Qu'on le veuille ou non, de nouveaux réacteurs nucléaires arrivent sur le front de mer américain

Au cours de la prochaine décennie, une combinaison de préoccupations stratégiques, économiques et environnementales amènera des réacteurs nucléaires modernes de quatrième génération sur le front de mer. Les ports et les exploitants de navires américains qui commencent aujourd'hui à préparer le front de mer américain pour l'énergie nucléaire - en créant une main-d'œuvre qualifiée prête pour le nucléaire et en établissant des protocoles opérationnels pour les navires nucléaires et l'infrastructure de soutien - bénéficieront d'énormes avantages concurrentiels.

Aujourd'hui, les nouvelles conceptions de réacteurs nucléaires modulaires évoluent au-delà des réacteurs à eau sous pression ou bouillante "modulaires" à grande échelle de mille mégawatts utilisés dans les centrales nucléaires américaines actuelles, offrant des options plus petites et évolutives en termes de taille et de sécurité. La différence est frappante - en Géorgie, la centrale électrique de Vogtle se prépare à mettre en service deux nouveaux gros réacteurs et à devenir un énorme centre de production régional à quatre réacteurs de 5000 XNUMX mégawatts, tandis que le démarrage d'un réacteur modulaire NuScale Power propose un ensemble de modules à quatre réacteurs de taille relativement petite capable de générer jusqu'à 308 mégawatts.

L'idée que petit, évolutif "Génération IV« Les réacteurs nucléaires peuvent offrir des conceptions de réacteurs à moindre risque dans des installations avec une empreinte beaucoup plus petite a alimenté des investissements massifs dans la nouvelle technologie de réacteur modulaire.

Ce n'est qu'une question de temps avant que ces nouvelles conceptions de réacteurs évoluent jusqu'à ce qu'elles soient « prêtes pour la marine » et capables de répondre aux futurs besoins de production d'électricité du front de mer américain, à la fois à terre et à flot.

L'armée américaine peut être un grand moteur de la technologie nucléaire maritime

Le plus grand exploitant de navires américain, la marine américaine, apporte déjà plus d'énergie nucléaire sur le front de mer. Les réacteurs nucléaires de la marine alimentent la flotte américaine de 68 sous-marins à propulsion nucléaire et de onze porte-avions. Le service est en train de se moderniser et donne toutes les indications que le nombre de réacteurs nucléaires en service naval va augmenter. Et pourtant, alors que la Marine fait de grandes choses, elle peut faire plus avec le nucléaire.

La communauté des combattants de surface de la Marine - les marins qui exploitent des croiseurs et des destroyers à carburant conventionnel - peut également avoir besoin d'énergie nucléaire. Les combattants de la marine ont un appétit insatiable pour les watts supplémentaires à flot - les nouvelles techniques de guerre électromagnétique, les lasers et les capteurs modernes ont tous besoin de la même chose : la puissance. Associée aux préoccupations logistiques concernant la capacité à long terme de la marine à fournir à la flotte des carburants pétrochimiques conventionnels, l'énergie nucléaire offre à la marine une alternative viable et stratégiquement sensée.

Dans la marine américaine, la sagesse conventionnelle de l'époque de la guerre froide rejette l'utilisation de l'énergie nucléaire dans les combattants de surface comme étant trop dangereuse ou trop chère - et en plus chargée de spécialistes difficiles à trouver et difficiles à retenir, offrant moins d'opportunités promotionnelles pour officiers de guerre de surface qui ne sont pas certifiés nucléaires.

En dehors des porte-avions, l'Amérique a annulé les combattants de surface à propulsion nucléaire en 1999, lorsque les réductions de coûts de l'après-guerre froide ont forcé le dernier combattant de surface à propulsion nucléaire américain en service actif, l'USS construit par Newport News. Caroline du Sud (CGN-37), hors service. La communauté de la guerre de surface, heureuse d'être libérée des restrictions coûteuses, chronophages et axées sur la sécurité de la bureaucratie nucléaire de la Marine, n'a jamais regardé en arrière.

