L'exemption antitrust de la Ligue majeure de baseball fait à nouveau l'objet d'un examen minutieux à Capitol Hill

C'était le plus étrange des couples étranges de Capitol Hill à la fin de 2001.

Il y avait Bud Selig, alors commissaire du baseball, assermenté aux côtés de Jesse Ventura, l'ancien lutteur professionnel et acteur hollywoodien qui était alors gouverneur du Minnesota. Les deux hommes étaient à Washington pour témoigner devant le comité judiciaire de la Chambre sur la question de l'exemption antitrust de longue date de la MLB.

Mais alors que Selig criait alors à la pauvreté et déclarait que "les pertes financières et la stabilité économique globale du baseball sont encore plus sombres aujourd'hui qu'elles ne l'étaient à l'été 2000", il n'a trouvé aucune pitié parmi les membres du comité et a plutôt eu droit à une tirade verbale cinglante.

"Je suis ici aujourd'hui pour vous dire, M. Selig, que l'exemption antitrust du baseball devrait être abrogée", a déclaré ce jour-là le regretté démocrate du Michigan, John Conyers Jr., selon un journal de New York. Nouvelles quotidiennes histoire. "Le blâme pour cette abrogation ne reviendra pas aux joueurs, aux fans ou au Congrès. Il appartiendra à la Major League Baseball, qui, par ses actions, a terni notre grand passe-temps national et, en fait, a perdu le droit à sa propre exemption.

Mais plus de 20 ans après cette audience et tout le buzz alors que le baseball perdrait enfin une partie ou la totalité de sa puissante protection fédérale, l'exemption antitrust de la MLB est bien vivante en 2022. La MLB est la seule des quatre ligues sportives professionnelles nord-américaines qui bénéficie d'une telle protection.

Au cours des six derniers mois, cependant, il y a eu des signes que la MLB pourrait être engagée dans un autre combat pour conserver son bouclier fédéral centenaire.

Le Comité judiciaire du Sénat a envoyé une lettre à un groupe de défense des joueurs des ligues mineures le 28 juin demandant au directeur exécutif des informations sur l'impact de l'exemption antitrust de la MLB sur les opérations des équipes des ligues mineures et le marché du travail.

Plus tôt ce mois-ci, Jonathan Kanter, le procureur général adjoint de la division antitrust du ministère de la Justice, a signé une demande demandant à un tribunal fédéral de limiter l'exemption antitrust du baseball, selon plusieurs rapports. La demande a été faite au nom de trois anciennes équipes de ligues mineures qui ont poursuivi la MLB après avoir été victimes d'une contraction en 2020.

Et en mars, le sénateur Bernie Sanders du Vermont a promis de supprimer l'exemption une fois pour toutes. "Nous devons empêcher la cupidité des oligarques du baseball de détruire le jeu", a déclaré Sanders dans un communiqué de presse du 10 mars. "La meilleure façon d'y parvenir est de mettre fin à l'exemption antitrust de MLB et je présenterai une législation pour le faire."

Tom Davis, l'ancien président du comité de la Chambre sur la surveillance et la réforme du gouvernement, a déclaré que si quelqu'un décidait de s'attaquer à la MLB – en particulier après son exemption antitrust – la meilleure stratégie pourrait être de passer par le système judiciaire.

"Ils ne seront pas en mesure de le résoudre législativement", a déclaré Davis, faisant référence aux anciennes équipes des ligues mineures poursuivant la MLB. « Ils vont essayer de lui trouver un forum favorable. C'est un long voyage. Je peux comprendre la frustration. Les villes et les cités perdent beaucoup de caractère, et c'est une question de qualité de vie pour beaucoup de ces gens. Mais je ne pense pas qu'ils obtiendront des modifications législatives, alors vous allez au tribunal.

Davis a présidé les audiences du Congrès de 2005 sur les stéroïdes et le baseball, lorsque Mark McGwire a déclaré qu'il n'était pas là "pour parler du passé". Les audiences ont incité la MLB à renforcer sa politique de dépistage des drogues après que le Congrès a menacé d'intervenir.

« La Major League Baseball est un sport incroyablement populaire. Cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de choses qui ne vont pas », a déclaré Davis, maintenant associé chez Holland & Knight. «Mais changer cela législativement, affronter les lobbyistes de la MLB – regardez, vous avez besoin de 60 voix au Sénat. C'est un obstacle de taille.

Fay Vincent a déclaré que pendant son mandat et celui de feu Bart Giamatti en tant que commissaire au baseball, les deux hommes ont constamment été menacés par le Congrès au sujet de la suppression de l'exemption. Et à chaque fois, dit Vincent, il ne s'est jamais rien passé.

"Le Congrès n'a jamais compris où se situent les points de pression du baseball", a déclaré Vincent. «La réalité centrale de l'immunité antitrust est la capacité des propriétaires (MLB) à se réunir et à prendre des dispositions dans leur entreprise qui, autrement, constitueraient une violation de la fixation des prix ou agiraient comme une oligarchie.

"L'immunité antitrust perdure."