Laissez le pays profiter de l'effet JetBlue

Richard Branson a dit un jour (en réfléchissant à son aventure avec Virgin Atlantic) : « Si vous voulez gagner des millions, commencez avec un milliard de dollars et lancez une nouvelle compagnie aérienne. De son côté, Warren Buffett a écrit dans une lettre de 2007 aux investisseurs de Berkshire Hathaway qui "Si un capitaliste prévoyant avait été présent à Kitty Hawk, il aurait rendu un immense service à ses successeurs en abattant Orville."

Heureusement pour les consommateurs, les capitalistes continuent d'investir (et souvent de perdre de l'argent) dans les compagnies aériennes. La lettre de Buffett a été motivée par sa perte de milliards investis dans US Air. Il est revenu pour plus, cependant, et en 2020, Berkshire HathawayBRK.B
a mis fin à sa plus récente expérience dans l'industrie en vendant des positions de plusieurs milliards de dollars dans les «Big Four» - American, Delta, Southwest et United.

C'est romantique de penser à fonder une nouvelle compagnie aérienne, mais l'économie de l'industrie est difficile à déchiffrer. Sans accès au réseau national, les compagnies aériennes se limitent généralement à transporter des clients depuis leurs villes d'origine vers certaines stations balnéaires. Les compagnies aériennes qui souhaitent devenir nationales, bénéficier des effets de réseau, ont des coûts initiaux énormes pour acheter ou louer des avions, embaucher et former du personnel et construire des réseaux physiques et électroniques fiables. Pendant ce temps, les sièges d'avion vides ne procurent aucun revenu et le coût marginal d'un voyageur supplémentaire est proche de zéro. Ainsi, les compagnies aériennes en démarrage ont tendance à se livrer une concurrence féroce sur les prix, ce qui fait souvent baisser les marges bénéficiaires à un niveau qui ne peut pas soutenir les investissements en capital, en particulier lorsque les ralentissements (COVID, météo, etc.) font exploser la demande de voyages aériens. La liste des faillites de compagnies aériennes et des transporteurs disparus est long en effet. Aujourd'hui, plus des deux tiers des vols intérieurs sont des itinéraires Big Four.

Comme mentionné ci-dessus, il existe un petit segment non national. Spirit AirlinesSAUVEGARDER
contrôle environ 4 % des voyages aériens intérieurs et a déclaré une perte nette de plus de 270 millions de dollars au quatrième trimestre 2022, même si la plupart des compagnies aériennes ont gagné de l'argent pendant cette période. Les influents Ligne aérienne hebdomadaire n'est pas sûr de la viabilité à long terme de Spirit. JetBlue, pour sa part, prend environ 6% de notre marché de l'aviation et a une excellente réputation dans son corridor relativement concentré du Nord-Est et de la Floride. Contrairement à Spirit, JetBlue est réputé pour son service client. Pourtant, le transporteur basé dans le Queens, à New York, a perdu 151 millions de dollars au cours du quatrième trimestre de 2022, alors que sa marge d'exploitation était de -2.8 %. Les dépenses ont bondi de près de 38% par rapport à 2019 sur une augmentation des revenus de 16%. Le carburant a été le principal contributeur, mais les coûts hors carburant ont également augmenté de 14.5 %. Certes, d'autres petites compagnies aériennes ont également des problèmes de coûts. Alaska AirlinesALK
a vu les dépenses globales augmenter de 29 % (et les dépenses de carburant de 54 %) au cours de la même période, et Frontier Airlines a vu ses dépenses bondir de 70 % sur une augmentation de carburant de 141 %. Mais Alaska et Frontier ont rapporté suffisamment de revenus pour compenser ces augmentations. JetBlue ne l'a pas fait.

L'échelle aiderait JetBlue. La feuille de route étendue de Spirit permettrait à JetBlue d'établir un réseau national. Ainsi, en juillet 2022, JetBlue (battant une offre de Frontier) a acquis Spirit pour 3.8 milliards de dollars. L'achat créera le cinquième transporteur américain, avec une flotte de 458 avions et un carnet de commandes de 300 avions. Plus de 125 villes américaines seront desservies par la compagnie aérienne fusionnée. Personnellement, j'espère que mon aéroport d'attache à croissance rapide, Greenville-Spartanburg (GSP), en fera partie. Une étude du MIT inventée le fameux « effet JetBlue » – lorsque JetBlue entre sur un nouveau marché, chaque tarif aller-retour baisse en moyenne de 64 $.

Alaska Airlines a fusionné avec Virgin America en 2016 pour produire une compagnie aérienne viable. Frontier a acquis Midwest Airlines en 2010. La société fusionnée a accepté de céder les actifs actuels de Spirit à New York, Boston et Ft. Lauderdale (où le JetBlue actuel est déjà fort) pour renforcer la concurrence sur ces marchés. Pourtant, il y a maintenant de nombreuses spéculations selon lesquelles le ministère de la Justice s'opposera début mars à la fusion pour des raisons antitrust. Se défendre contre une contestation antitrust du DOJ peut prendre des années et imposer des dizaines de millions de coûts, même si la société fusionnée l'emporte finalement.

Spirit est un produit simple qui n'offre rien de tel que l'espace, le divertissement en vol et les autres commodités de JetBlue qui doivent être fournis à l'équipement nouvellement acquis. Étant donné que les équipages de Spirit gagnent moins que leurs pairs chez JetBlue, les employés actuels de Spirit bénéficieront d'une augmentation immédiate de la fusion. Mettre Spirit aux normes JetBlue augmente les coûts, et les synergies de revenus prévues de 600 à 700 millions de dollars par an ne compenseront pas ces coûts accrus avant 2024, même sans litige antitrust. Les coûts substantiels de la défense contre une poursuite du DOJ pourraient saboter l'accord.

Avec Southwest maintenant un membre à prix élevé des Big Four, il y a peu de concurrence significative sur les prix sur la plupart des marchés. Les tarifs aériens sont les plus élevés de mémoire récente. Il y a un grand besoin d'un cinquième transporteur national. Les effets de réseau confèrent un avantage intrinsèque aux transporteurs nationaux, et aucun petit transporteur n'a suffisamment accès au capital pour acquérir un statut national sans fusion. Les Big Four pourraient sourire si le DOJ bloque l'accord JetBlue / Spirit, mais une telle décision serait un mauvais service majeur pour le public volant. S'il vous plaît, Président Biden, permettez au pays de bénéficier de l'effet JetBlue.