Supermarchés Albertsons et Kroger
Brigitte Bennett | Bloomberg | Getty Images ; Brandon Bell | Getty Images
La bataille pour savoir si les géants de l'épicerie Kroger ainsi que Albertsons devrait être autorisé à se combiner chauffe.
Mardi, les dirigeants des deux sociétés ont défendu leur proposition de fusion lors d'une audience du Congrès à Washington, où ils ont été confrontés à une série de questions sur la manière dont l'accord pourrait bouleverser le paysage concurrentiel – et potentiellement les prix que les consommateurs paient au magasin.
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"Je ne vois tout simplement pas moins de concurrence à l'avenir", a déclaré le PDG de Kroger, Rodney McMullen, lors de l'audition par le sous-comité judiciaire du Sénat sur la politique de concurrence, l'antitrust et les droits des consommateurs. "Il est facile pour les clients de faire un virage à droite ou un virage à gauche."
Kroger a annoncé ses plans en octobre pour acquérir les Albertson dans un accord évalué à 24.6 milliards de dollars. La société basée à Cincinnati est le deuxième plus grand épicier en part de marché aux États-Unis, derrière Walmart, et Albertsons est quatrième, après Costco, selon le chercheur de marché Numerator. Ensemble, Kroger et Albertsons seraient un deuxième plus proche de Walmart.
Lors de l'audience de mardi, McMullen a déclaré que la société fusionnée pourrait contribuer à faire baisser les prix des denrées alimentaires et à améliorer l'expérience client, en particulier à un moment où les épiciers se précipitent pour s'adapter aux changements tels que les achats en ligne. Il a déclaré que les détaillants doivent continuer à se réinventer pour rester pertinents et convaincre les clients de se rendre dans leurs magasins.
Pourtant, la fusion proposée s'est heurtée à une opposition intense de la part des élus des deux partis politiques et à l'opposition des Travailleurs unis de l'alimentation et du commerce, un important syndicat de l'épicerie qui représente des milliers d'employés des épiciers.
La sénatrice Amy Klobuchar, une démocrate du Minnesota, a dirigé l'audience mardi avec le sénateur Mike Lee, un républicain de l'Utah. Les deux ont défié les entreprises sur leurs actions, y compris les rachats d'actions de 1 milliard de dollars par Kroger annoncés l'année dernière et les plans de versement de dividendes aux actionnaires ainsi que les transactions précédentes, telles que l'acquisition de Safeway par Albertsons.
Ils ont souligné que l'accord proposé intervient à un moment où l'épicerie absorbe davantage le budget des familles américaines. Les prix des denrées alimentaires ont flambé alors que l'inflation se rapproche des sommets de quatre décennies. Les prix des articles de tous les jours, y compris le beurre, les œufs, la volaille et le lait ont a fait un bond à deux chiffres par rapport à la période d'il y a un an en octobre, selon les dernières données fédérales disponibles.
Sénateurs sceptiques, travailleurs
L'audience offre un aperçu de la plus grande bataille antitrust à venir.
Dans le cadre de sa proposition initiale, Kroger a déclaré qu'il avait déjà un plan pour surmonter les inquiétudes concernant la fusion − cession entre 100 et 375 magasins en spin-off. Kroger et Albertsons travailleraient ensemble – et avec la FTC – pour décider quels magasins feraient partie de la société dérivée.
Mardi, McMullen a déclaré que l'entreprise était en "conversation active" avec les syndicats au sujet de l'accord et de ce qu'il signifie pour ses effectifs. Il a déclaré que l'accord élargirait finalement les opportunités pour les employés. Kroger dépensera également 1 milliard de dollars pour des salaires plus élevés et de meilleurs avantages sociaux pour les employés du magasin après la conclusion de l'accord, a-t-il déclaré.
"Une entreprise prospère est ce qui crée sa sécurité d'emploi", a-t-il déclaré. "Et nous pensons que nous aurons une entreprise incroyablement prospère qui créera une sécurité d'emploi."
Certains concurrents de l'épicerie et experts de l'industrie se sont également opposés à l'accord lors de l'audience.
Michael Needler, directeur général de Fresh Encounter, une chaîne d'épicerie indépendante basée dans le nord-ouest de l'Ohio, a déclaré que des entreprises comme Walmart et Amazon utilisent leur taille pour faire pression sur les fournisseurs pour obtenir des prix plus bas et de meilleures conditions. Au lieu de créer des règles du jeu équitables, a-t-il déclaré, l'accord Kroger-Albertsons créerait un autre acteur puissant qui rendrait difficile, voire impossible, la concurrence pour les petits épiciers.
Par exemple, a-t-il dit, de plus grands épiciers ont mené des campagnes prédatrices contre sa propre chaîne en offrant des coupons pour des produits d'épicerie gratuits.
"Je ne connais pas d'autre moyen de signaler les prix prédateurs que d'acheter vos concurrents", a-t-il déclaré.
Sumit Sharma, chercheur principal spécialisé dans les questions antitrust et la concurrence chez Consumer Reports, a également déclaré lors de l'audience qu'il ne voyait aucun avantage à combiner les entreprises. Au lieu de cela, il a déclaré que les détaillants auraient moins de raisons d'augmenter les salaires des employés. Les acheteurs auraient moins de choix et plus de choc avec les autocollants.
"Même s'ils vendent quelques magasins, cela éliminera la concurrence du marché", a-t-il déclaré. "Alors les prix vont augmenter."
CNBC's Amélie Lucas contribué à ce rapport.
Source : https://www.cnbc.com/2022/11/29/kroger-and-albertsons-executives-defend-proposed-merger-at-hearing.html