Lynyrd Skynyrd Drummer Artimus Pyle - Honorer l'héritage, 45 ans après l'accident d'avion

Plus de quatre décennies après avoir survécu à l'accident qui a coûté la vie à trois de ses camarades du groupe Lynyrd Skynyrd, dont le chanteur Ronnie Van Zant, Artimus Pyle ressent toujours la perte.

« Cela fait 45 ans que l'avion s'est écrasé », dit-il, « mais cela semble être hier. Et j'y pense tous les jours. »

Ses souvenirs deviennent un peu plus vifs, la douleur un peu plus vive chaque mois d'octobre, à l'approche de l'anniversaire de l'accident.

Le 20 octobre 1977, des membres de Lynyrd Skynyrd sont montés à bord de leur avion privé à Greenville, dans le sud (après avoir joué au Greenville Memorial Auditorium) et se sont dirigés vers Baton Rouge, en Louisiane.

Leur prochain spectacle était prévu pour la Louisiana State University. Ils n'y arriveraient jamais.

Alors qu'ils approchaient de la dernière partie du vol, le Convair CV-240 a manqué de carburant. Lorsque le pilote et le copilote ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas se rendre à un aéroport voisin pour faire le plein, ils ont commencé à chercher des options pour un atterrissage d'urgence. Alors que les personnes à bord commençaient à se préparer à ce que cela pourrait signifier, Pyle, qui avait servi dans les Marines en tant que technicien en électronique d'aviation et avait une certaine expérience de pilote, est passé à l'action.

"Je suis passé en mode survie", se souvient-il. «Je faisais des allers-retours du cockpit à la cabine, parlant aux pilotes, disant à tout le monde d'éteindre leurs cigarettes, d'éteindre toutes les lumières et de conserver toute l'énergie dont nous disposions. Je n'ai pas eu le temps de penser, oh mon Dieu, nous avons un accident d'avion, mais je savais que c'était grave.

L'histoire de Pyle sur ce qui s'est passé avant, pendant et après l'accident est décrite dans un film intitulé "Street Survivors: The True Story of the Lynyrd Skynyrd Plane Crash". Sorti en 2020 pendant la pandémie, le film, désormais disponible sur Amazon Prime Video, montre son récit minute par minute du crash et les réactions des personnes qui l'entourent.

« Dans le film, on voit certains membres du groupe paniquer parce que deux gars se sont vraiment fâchés contre notre pilote et copilote pour avoir fait les terribles erreurs qui nous ont mis dans cette position. Donc, il y avait une certaine colère, mais pour la plupart, tout le monde était calme, cool et recueilli. Pourtant, nous nous inquiétions. Je veux dire que tout le monde disait, 'Oh merde, on descend.'

Pyle se souvient de tout, y compris de sa dernière interaction avec Van Zant.

« Ronnie est allé à l'arrière de l'avion, et je me souviens m'être dit, c'est une bonne idée. Vous allez à l'arrière de l'avion où c'est probablement un peu plus sûr. Mais ensuite, il est revenu en avant. Il s'est arrêté à ma place, a fait la vieille poignée de main hippie, puis m'a fait un beau sourire. Ronnie avait un grand sourire.

Pyle s'étouffe et fait une pause, puis à travers les larmes, continue. « Et puis il est allé de l'avant. Il avait un oreiller à la main. Et c'est la dernière fois que j'ai vu Ronnie.

L'avion n'a jamais atteint le champ ou l'autoroute, comme les pilotes l'avaient espéré. Pyle décrit l'avion descendant rapidement des nuages, soudainement à cent pieds au-dessus de la cime des arbres, dans une zone marécageuse et fortement boisée du Mississippi.

« Nous avons atterri dans des pins du Mississippi, d'un mètre d'épaisseur. Il a complètement déchiré l'avion dans les 10 à 12 secondes qu'il a fallu pour passer de 200 milles à un arrêt complet.

Bien plus tard, après que Pyle ait finalement été transporté à l'hôpital, Pyle découvrira que Van Zant n'a pas survécu. Le médecin lui a dit que le corps de Van Zant était intact, mais qu'il était mort d'un seul coup à la tête. Pyle pense qu'il a probablement été frappé par le lourd Sony Trinitron ou la machine bêta qu'ils avaient à bord qui était lâche et qui volait à travers l'avion avec tout le reste - lors de l'impact.

Le guitariste Steve Gaines et la sœur et choriste de Gaines, Cassie Gaines, ont également été tués, ainsi que le directeur adjoint de la route, Dean Kilpatrick. Le pilote Walter McCreary et le copilote William Gray ont complété les six décès. Sur les 26 personnes à bord, miraculeusement, 20 ont survécu, bien que beaucoup aient subi de graves blessures.

Juste après l'accident, Pyle, dont les blessures comprenaient des côtes cassées, a aidé à sortir une victime de l'épave, puis est allé chercher de l'aide. Il se dirigea vers une ferme qu'il repéra au loin.

Il finirait par se faire tirer dessus en cours de route.

"Je sais que le fermier ne protégeait que sa famille", dit Pyle. « Il est sorti de la maison, et je ressemblais à Charles Manson tout couvert de sang, avec mes longs cheveux et ma barbe. Alors, quand il m'a tiré dessus..."

