Foudre Vs. Avalanche est un match poids lourd pour la finale de la Coupe Stanley 2022

Ça ne va pas beaucoup mieux que ça.

La meilleure équipe de saison régulière de la Conférence Ouest de la LNH tentera de détrôner une équipe championne lors d'une course historique lors de la Finale de la Coupe Stanley 2022. Tout commence au Ball Arena de Denver mercredi (8 h HE).

Les Champions

Après avoir éliminé les Rangers de New York en six matchs samedi soir, le Lightning de Tampa Bay est maintenant vainqueur de ses 11 dernières séries éliminatoires. Ils sont la première équipe à disputer trois finales consécutives de la Coupe Stanley depuis les Oilers d'Edmonton de 1983-85 de Wayne Gretzky. Et s'ils terminent le travail, ils seront la première équipe à remporter trois coupes consécutives depuis que les Islanders de New York de 1980-83 ont enregistré quatre victoires consécutives.

Depuis que la LNH a introduit son plafond salarial strict en 2005, il est devenu presque impossible pour les franchises d'atteindre le statut de dynastie. Les Blackhawks de Chicago ont remporté trois championnats en six ans – 2010, 2013 et 2015 – et les Kings de Los Angeles ont gagné en 2012 et 2014. Mais les Penguins de Pittsburgh en 2016 et 2017 étaient la seule équipe à s'être succédé avant que le Lightning ne le fasse. en 2020 et 2021.

La course de Pittsburgh s'est terminée sur neuf victoires en série. Ils ont été arrêtés au deuxième tour en 2018 par les éventuels champions de cette année-là, les Capitals de Washington.

Pour garder son alignement solide, le directeur général du Lightning Julien BriseBois a été impitoyable dans sa gestion du plafond salarial. Au cours de la saison 2020-21, Nikita Kucherov et son plafond de 9.5 millions de dollars ont passé toute la saison régulière dans une réserve de blessés à long terme après une opération à la hanche. Il est ensuite revenu pour le premier match des séries éliminatoires et a terminé avec 1 points en 32 matchs, menant tous les joueurs en séries éliminatoires.

Kucherov a raté 32 autres matchs de saison régulière avec un problème au bas du corps en 2021-22, tandis que BriseBois a coupé encore plus profondément. Il a été forcé de dire au revoir à toute sa troisième ligne – les agents libres Blake Coleman et Barclay Goodrow, qui avaient tous deux eu un impact significatif après leur acquisition à la date limite des échanges de 2020, et le centre bidirectionnel local Yanni Gourde, qui a été sélectionné par le Seattle Kraken dans leur repêchage d'expansion.

Cette saison, BriseBois a complété son groupe d'attaquants avec les vétérans bon marché Corey Perry et Pierre-Edouard Bellemare, qui étaient prêts à prendre moins d'argent pour avoir une chance de remporter un championnat. Au cours des deux dernières saisons, Perry avait vu le Lightning travailler sa magie du côté des perdants, avec les Stars de Dallas en 2020 et les Canadiens de Montréal en 2021. Bellemare affrontera son ancienne équipe en finale, après avoir passé ses deux saisons précédentes avec l'Avalanche du Colorado.

De retour à la mouture de 82 matchs pour la première fois en trois ans, le Lightning a semblé languir tard dans la saison, trébuchant sur une paire de séquences de défaites inhabituelles de trois matchs en mars. Une fois de plus, BriseBois est allé au puits à la date limite des échanges, acquérant une profondeur avant peu coûteuse dans le rapide Nicholas Paul et l'énergique Brandon Hagel.

Tampa Bay a terminé la saison régulière avec 110 points – bon pour la troisième place de la division Atlantique et huitième au classement général de la LNH. Le Lightning a ouvert ses trois séries éliminatoires cette année sur la route, éliminant les Maple Leafs de Toronto, quatrièmes au classement, en sept matchs avant de balayer la meilleure équipe de saison régulière de la ligue, les Panthers de la Floride, puis d'obtenir le meilleur des Rangers et leur gardien d'élite, Igor Shesterkin.

Fidèle à sa réputation, le gardien du Lightning Andrei Vasilevskiy a été éteint dans des situations de haute pression, en particulier les matchs d'élimination.

Détenteur en titre du trophée Conn Smythe en tant que MVP des séries éliminatoires, Vasilevskiy a enregistré chaque minute des séries éliminatoires devant le filet du Lightning au cours des trois dernières saisons. Il arrive en finale avec une fiche de 12-5, une moyenne de buts alloués de 2.27 et un pourcentage d'arrêts de 928.

Le Lightning a traversé ses deux dernières séries sans l'un de ses meilleurs attaquants. Le centre Brayden Point a subi une blessure au bas du corps lors du septième match contre Toronto. Deuxième seulement derrière Kucherov pour les buts d'un joueur du Lightning au cours de ces trois dernières séries éliminatoires, Point a été sur la glace, a patiné et semble susceptible de revenir à un moment donné de la finale.

