Les licences légales de vente de marijuana donnent une seconde chance aux ex-détenus

TRENTON, NJ – Tahir Johnson a été arrêté trois fois pour possession de marijuana. Maintenant, pour la première fois de sa vie, les condamnations ne nuiront pas à ses perspectives d'emploi. Ils vous aideront.

Johnson, 39 ans, sera l'une des premières personnes condamnées pour marijuana à posséder et à exploiter un dispensaire légal dans le New Jersey lorsqu'il ouvrira Simply Pure Trenton le mois prochain dans sa ville natale d'Ewing, qui borde la capitale de l'État. L'année dernière, il faisait partie d'une douzaine d'habitants de l'État à avoir obtenu une licence conditionnelle en raison de son statut de «candidat à l'équité sociale».

"J'ai coché toutes les cases", a déclaré Johnson à propos de sa candidature. "Et j'étais particulièrement confiant à cause de mes arrestations précédentes." 

Le New Jersey donne la priorité à l'octroi de licences aux dispensaires gérés par des minorités, des femmes et des anciens combattants handicapés ; les dispensaires situés dans des « zones d'impact » ou des communautés touchées de manière disproportionnée par la police et les arrestations de marijuana ; et des dispensaires gérés par des personnes ayant déjà été condamnées pour marijuana. Cela fait partie d'un effort concerté pour redresser des décennies de politiques anti-drogue à préjugés raciaux.

Johnson entre dans les trois catégories prioritaires. Depuis qu'il a obtenu son permis conditionnel, il a levé des capitaux, acheté une propriété et obtenu l'approbation des autorités municipales. 

Une licence conditionnelle est une licence provisoire qui permet aux bénéficiaires de commencer à fonctionner pendant qu'ils remplissent les conditions d'une licence annuelle. La Commission de réglementation du cannabis du New Jersey, ou CRC, a délivré les 11 premières d'entre elles en mai 2022. Depuis lors, environ un quart de toutes les licences sont allées à des demandeurs d'équité sociale, et 16 % sont allés spécifiquement à des demandeurs ayant déjà été condamnés pour marijuana, selon pour un rapport récent de l'agence.

"C'est un moment de boucle", a déclaré Johnson, dont le passé est criblé de démêlés avec la police, de nuits en prison et de batailles judiciaires pour de petites quantités de marijuana récupérées lors de contrôles routiers. Ces jours-ci, Johnson passe son temps à embaucher du personnel, à rencontrer des entrepreneurs et à préparer des marchandises. Il s'attend à ce que l'entreprise soit rentable.

"La richesse générationnelle que cela créera pour ma famille est surréaliste", a-t-il déclaré. 

Au troisième trimestre de 2022, il y avait 177 $ millions de dollars de ventes de marijuana dans tout l'État, dont 116 millions de dollars de ventes récréatives, selon les données du Commission de réglementation du cannabis.

Les législateurs affirment que les efforts qui donnent la priorité aux entrepreneurs comme Johnson font partie d'un plan plus large pour réparer les torts du passé et donner aux personnes les plus touchées par l'interdiction de la marijuana une longueur d'avance sur les entreprises concurrentes. Des initiatives similaires sont en cours dans des États comme New York, qui a réservé les 150 premières licences uniquement aux personnes ayant commis des infractions liées à la marijuana ou à leurs proches.

"Il y a beaucoup de gens qui sont allés en prison ou en prison pour de la marijuana qui ont plus d'expérience que beaucoup de ces personnes morales", a déclaré le maire de Trenton, Reed Gusciora. "Nous voulions nous assurer qu'ils pouvaient entrer eux-mêmes dans l'embrasure de la porte et avoir autant de succès qu'une entreprise venant ici du Colorado."

Gusciora, qui a contribué à l'introduction d'une législation sur l'utilisation récréative, s'est dit ravi de l'afflux d'entreprises de marijuana essayant d'ouvrir à Trenton. Il espère que la ville pourra être un modèle de ce à quoi ressemble un marché légal sain et équitable. Mais avant que cela puisse arriver, les personnes les plus touchées par la guerre contre la drogue doivent être incluses, a déclaré Gusciora.

