Markelle Fultz est de retour et semble n'avoir jamais été absent

Il est frappant de voir combien de joueurs ont été sous contrat avec l'Orlando Magic cette saison qui n'ont jamais joué une minute pour eux.

Jusqu'à ce qu'ils soient annulés à la date limite des échanges, les gardes de réserve E'Twaun Moore et Michael Carter-Williams étaient deux d'entre eux, tous deux blessés avant la soirée d'ouverture de la saison. PJ Dozier est venu et est parti sans apparaître dans un match, Bol Bol est sous contrat mais est absent pour la saison avec blessure, et bien sûr, le couple beaucoup plus important de Jonathan Isaac et Markelle Fultz a lui-même subi de graves blessures au genou.

Malheureusement, la carrière de Fultz à ce jour a été en grande partie une histoire d'absence. Cela a mal tourné presque immédiatement après avoir été repêché au premier rang du repêchage de la NBA 2017 par les 76ers de Philadelphie; après avoir géré seulement 14 matchs dans sa campagne de recrue, le total de 19 de sa campagne de deuxième année n'était guère meilleur. Fultz, notoirement, était en proie à une maladie mystérieuse qui lui a fait perdre son tir, sa confiance et son jeu complet, une maladie qui a mis beaucoup de temps à diagnostiquer.

Finalement, la cause profonde a été trouvée, et la plus longue durée de jeu de Fultz de loin dans sa carrière à ce jour est survenue lors de la saison 2019-20, sa première à Orlando. Il est apparu dans 72 matchs, un sommet d'équipe, avec 60 départs, tous sauf un match à court d'une saison complète de travail, et finalement, il a pu sortir sa carrière NBA du sarcastique. Il était plutôt bon aussi. Mais ensuite, c'est arrivé à nouveau - seulement huit matchs après le début de la saison dernière, Fultz s'est déchiré le LCA, et jusqu'à hier soir, il n'avait pas joué depuis.

Au total, sur les 370 matchs de saison régulière que Fultz aurait pu disputer dans sa carrière à ce jour, il n'en avait disputé que 113, soit moins d'un tiers. Le fait qu'il soit revenu à l'action est donc légitimement digne d'intérêt. Et malgré les mises en garde habituelles concernant la taille de l'échantillon, il avait également l'air remarquablement vif lors de son premier match.

Bien qu'il ait repris l'entraînement depuis décembre, il s'ensuit généralement une période de rouille après une déchirure des ligaments du genou lorsqu'il s'agit d'atteindre l'amplitude complète des mouvements, ainsi que le blocage mental qui vient du souvenir de ce qui s'est passé avant. Pourtant, dans cet échantillon de 16 minutes, Fultz semble déjà au-delà de ces obstacles.

La combinaison de taille, d'éclat et d'agilité qui a fait de Fultz un spécimen athlétique si spécial était exposée. La répartition de son coup à trois points est bien documentée, mais cette capacité à créer de l'espace avec la vitesse et la poignée, avant de drainer un mid-ranger imblocable (sur lequel la forme ne l'a jamais vraiment laissé), ravive les vibrations de John Wall qui ont fait lui le premier choix au classement général il y a près de cinq ans. Cela ne s'est pas encore produit pour lui, compte tenu de tous les malheurs et des revers, mais le passé ne dicte pas l'avenir.

En effet, c'est à cause de l'avenir que la Magie le cherchait et le gardait. Après sa troisième saison mais avant sa blessure au LCA, le Magic a prolongé Fultz, lui donnant une prolongation de 50 millions de dollars sur trois ans. Le joueur que Fultz a montré qu'il pouvait être au cours de cette rafale de troisième année était sur le point de mériter ce chèque de paie, un manieur de balle dynamique avec un jeu de transition sans effort qui, s'il pouvait jamais récupérer la plage extérieure cohérente, pourrait être un excellent Buteur NBA. La malchance de la déchirure du LCA qui a suivi, sans rapport avec sa blessure précédente, ne pouvait pas être légiférée.

En l'absence de Fultz, le Magic a recruté des gardes supplémentaires. Plus particulièrement, ils ont repêché Jalen Suggs au premier tour du repêchage de 2021 et avaient récupéré RJ Hampton à la date limite des échanges de février 2021, quelques mois seulement après avoir également sélectionné Cole Anthony dans le repêchage. Malgré l'extension à Fultz, ils n'ont pas pu - et n'ont pas - mis tous leurs œufs dans son fragile panier.

Aucun de ces ajouts, cependant, n'empêche un retour à l'avant de l'équipe pour Fultz. Rien au cours de cette saison magique sur l'eau - à l'exception peut-être de l'émergence de Franz Wagner et de sa chance extérieure de remporter le titre de recrue de l'année - n'a fermé la porte à quoi que ce soit d'autre. Dans cette équipe qui ne cesse de s'approfondir avec des perspectives mais qui n'ont pas encore vraiment émergé, tout est encore à gagner. Et après toute la malchance de sa carrière à ce jour, le retour de Fultz à une bonne santé et à un bon jeu pourrait être le point lumineux dont la saison du Magic a besoin.