Les challengers

Après trois années consécutives de défaites en deuxième ronde, l'excitant Avalanche du Colorado est de retour en Finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis que son directeur général actuel, Joe Sakic, a soulevé le trophée en tant que capitaine de l'équipe en 2001.

L'Avalanche à indice d'octane élevé a poussé à plein régime en séries éliminatoires, avec une moyenne de 4.64 buts marqués par match en séries éliminatoires et n'ayant perdu que deux matchs au cours de ses trois premières rondes.

Construire son dossier pour le trophée Conn Smythe - Cale Makar, 23 ans. Après avoir fait ses débuts dans la LNH lors des séries éliminatoires de 2019, Makar compte déjà 49 matchs d'expérience en séries éliminatoires. Cette année, il mène son équipe avec 22 points en séries éliminatoires. La semaine dernière, il est devenu le premier défenseur de l'histoire de la LNH à inscrire cinq points dans un match potentiellement décisif dans la série lorsque l'Avalanche a battu les Oilers d'Edmonton 6-5 en prolongation dans le quatrième match de la finale de l'Association de l'Ouest.

Alors que Makar a été la constante, les Avs ont bénéficié de marquer tout au long de leur formation – une profondeur de quatre lignes qui les rend difficiles à contenir. Mais malgré son entrée dans la finale de la Coupe Stanley avec trois matchs de moins que le Lightning, le Colorado a dû faire face à des problèmes de blessures.

Le gardien partant Darcy Kuemper n'a disputé que 27:19 du premier match contre Edmonton avant de se tirer d'affaire en raison d'une blessure au haut du corps. Il a soutenu Pavel Francouz dans le match 1 et devrait pouvoir jouer mercredi – mais l'entraîneur Jared Bednar rendra-t-il les rênes à Kuemper? Dans ses six matchs éliminatoires disputés, dont trois lors du balayage du premier tour du Colorado contre les Predators de Nashville, Francouz a maintenant une fiche de 4-6.

Après une année exceptionnelle au cours de laquelle il a affiché un record personnel de 87 points, l'agent libre imminent Nazem Kadri a récolté 14 points en 13 matchs éliminatoires et est resté à l'écart du mauvais comportement qui l'avait valu une suspension lors des trois séries éliminatoires précédentes. Au début du troisième match contre Edmonton le 3 juin, il s'est cassé le pouce sur un coup dans les planches qui a valu à Evander Kane une suspension d'un match.

Andrew Cogliano, l'un des Ironmen les plus durables de la LNH, a quitté le match 4 contre Edmonton, également avec une blessure à la main. Selon l'entraîneur Jared Bednar, Kadri et Cogliano ont déjà subi une intervention chirurgicale, patinent sans bâtons et pourraient être disponibles lors de la finale.

Un joueur qui ne reviendra pas est le défenseur Samuel Girard, qui s'est cassé le sternum suite à un coup dur lors du troisième match de la série de deuxième tour du Colorado contre les Blues de St. Louis.

Entraîneur de l'année ?

Malgré tous leurs succès, le Lightning et l'Avalanche partagent un trait commun : ni l'entraîneur de Tampa Bay, Jon Cooper, ni Jared Bednar, du Colorado, n'ont jamais remporté le prix Jack Adams en tant qu'entraîneur de l'année dans la LNH.

Cooper et Bednar en sont toujours à leurs premiers emplois dans la LNH. Ils ont tous deux été promus après leur succès dans les ligues mineures et font partie des entraîneurs actuels les plus anciens de la ligue.

Cooper est avec le Lightning depuis le 15 mars 2013. En plus des deux titres de champion de Tampa Bay, l'équipe a également atteint la finale de la Coupe Stanley en 2015 et deux autres finales de la Conférence de l'Est. Avant de se joindre au Lightning, Cooper a remporté des championnats dans la NAHL (2007/2008), la USHL (2010) et la AHL (2012).

Bednar a été sélectionné pour diriger l'Avalanche le 25 août 2016 après que Patrick Roy ait démissionné de son poste deux semaines plus tôt, à peine un mois avant le camp d'entraînement.

Auparavant, Bednar avait remporté des championnats dans la ECHL (2009) et la AHL (2016), où il a entraîné l'équipe-école des Blue Jackets de Columbus. Avec presque aucune piste avant sa première saison, Bednar's Avs a terminé bon dernier du classement en 2016-17. Et alors qu'ils ont perdu le tirage au sort et ont fini par perdre trois places, tout a fonctionné; ils ont utilisé ce quatrième choix au total pour sélectionner Makar et ont depuis fait cinq apparitions consécutives en séries éliminatoires.

Tête à tête

En saison régulière, l'Avalanche a remporté les deux rencontres entre ces deux équipes. À l'Amalie Arena de Tampa le 23 octobre 2021, Makar a marqué le vainqueur de la fusillade pour une victoire 4-3 du Colorado. De retour au Ball Arena le 10 février 2022, Valeri Nichushkin a eu le poignard dans une victoire 3-2.

Le Colorado a une fiche de 5-2 à domicile en séries éliminatoires et une fiche parfaite de 7-0 sur la route. Tampa Bay est 5-4 sur la route, mais 7-1 à domicile.