Mais aujourd'hui, exactement 68 ans après le premier navire nucléaire américain, l'USS Nautilus (SSN 571), signalé « en cours sous l'énergie nucléaire », l'énergie atomique est trop importante pour que la marine de surface conventionnelle l'ignore. La nouvelle technologie des réacteurs, associée à la lutte de l'industrie maritime pour adopter l'un des nombreux combustibles "alternatifs" imparfaits à faibles émissions, donne un nouveau souffle à l'idée d'apporter l'énergie nucléaire aux navires de surface de tous types.

Il peut être profitable que la communauté de surface de l'US Navy morde la balle et soit le fer de lance de cette évolution.

La nouvelle technologie nucléaire fait face à une bataille difficile

Mais faire en sorte que la marine adopte une utilisation plus large de l'énergie nucléaire va être difficile. Toujours organisée selon les lignes de la guerre froide et déchirée par des rivalités intra-service de longue date, la Marine - tant qu'elle n'a pas un leader dynamique de type Rickover capable de forcer de grands changements - n'est pas apte à adopter une nouvelle technologie de propulsion de si tôt.

La Marine considère l'énergie nucléaire comme un monde en soi, comme une communauté distincte de « réacteurs navals ». Le directeur quatre étoiles de la marine du programme de propulsion nucléaire navale sert de gardien de la technologie nucléaire de la marine et, en tant que chef d'une bureaucratie conservatrice et peu encline au risque, ce chef n'est pas susceptible de soutenir l'adoption plus large par la marine des technologies nucléaires chaudes et nouvelles. les technologies.

Avec beaucoup à faire, Naval Reactors est peut-être tout simplement trop occupé pour vraiment se concentrer sur quelque chose de nouveau. Déjà stressées par le grand programme de recapitalisation des sous-marins américains - et encore plus pressurisées par AUKUS, un effort de l'Australie, du Royaume-Uni et des États-Unis pour introduire des sous-marins à propulsion nucléaire dans la marine australienne - les nouvelles technologies pourraient écraser le Service.

Mais la bureaucratie bifurquée est enracinée. Un capitaine de marine certifié nucléaire a écrit, dans un compte rendu de l'US Naval Institute de 2019 article, que "les officiers formés au nucléaire servent deux maîtres - leur communauté de guerre parente et les réacteurs navals" et doivent s'éloigner de la voie conventionnelle de promotion de la guerre de surface pour travailler dans des emplois liés au nucléaire à bord des porte-avions. Le manque subséquent de maîtrise des combattants de surface navals conventionnels, craignait-il, désavantagerait les officiers de guerre de surface certifiés nucléaires en mer, tandis que les efforts pour acquérir des compétences en mer éloigneraient trop les officiers certifiés nucléaires des systèmes de propulsion nucléaire.

En plus des défis auxquels la marine est confrontée en matière de formation et de gestion du personnel, les préjugés institutionnels de la marine américaine contre les navires marchands peuvent aveugler le service sur les opportunités intéressantes d'utilisation de l'énergie nucléaire dans la grande flotte d'auxiliaires de la marine. Pendant la guerre froide, les aspirants chefs de la marine de surface étaient souvent tenus de piloter des pétroliers et des navires auxiliaires autrement peu glamour - l'ancien chef des opérations navales, l'amiral Mike Mullen, se souvenait souvent qu'il avait autrefois commandé l'USS. Noxubée (AOG-56), un pétrolier ignominieux. À la fin de la guerre froide, ces tâches ont été confiées à des opérateurs civils et leurs stewards navals au Military Sealift Command ont été rétrogradés. Mais, aujourd'hui, les navires auxiliaires à propulsion nucléaire et les transporteurs de fret pourraient être un excellent investissement pour l'Amérique, aidant le pays à mieux comprendre les défis techniques à venir alors que le monde se précipite pour "mariniser" l'énergie nucléaire.

Inutile de dire que l'atmosphère dans la bureaucratie nucléaire de la Marine n'est pas conçue pour promouvoir de nouvelles idées créatives - elle veut exécuter en toute sécurité un ensemble de missions établi. À cette fin, le département américain de la Défense devra peut-être faire évoluer le programme de propulsion nucléaire naval sous tension. Si l'avenir de la guerre pointe vers le besoin de nouvelles technologies gourmandes en énergie - et loin des carburants traditionnels à base d'hydrocarbures liquides - le ministère de la Défense sera obligé d'intervenir et de changer les choses.