Le fermier niera plus tard avoir tiré sur Pyle. Il y a eu une discussion pour savoir s'il s'agissait peut-être d'un tir par ricochet.

"Je me fiche de ce que c'était", dit Pyle. « Il a crié stop, j'ai vu l'arme. Je trébuchais parce que j'avais des blessures et je pensais que j'allais mourir. Puis, quelque chose m'a traversé le bras et j'ai crié : "Crash d'avion !" avec ce que je pensais être mon dernier souffle.

Le fermier s'est alors précipité pour aider Pyle et ramener de l'aide sur le site de l'accident.

Pyle dit que le film "Street Survivors" décrit avec précision les événements du 20 octobre, bien qu'en raison de contraintes budgétaires, les producteurs n'aient pas été en mesure d'obtenir le type exact d'avion qui s'est écrasé. Pyle, avec ses fils et son Artimus Pyle Band (créé en 2010 pour honorer Lynyrd Skynyrd), a écrit la musique de la bande originale.

Il dit qu'après toutes ces années, il a senti qu'il était temps de raconter l'histoire.

«Je voulais que les fans de Lynyrd Skynyrd sachent ce que nous avons traversé ce jour et cette nuit fatidiques. Et que mes amis, Ronnie et les autres, ont trouvé la mort très courageusement.

Le crash de 1977 a changé le cours de l'histoire du rock & roll. Ronnie Van Zant, qui a écrit les chansons les plus célèbres du groupe, n'en écrira plus. Le groupe lui-même, avec le départ de trois de ses membres, ne se produirait pas pendant les 10 années suivantes, jusqu'à ce que le frère de Ronnie, Johnny, assume le rôle de chanteur principal.

Et pourtant, toutes ces chansons originales de Skynyrd sont tout aussi aimées aujourd'hui qu'elles l'étaient il y a toutes ces années.

"C'est la puissance de l'écriture prolifique de Ronnie", note Pyle. "Les gens s'identifient vraiment à "Simple Man", "Freebird", "Sweet Home Alabama", "Tuesday's Gone", "Gimme Three Steps". C'est un phénomène que ces chansons soient aussi puissantes 45 ans après cet accident d'avion.

Aujourd'hui, des murs de granit noir marquent l'endroit où l'avion s'est écrasé. Le Lynyrd Skynyrd Monument est devenu l'un des sites les plus visités du sud-ouest du Mississippi.

C'est devenu un lieu pour les fans du groupe, les fans de rock sudiste et les chanteurs, auteurs-compositeurs et musiciens qui veulent honorer l'héritage de Ronnie Van Zant et du groupe qu'il a créé, pour se rassembler et rendre hommage.

"Ils étaient des pionniers du genre et ont fait beaucoup de choses que peu de groupes avant eux avaient faites", déclare Kayleigh Matthews, chanteuse country en herbe basée à Nashville, qui a visité le mémorial en septembre. "En grandissant, tout ce que je connaissais du rock sudiste, c'était Lynyrd Skynyrd, et j'ai l'impression que visiter le site est une sorte de rite de passage."

Il y a aussi quelque chose de spécial, dit-elle, à voir la musique transcender les générations.

« C'est une chose à laquelle je pense en tant qu'auteur-compositeur. Vous, en tant que personne, ne vivrez pas éternellement, mais votre musique et votre travail le feront. Je pense que c'est la preuve d'une grande musique, quand elle dépasse la génération pour laquelle vous l'écrivez et vit au-delà.

Pyle, qui à 74 ans joue toujours de la batterie, dit qu'il n'y a rien de mieux que de jouer de la musique de Lynyrd Skynyrd et travaille actuellement sur un album hommage. Lui et le guitariste Gary Rossington, tous deux survivants du crash et membres du Rock & Roll Hall of Fame de Lynyrd Skynyrd (le groupe a été intronisé en 2006), joueront sur le disque.

Il mettra en vedette de très grands noms ajoutant leur voix et leurs touches personnelles à certaines des plus grandes chansons du groupe.

« Dolly Parton chantera « Freebird », dit Pyle avec enthousiasme, « et Sammy Hagar chantera « Simple Man ».

D'autres artistes majeurs seront également impliqués, mais les noms n'ont pas encore été dévoilés puisque le disque est toujours en production. L'album hommage devrait être disponible au début de l'année prochaine.

Pyle dit qu'il passera le reste de sa vie à honorer l'héritage de Lynyrd Skynyrd. Il dit qu'il est intéressant de noter que Ronnie Van Zant savait qu'il n'avait que peu de temps sur cette terre, mais qu'il était déterminé à faire en sorte que cela compte.

"Ronnie m'a dit il y a des années à Tokyo, au Japon, qu'il ne vivrait jamais jusqu'à 30 ans, mais qu'il sortirait avec ses bottes. Et pour un musicien, cela signifie être sur la route. Il avait raison pour les deux. Il est sorti avec ses bottes, avec style, grâce et honneur, et il n'avait que 29 ans^ans.

Et il a laissé une multitude de musiques incroyables pour nous rappeler qu'il était là.

Pyle réfléchira à l'anniversaire de l'accident et parlera davantage de l'album hommage sur Fox & Friends, le mercredi 19 octobre^th, entre 8 h HNE et 8 h 30 HNE.