"Le but de la légalisation était de mettre les trafiquants de drogue en faillite", a déclaré le maire. "Et maintenant, à moins que vous ne leur permettiez d'entrer légitimement, cela va à l'encontre de tout l'objectif de la légalisation."

John Dockery vend de la marijuana depuis son adolescence dans les années 1990. Sa première accusation à 19 ans pour possession simple a considérablement limité ses perspectives d'emploi et l'a empêché de négocier, a-t-il déclaré.

"Depuis le début de mon âge adulte, j'ai dû divulguer ma charge chaque fois que je cherchais un emploi, et cela m'a empêché de progresser dans la vie", a déclaré le natif de Trenton, qui l'an dernier a été parmi les premiers à recevoir un permis conditionnel.

Au début, Dockery se méfiait des efforts de légalisation du New Jersey. Il avait accumulé six accusations au fil des ans, mais a déclaré que c'était la «norme» pour Trenton.

"Je ne connais pas beaucoup de gens sans au moins une accusation de marijuana", a déclaré Dockery. "Que ce soit un délit ou un crime, tout le monde ici en a au moins un."

À Trenton, les Afro-Américains représentent près de la moitié de la population de la ville. Ces dernières années, l'État a déclaré qu'il s'agissait d'une «zone d'impact», ou d'une zone où la criminalisation de la marijuana contribuait à des concentrations plus élevées d'activités d'application de la loi, de chômage et de pauvreté. Dans le comté de Mercer, où se trouve Trenton, les Afro-Américains étaient plus de quatre fois plus susceptibles en tant que résidents blancs à être accusés de possession de drogue, malgré des taux d'utilisation similaires. 

Dockery a déclaré que même s'il était exactement le genre de candidat auquel l'État avait promis de donner la priorité lors de la délivrance des licences, il était "tellement habitué à avoir l'impression que ce n'était pas programmé pour nous" que le prix a été une surprise.

Les législateurs du New Jersey espèrent que des individus comme Dockery, qui vendaient de la marijuana sur le marché illégal ou « hérité » existant, voudront rejoindre le marché légal en plein essor et postuler en tant que candidats à l'équité sociale.

Pour le marchand de longue date Ed Forchion, la décision de devenir légitime met fin à une saga de plusieurs décennies d'arrestations, de raids, de batailles judiciaires et de séjours en prison. Forchion, 58 ans, a vendu de la marijuana la majeure partie de sa vie et s'est fait connaître dans le New Jersey en tant que fervent défenseur de la légalisation, se présentant aux élections politiques de l'État par le biais de son parti Legalize Marijuana.

Il a commencé à vendre de l'herbe ouvertement dans sa vitrine de Trenton en 2016. Son dispensaire, «NJ Weedman's Joint», se trouve en face de l'hôtel de ville de Trenton.

"Qui veut la menace d'arrestation tout le temps?" a déclaré Forchion, qui porte également le surnom de "NJ Weedman". "Tant que j'étais prêt à me battre, alors que j'étais prêt à me battre, je préférerais de loin payer des impôts et être légal, et être considéré comme un homme d'affaires ingénieux, intelligent et intelligent, plutôt qu'un trafiquant de drogue complice et manipulateur."

La marijuana est décriminalisée dans l'État, et des individus comme Forchion ont largement vu leurs infractions annulées ces dernières années.

Alors qu'il est prêt à rejoindre le marché légal, Forchion voit quelques lacunes dans le cadre proposé par la Commission de réglementation du cannabis, comme son interdiction aux dispensaires de vendre de la nourriture ou des boissons de toute sorte. 

"Je ne vois pas comment je peux me conformer", a déclaré Forchion, dont le dispensaire se double d'un restaurant.

Néanmoins, Forchion applaudit les efforts de l'agence pour ouvrir la voie à des gens comme lui. Il progresse également vers la légitimité – bien qu'à son propre rythme.

"Le marché noir était ici en premier, donc l'État va devoir me rattraper, moi et les gens comme moi", a-t-il déclaré. "Mais mon objectif en fin de compte est de transmettre une entreprise légale et prospère à mes enfants."