Le raffinage du lithium est une "licence pour imprimer de l'argent", déclare Musk

(Bloomberg) – Elon Musk a appelé à davantage d'investissements dans le raffinage mondial du lithium pour atténuer les pénuries de matériaux pour batteries – et a promis à ceux qui saisissent l'opportunité que c'est aussi lucratif que « essentiellement, frapper de l'argent ».

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« J'aimerais une fois de plus exhorter les entrepreneurs à entrer dans le secteur du raffinage du lithium. L'exploitation minière est relativement facile, le raffinage est beaucoup plus difficile », a déclaré le PDG de Tesla Inc., Musk, lors d'un appel aux résultats mercredi, ajoutant qu'il existe des marges de type logiciel à réaliser dans le traitement du lithium. "Vous ne pouvez pas perdre, c'est une licence pour imprimer de l'argent."

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Les contraintes sur la disponibilité du lithium qui ont fait grimper les prix ne sont pas le résultat de la rareté des matières premières, mais en raison de la capacité mondiale limitée à fournir des produits chimiques d'hydroxyde et de carbonate de très haute pureté de qualité batterie dans les chaînes d'approvisionnement des batteries, a-t-il déclaré. Les prix du carbonate de lithium en Chine ont bondi de près de 450 % au cours de la dernière année.

Le raffinage est "assez difficile et nécessite une quantité massive de machines et c'est une chose difficile à mettre à l'échelle", a déclaré Musk. La Chine représente plus de la moitié de toute la capacité de raffinage du lithium existante, bien que les fournisseurs ajoutent des projets dans d'autres centres. Tianqi Lithium Corp. a livré son premier lot d'une nouvelle opération australienne en mai.

Les financiers et les producteurs se sont méfiés des dépenses importantes dans de nouvelles raffineries et mines pour augmenter la capacité après qu'un précédent flot d'investissements a submergé la demande et déclenché une chute des prix de plusieurs années jusqu'à la fin de 2020. De nombreux fournisseurs de matériaux ont été contraints de réduire la production ou de retarder des projets, et certaines opérations ont été entièrement fermées.

L'Australie devrait viser à ajouter plus de capacité de raffinage et de fabrication pour aider le monde à répondre à la demande croissante de batteries, a déclaré cette semaine la présidente de Tesla, Robyn Denholm. Des projets sont également ajoutés dans des endroits comme le Chili, l'Argentine et les États-Unis. Tesla construit une installation cathodique au Texas et travaille sur l'activité de raffinage du lithium. "Si nos fournisseurs ne résolvent pas ces problèmes, nous le ferons", a déclaré Musk.

La société voit des signes que les prix de certains autres matériaux – y compris l'acier et l'aluminium – sont sur une trajectoire descendante et s'attend à en voir les bénéfices dès la fin de l'année.

(Mises à jour pour ajouter des détails au cinquième paragraphe.)