Le prochain grand risque du lithium est l'échec des grands plans d'approvisionnement

(Bloomberg) - Les constructeurs de véhicules électriques espèrent qu'une vague imminente d'approvisionnement en lithium apportera un soulagement à leurs plans d'expansion après une compression de deux ans, mais les taureaux purs et durs du métal de la batterie avertissent de plus de douleur à venir si les producteurs ne livrent pas .

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La demande galopante de lithium a surpris de nombreux prévisionnistes, l'explosion des ventes mondiales de véhicules électriques ayant fait doubler la consommation au cours des deux dernières années. Les fournisseurs étant incapables de suivre le rythme, une flambée des prix a fait grimper la valeur au comptant totale de la consommation de lithium à environ 35 milliards de dollars en 2022, contre 3 milliards de dollars en 2020, selon les calculs de Bloomberg.

Certains observateurs baissiers du lithium affirment que l'offre en croissance rapide, plutôt qu'une demande vertigineuse, sera le facteur décisif en 2023. Cinq prévisions d'analystes examinées par Bloomberg indiquent un marché mondial beaucoup plus équilibré après des pénuries évidentes en 2022, tandis que BYD Co., le chinois meilleur vendeur de VE, compte sur un surplus de lithium.

Mais de nombreux sceptiques mettent en garde contre une nouvelle tension si les mineurs du Chili à la Chine et à l'Australie se heurtent à des obstacles pour lancer des volumes décourageants de nouvelle offre. Les prévisions révisées prévoient une augmentation de la production comprise entre 22 % et 42 % en 2023 : un rythme effréné pour toute industrie extractive complexe.

"Je ne pense vraiment pas qu'il y ait une raison de croire que tant de tonnes puissent apparaître comme par magie cette année pour rétablir l'équilibre du marché", a déclaré Claire Blanchelande, négociante en lithium chez Trafigura Group, par téléphone depuis Genève. "La douleur n'est pas encore finie."

L'enjeu est le rythme auquel le parc automobile mondial adopte l'alimentation par batterie. Les coûts des batteries lithium-ion ont augmenté l'année dernière pour la première fois à l'ère des véhicules électriques, selon BloombergNEF. Elon Musk a déploré le rallye "insensé" du lithium et a déclaré que les coûts élevés des matières premières figuraient parmi les plus gros vents contraires de Tesla Inc.

Pas adapté

Il y a un large consensus sur le fait que l'approvisionnement en lithium se dirige vers une augmentation importante en 2023 alors qu'une vague d'expansions ou de nouveaux projets se met en place. Les voix les plus baissières disent que la vague d'offre frappera le marché au moment même où le retrait par la Chine des subventions généreuses pour les véhicules électriques provoque un refroidissement de la demande, créant une inadéquation qui pourrait déclencher une chute plus forte des prix.

Les prix moyens cette année devraient chuter d'environ 8 % par rapport aux niveaux moyens de 2022, selon la moyenne de cinq prévisions examinées par Bloomberg.

La question controversée est de savoir si les producteurs moins établis seront en mesure de livrer pleinement, en défiant une série de défis réglementaires, techniques et commerciaux. Le rythme extraordinaire des expansions du lithium - à la fois de la demande et de l'offre - a fait de la prévision du marché une poursuite controversée.

"2023, c'est quand le lithium devient ce que j'appelle un jeu de volume", a déclaré Chris Berry, président de House Mountain Partners, consultant dans le secteur des matériaux pour batteries. "Nous devons voir une réponse de l'offre à la fois des producteurs existants et des producteurs à court terme qui devront s'exécuter sans faille face à une demande soutenue de lithium."

Marché plus doux

Les prix du lithium ont déjà baissé d'environ 20 % par rapport à un record époustouflant en novembre, signe avant-coureur d'un répit pour les acheteurs. Le carbonate de lithium en Chine est tombé à 480,500 71,500 yuans la tonne (13 XNUMX dollars) le XNUMX janvier, le plus bas depuis août.

"Je pense que vous allez voir une courte baisse des prix au comptant en 2023, mais je ne vois pas cela comme un problème", a déclaré Joe Lowry, fondateur de la société de conseil Global Lithium. "Si nous parlions il y a cinq ans aujourd'hui, le plus gros problème de l'industrie du lithium était le manque d'investissement. Aujourd'hui, les problèmes les plus importants sont l'autorisation et l'exécution du projet. »

Une cause d'optimisme sur l'offre est que les augmentations les plus importantes proviendront des meilleurs producteurs vétérans comme Albemarle Corp. et SQM du Chili, qui sont considérés comme plus susceptibles de réussir. Mais ils ne représentent qu'environ un tiers des augmentations prévues en 2023, selon les données de BMO Marchés des capitaux.

Le niveau suivant est une petite armée de producteurs de lithium naissants qui devront prouver qu'ils peuvent être opérationnels. Et au-delà de celles-ci, il existe de nouvelles sources non conventionnelles comme la lépidolite – un minéral contenant du lithium qui émerge en Chine comme une option sérieuse. JPMorgan Chase & Co. l'a qualifié de "l'une des plus grandes menaces" pour les prix.

Mais c'est aussi un sujet controversé, certains spécialistes affirmant qu'il est coûteux et nocif pour l'environnement de convertir de gros volumes pour une utilisation sur batterie.

"Nous verrons plus de lépidolite être mise en ligne en Chine en 2023", a déclaré Cameron Perks, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence. « Mais nous n'en verrons pas autant que prévu par les autres. Donnez-lui cinq ou 10 ans, et il deviendra de plus en plus une part importante du marché.

Tout cela signifie que la voie vers l'offre et la réduction des coûts pour les constructeurs automobiles est semée d'embûches, avant même de considérer le côté demande du grand livre.

Pas d'effondrement

Pour l'instant, le retrait des crédits VE par la Chine, ainsi que les incertitudes sur la pandémie et l'économie mondiale, pèsent sur les perspectives. Mais une réouverture plus rapide que prévu de l'économie chinoise, et le reste du monde échappant à une profonde récession, pourraient encore offrir une surprise à la hausse.

"Le consensus du marché et le consensus avec lequel je serais d'accord est qu'en 2023, les prix devraient plafonner, avec peut-être un certain potentiel de baisse, mais je ne vois en aucun cas une sorte d'effondrement des prix", a déclaré Berry de House Mountain Partners.

(Mises à jour avec des citations de Global Lithium au 12e paragraphe)