Les marchés des minéraux critiques sont trop sujets à l'échec

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À propos des auteurs: Cullen Hendrix est chercheur principal au Peterson Institute for International Economics, chercheur principal non résident au Center for Climate & Security et professeur à l'Université de Denver. Morgane Bazilian est directeur du Payne Institute for Public Policy et professeur à la Colorado School of Mines. Il était auparavant spécialiste principal de l'énergie à la Banque mondiale.  

En mars, le London Metals Exchange suspendu le commerce du nickel après que les prix ont grimpé de plus de 250 % en deux jours. Une grande partie du pic s'est produite dans une fenêtre de 18 minutes qui—si l'on en croit les documents judiciaires du LME— a failli provoquer l'effondrement du marché du nickel, de bon nombre de ses principaux acteurs et du LME lui-même. 

Indépendamment de la question de savoir si le LME était vraiment en péril mortel, la débâcle du nickel met en évidence l'un des défis financiers sous-estimés que les transitions vers l'énergie verte apporteront : les marchés de nombreux minéraux critiques sont petits, étroits et opaques. Les marchés dotés de ces structures sont sujets à des défaillances telles que l'accaparement, les perturbations de l'approvisionnement induites par des catastrophes naturelles et géopolitiques, et des processus de découverte des prix obscurs et inefficaces. Tous ces attributs conduisent à des signaux de marché inefficaces pour l'investissement et peuvent créer d'énormes obstacles à la production. La création d'un avenir énergétique plus vert nécessitera d'étendre et de réformer l'infrastructure du marché qui sous-tend les matières premières dont dépendent les systèmes d'énergie renouvelable.

Les énergie transition a considérablement accru la demande de certains minéraux et métaux. Cela exerce une pression à court terme sur les marchés, les modèles commerciaux, la géopolitique et, peut-être le plus important : les prix. En conséquence, pour la première fois depuis des décennies, nous constatons une augmentation des prix de nombreuses technologies d'énergie propre. Les critiques soutiennent que la hausse des prix aura probablement un impact négatif sur le déploiement et la compétitivité de l'énergie propre, et bloquera ainsi certains aspects des transitions énergétiques. Un domaine d'intérêt clair est d'améliorer la transparence, la gouvernance et la découverte des prix sur les marchés qui ont une échelle suffisante. 

La valeur totale des exportations de nickel et de produits liés au nickel (minerais, barres, ferraille, etc.) en 2020 était de 26.4 milliard de dollars, avec un marché total (national et international) peut-être le double. C'est de l'argent réel, mais même un marché de 50 milliards de dollars n'est rien comparé à la taille des marchés d'autres métaux industriels comme l'acier et les hydrocarbures comme le pétrole et le gaz naturel. Plus d'un million de contrats pour le brut West Texas Intermediate sont négociés quotidiennement sur le New York Mercantile Exchange, avec plusieurs millions de contrats en intérêt ouvert. Le LME n'a actuellement que 13 contrats à intérêt ouvert au total pour le cobalt en jeu. Cette petite taille présente des opportunités pour les commerçants - parfois même des commerçants solitaires et voyous - de développer des positions de coincement du marché, de restreindre l'offre et de provoquer des flambées de prix. Cette dynamique était en jeu dans la débâcle du nickel, mais elle s'était déjà produite commerce du cuivre. Les petits marchés signifient que des sommes d'argent relativement faibles peuvent avoir des effets démesurés sur les prix et les chaînes d'approvisionnement mondiales en énergie verte.

Les marchés de nombreux minéraux critiques sont également opaques et manquent de liquidité, avec relativement peu de grands producteurs, consommateurs et bourses. C'est le cas des sociétés minières qui produisent des minéraux critiques : Glencore produit près de 20 % du cobalt mondial et quatre sociétés représentent 60 % du lithium mondial. Le problème est encore plus aigu au niveau des pays. La République démocratique du Congo produit 70 % du cobalt mondial, l'Australie 54 % du lithium et la Chine 60 % des terres rares. Dans ces conditions, les marchés sont une catastrophe naturelle ou une crise géopolitique – comme la crise ukrainienne, qui a secoué les marchés mondiaux de l'énergie et de l'alimentation – d'un bouleversement. Le cas du cobalt en RDC est le plus connu. Et plus récemment, les abus des travailleurs ouïghours dans la province chinoise du Xinjiang ont fait grimper les prix de la technologie solaire et ralenti son déploiement aux États-Unis et ailleurs. Même en mettant de côté les catastrophes naturelles et les risques géopolitiques, les marchés 

Un effort international doit être entrepris pour jeter les bases de marchés fonctionnels et bien gouvernés pour les principaux minéraux critiques essentiels aux chaînes d'approvisionnement mondiales pour des technologies telles que les véhicules électriques et panneaux solaires. Le Liste américaine des minéraux critiques répertorie actuellement une cinquantaine de minéraux. En pratique, une liste aussi longue est contraire à l'établissement de priorités claires et à la construction de marchés plus robustes. Les efforts sont plutôt consacrés à l'identification de cinq à sept domaines d'intérêt : peut-être la bauxite (minerai d'alumine), le cobalt, le cuivre, le lithium, le nickel, le graphite, les terres rares. Les contrats à terme sur le graphite, par exemple, ne sont négociés ni sur le LME ni sur le NYME, bien que sa demande soit devrait être multipliée par 25 d'ici 2040 pour atteindre les objectifs de zéro émission nette. Ces efforts peuvent être soutenus par des voies diplomatiques comme celles déjà lancées au département d'État américain sous les administrations Trump et Biden. Ces marchés améliorés nécessiteront une meilleure surveillance réglementaire, la fourniture de données et les éléments fondamentaux d'un commerce stable. 

L'effort ne sera pas une victoire rapide et nécessitera un soutien dédié et des ressources humaines sur 5 à 10 ans pour s'établir. Les efforts pour apporter la transparence des prix, tels que ceux offerts par des magasins comme Benchmark Minerals, sont une première étape essentielle sur des marchés plus fiables. Les enseignements tirés sur d'autres marchés de produits de base seront utiles, tout comme les connaissances acquises sur le commerce des produits chimiques. Parmi ces leçons, il convient de réglementer soigneusement la création de fonds indiciels autour de ces matières premières. Les fonds indiciels peuvent ne pas affecter les prix ou les volumes d'échanges pour les matières premières autour desquelles il existe des marchés établis et diversifiés—comme de nombreux produits de base agricoles et le pétrole— leurs effets sur les minéraux critiques peu commercialisés pourraient être plus pernicieux.

La crise ukrainienne a recentré l'attention sur les marchés des matières premières et les conséquences désastreuses que quelques acteurs influents peuvent avoir sur la sécurité énergétique et alimentaire mondiale. Alors que la demande de minéraux critiques augmente, il est crucial que les infrastructures de marché résilientes augmentent en parallèle. Une transition plus douce et à moindre coût vers un avenir plus durable est en jeu.

Les commentaires d'invités comme celui-ci sont rédigés par des auteurs extérieurs à la salle de rédaction de Barron's et MarketWatch. Ils reflètent le point de vue et les opinions des auteurs. Soumettre des propositions de commentaires et d'autres commentaires à [email protected].