Et c'est peut-être déjà le cas. Dans des communiqués de presse faisant la promotion de "Projet Pelé», un effort innovant du ministère de la Défense pour explorer les micro-réacteurs modernes, la marine américaine est manifestement absente de ce qui est présenté comme un « effort pangouvernemental » pour « faire progresser la résilience énergétique et réduire les émissions de carbone tout en contribuant à façonner la sécurité et normes de non-prolifération. Au lieu de cela, le Corps des ingénieurs de l'armée reçoit une facturation plus importante, aux côtés du ministère de l'Énergie, de la Commission de réglementation nucléaire, de la National Nuclear Security Administration et de la NASA.

Comment le Pentagone peut aider la marine à se débrouiller

Même si le Programme de Propulsion Nucléaire Navale ne "jouera pas au ballon" et que la "Grande" Marine rejette le potentiel des combattants à propulsion nucléaire ou des navires auxiliaires, il y a d'autres choses que le Département de la Défense peut faire pour aider une Marine réticente à "mettre la table". » pour une exploitation plus large du nucléaire dans le maritime.

Premièrement, le ministère de la Défense peut continuer à "aider" la Marine à tester les hypothèses stratégiques de base et à "encourager" l'adoption de technologies qui ont un potentiel plus large pour répondre aux besoins nationaux. Un flux d'études de base sur la faisabilité des brise-glaces nucléaires, des combattants de surface de nouvelle génération à propulsion nucléaire comme le DDG (X), des auxiliaires à propulsion nucléaire et des sous-systèmes à propulsion nucléaire pourrait être utile.

Deuxièmement, le Pentagone peut faire pression sur la Marine pour développer de nouveaux chantiers navals prêts pour le nucléaire dans des zones qui pourraient bénéficier de l'investissement - Baltimore, Porto Rico et Guam offrent tous des opportunités intéressantes. Alors que la Marine s'éveille lentement à l'idée hérétique que les chantiers navals coûteux appartenant aux contribuables peuvent économiser l'argent des contribuables et le font, le service réfléchit ouvertement à l'idée de démarrer un ou deux nouveaux chantiers navals publics. S'ils sont établis, ces nouveaux chantiers aideront la Marine à surmonter un retard dans la maintenance des sous-marins nucléaires et des porte-avions. Mais, dans une décennie ou deux, ils auront une main-d'œuvre qualifiée prête à soutenir une vague de nouveaux navires de surface à propulsion nucléaire.

Troisièmement, le secrétaire à la Défense peut aider la Marine à discuter des concepts d'opérations théoriques pour les navires nucléaires. En collaboration avec le département américain de la sécurité intérieure, la garde côtière américaine et d'autres, le service peut mener une autre initiative pangouvernementale pour dépoussiérer les anciennes directives d'exploitation de l'époque NS Savannah , le premier et le seul navire marchand américain à propulsion nucléaire, a navigué sur les mers et commencé à redévelopper le cadre réglementaire nécessaire pour soutenir l'exploitation sûre des navires commerciaux et militaires à propulsion nucléaire dans les eaux américaines.

Et, enfin, le ministère de la Défense peut reconnaître et travailler pour atténuer la pression sur les réacteurs navals qui peut limiter l'innovation. Si l'organisation a du mal à faire face au quotidien du maintien - et de la croissance - de la force nucléaire américaine, et semble menacée par la perspective de mettre des sous-marins nucléaires au service australien, alors l'organisation peut avoir besoin à la fois d'une réforme guidée et d'un financement pour mieux positionner le service. pour les nouvelles technologies nucléaires.

Le défi est assez rude. Soit faire avancer la technologie nucléaire et prendre la tête du secteur maritime, soit simplement attendre que la Chine commence à développer des marchands et des combattants de surface à propulsion nucléaire, rendant les nouvelles technologies nucléaires impossibles à ignorer.