient signé avec Tkachuk une prolongation de contrat de huit ans avec un plafond de 9.5 millions de dollars par saison. Il avait été agent libre avec restriction après avoir joué un contrat de pont de trois ans avec un plafond de 7.5 millions de dollars par an et un salaire réel de 9 millions de dollars.

Lundi dernier, les Flames ont demandé un arbitrage salarial élu par le club avec Tkachuk. Cela garantissait qu'il ne pouvait pas signer une feuille d'offre d'une autre équipe et qu'ils seraient assurés de pouvoir le mettre sous contrat pour la saison prochaine au cas où il ne serait pas échangé immédiatement.

Repêché sixième au total en 2016, Tkachuk a sauté directement dans la LNH à l'âge de 18 ans. Il se classe premier de sa classe de repêchage pour les matchs joués (431), deuxième derrière Auston Matthews pour les points (382) et quatrième pour les buts (152), derrière seulement Matthews, Patrik Laine et Alex DeBrincat.

Laine a signé une prolongation de quatre ans avec les Blue Jackets de Columbus plus tôt vendredi, avec un plafond de 8.7 millions de dollars par saison. Il a 176 buts en 407 matchs et était également à un an de l'agence libre sans restriction,

À 6'2″ et 202 livres, Tkachuk a un avantage dans son jeu qui est rare parmi les meilleurs producteurs offensifs. Il se bat rarement, mais mène sa classe de repêchage en minutes de pénalité (425). Et cette abrasivité pourrait avoir une grande valeur pour les Panthers, qui sont rapidement montés au royaume des prétendants aux séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons mais qui se sont retirés du deuxième tour des séries éliminatoires plutôt docilement au printemps dernier, balayés en quatre matchs consécutifs par le Tampa Foudre de la Baie.

Le sud de la Floride a toujours été une destination de choix pour les joueurs de hockey. Le style de vie est confortable, les joueurs peuvent vivre de manière relativement anonyme et la Floride est l'un des neuf États américains qui ne prélèvent pas d'impôt sur le revenu. Faire partie d'un concurrent, comme les rivaux interétatiques du Lightning, ajoute une autre couche d'attrait.

Mais les équipes faisaient la queue pour enchérir sur Tkachuk, donc le prix pour gagner la guerre des enchères était élevé – du moins en surface. Le directeur général de la Floride, Bill Zito, était peut-être aussi tourné vers l'avenir lorsqu'il a élaboré sa proposition commerciale.

Jonathan Huberdeau, 29 ans, a été une pierre angulaire de la franchise en Floride au cours de la dernière décennie – et était le Panther le plus ancien avant l'échange de vendredi. Repêché troisième au total en 2011, le grand ailier gauche du Québec a remporté le trophée Calder en tant que recrue de l'année dans la LNH lors de la saison 2012-13 écourtée par le lock-out, puis a continué à faire progresser son jeu d'année en année. La saison dernière, il a égalé Gaudreau pour la deuxième place dans la course des marqueurs de la LNH avec un sommet en carrière de 115 points. Il a également terminé cinquième lors du vote pour le trophée Hart en tant que joueur le plus précieux de la ligue.

Au cours des dernières années, Huberdeau est devenu une aubaine pour les Panthers. En 2016, il a signé une prolongation de contrat de six ans qui porte un plafond de 5.9 millions de dollars par saison. Au cours des trois dernières années, il a bénéficié d'une protection complète contre les mouvements. Cette saison est la dernière année du contrat. Selon CapFriendly, il ne comportait qu'une clause de non-échange modifiée où il pouvait lister huit équipes où il ne voulait pas être échangé.

Pour un joueur de la stature d'Huberdeau, il est incroyable qu'il ait fallu moins de 10 jours à son directeur général pour profiter de l'assouplissement de cette protection commerciale. Mais le capitaine de la Floride, Aleksander Barkov, entame la première année de son nouveau contrat avec un plafond de 10 millions de dollars par saison, et il y a de fortes chances que Zito sache ce que les représentants d'Huberdeau recherchent dans un nouveau contrat.

Il y a une certaine logique derrière le choix de s'engager à la place de Tkachuk, qui a près de cinq ans de moins et apportera une énergie différente à l'équipe.

La Floride se sépare également de MacKenzie Weegar, un joueur de 28 ans qui a été initialement repêché par les Panthers au septième tour en 2013, mais qui est devenu l'un des quatre meilleurs défenseurs droitiers.

Weegar a atteint de nouveaux sommets en carrière la saison dernière avec 44 points et 23:22 de temps de glace moyen, et a terminé dans le top 15 du vote pour le trophée Norris au cours de chacune des deux dernières saisons. Mais comme Huberdeau, il est également à un an de l'agence libre sans restriction et cherchera une grosse augmentation du plafond de 3.25 millions de dollars qu'il a réclamé sur son contrat actuel de trois ans.

L'ajout d'Huberdeau et de Weegar donne un coup de fouet à l'alignement des Flames - et devrait exciter leur base de fans, qui est apoplectique depuis qu'une solide saison s'est terminée par une défaite en séries éliminatoires contre leurs rivaux provinciaux détestés à Edmonton et a depuis vu Gaudreau puis Tkachuk à la recherche d'un billet en dehors de la ville.

Mais Treliving a-t-il simplement lancé le ballon sur la route?

Les nouveaux ajouts devraient aider à garder les Flames compétitifs dans la division Pacifique lors de la saison 2022-23. Mais il sera impossible de juger ce retour pour Calgary tant que nous ne verrons pas si Huberdeau et Weegar sont prêts à faire ce que Gaudreau et Tkachuk ne feraient pas — signer des accords à long terme pour rester et courir après une coupe dans le sud de l'Alberta.