Leçons d'une sirène sur la représentation en science et en ingénierie

Honnêtement, je dois me gratter la tête à certaines des choses qui causent un tollé ces jours-ci. En ce moment, le « théâtre de l'absurde » concerne Disney's Petite Sirène. Une bande-annonce de l'adaptation en direct du conte de fées de Hans Christian Andersen a révélé que Salle Bailey, une chanteuse et actrice noire, incarnerait le personnage clé. Selon National Public Radio, la bande-annonce a dépassé les 12 millions de vues et de nombreux enfants sont ravis de voir une interprétation différente du personnage. Cependant, un hashtag #NotMyAriel est malheureusement aussi à la mode. Dans un tel ridicule, il y a des leçons sur la représentation en science, technologie, ingénierie et mathématiques (STEM) qui sont révélées à partir de ce que ma femme Ayana appelle ce "faux outrage" à propos d'un être fictif qui n'existe même pas.

Je suis un scientifique de l'atmosphère qui a atteint un certain niveau de réussite professionnelle, culminant en étant élu dans trois académies nationales en 2021. Au cours de ma carrière à la NASA et à l'Université de Géorgie, j'ai vécu et observé le manque de diversité dans les domaines STEM. Je l'ai vu lors d'expo-sciences locales, dans les grands nombres liés aux STEM et dans l'éventail des opportunités de carrière professionnelle. En 2016, j'ai exploré pourquoi certains groupes sont sous-représentés dans les STEM. Les principales raisons exprimées par les collègues que j'ai cités sont les suivantes :

• Inertie culturelle au sein de certaines races sur ce qui est considéré comme une « bonne » carrière
• Perspectives désuètes sur les rôles de genre
• Exposer les jeunes aux STEM d'une manière intéressante, applicable et amusante
• Disponibilité des mentors
• Stéréotypes présentés dans les films, les médias et d'autres forums sur ce à quoi un scientifique ou un ingénieur "ressemble".

Les deux derniers points sont pertinents pour cette discussion sur la Petite Sirène. Au cours de ma carrière, on m'a dit à plusieurs reprises que « tu ne ressembles pas à un scientifique ». Je vais partager deux histoires ici. Alors que j'étais président de l'American Meteorological Society, je me tenais dans le hall de notre hôtel de conférence avec d'autres collègues. Une femme vient vers moi et m'a demandé si j'étais le chauffeur de la navette de l'aéroport. À une autre occasion, j'ai été invité à donner une conférence à Washington DC lors d'une importante conférence scientifique. Je portais un costume et j'étais l'un des rares scientifiques noirs là-bas. De nombreuses personnes m'ont demandé si c'était le personnel de l'hôtel ou des questions comme si j'étais. C'est devenu si grave que j'ai demandé à un membre du personnel de prendre un selfie avec moi (photo ci-dessous). J'ai tweeté la photo et étiqueté le hashtag de la conférence en disant quelque chose à l'effet que "le personnel de l'hôtel porte des blazers rouges".

La représentation est importante dans les STEM. Elle façonne la perception que les enfants ont d'eux-mêmes et que les autres ont d'eux. Au début de ma carrière, je voulais juste être le meilleur météorologue de recherche possible et explorer le temps en tant que scientifique. J'ai accepté à contrecœur le rôle de mentor, et je suis content de l'avoir fait. Ma présence (et d'autres collègues aussi) montre aux enfants de divers horizons qu'il existe différentes images de ce à quoi ressemblent les scientifiques ou les ingénieurs par opposition à ce qu'ils peuvent voir à la télévision ou dans leurs manuels. Cela crée également un bassin de mentors plus large et plus inclusif.

Je parle et conseille des étudiants de tous horizons, mais je remarque régulièrement un autre type d'excitation et d'admiration lorsque j'entre dans une pièce pleine d'enfants afro-américains ou noirs. Quand notre amie de la famille Tasha Allen tweeté à propos de la bande-annonce, "Ma fille a commencé à applaudir quand elle a vu ça ! La première chose qu'elle a dit était "elle est si jolie" ❤️. J'ai bien compris ce qu'elle disait. L'un des films préférés de ma fille lorsqu'elle était enfant était "La princesse et la grenouille". Cela a résonné en elle, en partie, à cause de la représentation.

L'histoire originale de la Petite Sirène est un conte de fées. Sirènes n'existe past. Hans Christian Andersen a raconté l'histoire de ses « marinades » culturelles et géographiques, respectivement. Bien que je ne sois pas un artiste (loin de là en fait), je sais que l'art et la créativité sont une question d'interprétation et d'inspiration. Heck, nous avons vu de nombreuses interprétations de Spiderman, des personnages de Star Wars et même de Godzilla. Il existe différentes marinades et perspectives pour raconter ces histoires et c'est bon.

Permettez-moi de revenir à la représentation dans STEM. Une récente rapport de la National Science Foundation (NSF) constate que la représentation des femmes et des groupes sous-représentés est encore terriblement faible par rapport à la population dans son ensemble. Cependant, note le rapport, "le nombre d'Hispaniques ou de Latinos travaillant dans les professions S&E (Sciences et Ingénierie) a sextuplé entre 1995 et 2019 et triplé pour les Noirs ou les Afro-Américains". Le rapport a également révélé que « d'ici 2019, le nombre de femmes titulaires d'un baccalauréat ou d'un diplôme supérieur travaillant dans des professions liées aux sciences et au génie a presque triplé depuis 1993 et ​​a presque doublé dans les professions liées aux sciences et au génie depuis 2003 ».

Il est important de garder ces chiffres en perspective. Lorsque je suis devenu président de l'American Meteorological Society (AMS) en 2013, j'ai doublé le nombre de présidents noirs de cette organisation car avant moi, seul mon mentor, le Dr Warren Washington, occupait ce poste. Cependant, les chiffres susmentionnés du NSF reflètent probablement que l'augmentation des bassins de représentation et de mentorat peut avoir des effets positifs.

Je ne peux pas prétendre savoir de quelle couleur ET ou Yoda est car ils ne sont pas réels. Détendons-nous et laissons les enfants profiter de toutes les interprétations de ces histoires.