Keisean Nixon est devenu l'une des plus grandes histoires de Cendrillon des Packers de Green Bay depuis des années

Desmond Howard a à peine fait partie de la liste des 53 joueurs des Green Bay Packers en 1996. Cinq mois plus tard, il a été nommé MVP du Super Bowl XXXI.

Kabeer Gbaja-Biamila n'a disputé que cinq matchs en tant que recrue en 2000 et a montré peu de signes d'être un passeur dominant. Un an plus tard, le KGB a terminé quatrième de la NFL avec 13.5 sacs.

En 2007, le porteur de ballon Ryan Grant a été enterré sur le banc les deux premiers mois de la saison. Puis, lors des neuf derniers matchs, il a couru pour 929 verges et huit touchés et a aidé les Packers à se qualifier pour le match de championnat NFC.

Et en 2021, Rasul Douglas faisait partie de l'équipe d'entraînement de l'Arizona un mois après le début de la saison. Étonnamment, Douglas a terminé l'année avec cinq interceptions pour Green Bay, en a ramené deux pour des touchés et a été nommé remplaçant du Pro Bowl.

Ce quatuor se classe parmi les plus grandes histoires de Cendrillon des Packers du dernier quart de siècle. Et maintenant, ils ont de la compagnie.

Dans un mouvement qui a à peine fait un blip sur l'écran radar de l'intersaison de la NFL, les Packers ont signé le demi de coin Keisean Nixon le 26 mars 2022. Nixon avait passé trois saisons largement indescriptibles avec les Raiders d'Oakland / Las Vegas, où il a fait deux départs et a réussi 38 plaqués en carrière, dont 18 dans des équipes spéciales.

Aujourd'hui, Nixon est le retourneur de coup d'envoi le plus dangereux de la NFL. Et il a joué un rôle énorme en transformant les équipes spéciales de Green Bay d'une risée à l'échelle de la ligue en une unité capable d'aider les Packers à gagner des matchs de football.

« Des choses sur lesquelles vous ne comptez pas : Keisean Nixon », a déclaré le quart-arrière de Green Bay, Aaron Rodgers. "Je savais qu'il avait du talent, mais je n'ai peut-être pas vu de briseur de jeu."

Mais c'est exactement ce qu'est Nixon.

Le dernier exemple est venu lors de la destruction 41-17 des Packers du Minnesota dimanche après-midi. Avec Green Bay à la traîne, 3-0, tôt, Nixon a renvoyé un coup d'envoi de 105 verges pour un touché.

C'était le premier retour de coup d'envoi des Packers pour un TD depuis la semaine 1, 2011, lorsque Randall Cobb avait un retour de 108 verges pour un score contre la Nouvelle-Orléans. Et cela a complètement changé l'élan dans un match incontournable pour Green Bay.

"Chaque fois que vous avez un retourneur capable de le ramener à la maison, cela dynamise les gars qui bloquent pour lui", a déclaré l'entraîneur de Green Bay, Matt LaFleur. "Ces gars font un travail exceptionnel et je pense vraiment que maintenant, cela a mis du temps à venir, mais nous avons une menace légitime chaque fois que quelqu'un doit nous lancer."

Boy, font-ils jamais.

Nixon a plus de verges de retour que n'importe quel joueur de football avec 930. Il affiche en moyenne un record de la NFL de 30.0 verges par retour.

Nixon mène la ligue avec cinq retours de coup d'envoi de plus de 50 verges – et aucun autre joueur n'en a plus de deux. C'est aussi le plus grand nombre de retours sur 50 verges par un Packer depuis Allen Rossum en 2000 et le plus par un joueur de la NFL depuis l'écart des Jets de New York Andre Roberts en 2018 (six).

Et peut-être que la partie la plus folle de l'histoire de Nixon de la misère à la richesse est qu'il n'a pas eu l'occasion de montrer ses compétences avant la semaine 7.

Green Bay a donné à Amari Rodgers, au repêchage de troisième ronde de 2021, toutes les chances d'être son homme de retour cette saison. Mais lorsque le piéton Rodgers a lamentablement échoué – et a finalement été libéré le 15 novembre après avoir tâtonné cinq fois – les Packers se sont tournés vers Nixon lors des coups d'envoi.

Aujourd'hui, Packer Nation est furieux qu'il ait fallu si longtemps.

Nixon mène la ligue avec 10 retours de coup d'envoi de plus de 30 verges, ce qui est le plus par un Packer depuis 2000. Au cours des deux dernières semaines seulement, Nixon a un retour de 105 verges pour un touché et un retour de 93 verges (vs. Miami).

Et Nixon a apporté un style agressif et offensif à une unité qui essaie simplement de ne pas être un handicap depuis plusieurs années maintenant.

"Vous ne savez jamais ce qui se passe sur le personnel, des trucs comme ça", a déclaré Nixon sur la raison pour laquelle il a fallu la moitié de la saison avant d'avoir la chance de retourner des coups de pied. "J'ai juste attendu mon moment. C'est mon moment.

Vraiment, rien dans le passé de Nixon ne suggérait qu'il pourrait être ce type d'homme de retour.

Nixon a eu une paire de touchés de retour de coup d'envoi alors qu'il jouait au football universitaire junior à l'Arizona Western Community College. Mais malgré sa vitesse de 4.42 dans le tableau de bord de 40 verges, Nixon n'a rien fait pour retourner ses deux dernières saisons collégiales en Caroline du Sud.

Nixon a renvoyé six coups de pied au cours de ses deux premières années avec les Raiders, mais n'a récolté en moyenne que 14.0 verges par retour. Lorsque Green Bay a embauché le coordinateur des équipes spéciales Rich Bissacia la dernière intersaison, il a fait pression pour ajouter Nixon à la liste – mais c'était en grande partie pour aider à améliorer les unités de couverture de Green Bay.

Au lieu de cela, Nixon a été un trésor caché qui a complètement changé l'approche de Green Bay envers les équipes spéciales.

"Pendant longtemps ici, et je ne veux pas dire cela comme un manque de respect, mais ce sont juste les faits, pendant longtemps quand ce ballon est en l'air lors d'un coup d'envoi, je pense:" Reste. Reste. Don ne le sortez pas », a déclaré Rodgers. « Parce qu'il ne s'est pas passé beaucoup de bonnes choses. Mais je dis toujours à Kei quand il est sur le point d'y aller, 'Fais-le sortir. Sortez ça.

"Juste parce qu'il apporte un type de jus supplémentaire à notre équipe de football et que vous pouvez (gagner) avec des gars comme ça, des gars qui s'en soucient, des gars qui sont durs et des gars qui font de grands jeux. C'est le type de joueur que j'aurais aimé avoir au cours de ma carrière parce qu'on se sent vraiment bien de se battre avec un gars comme ça.

Les Packers ne pensaient pas qu'ils auraient Nixon pour leur bataille contre le Minnesota.

Nixon a subi une blessure à l'aine contre Miami lors de la semaine 16, et après l'entraînement de vendredi, il ne semblait pas que Nixon serait autorisé à affronter les Vikings.

Mais après s'être reposé toute la journée de samedi, Nixon s'est senti bien dimanche matin et a envoyé un texto à ses entraîneurs : "Je me sens comme une Ferrari."

Et c'est exactement à quoi ressemblait Nixon lors de son long retour de touché.

Le blocage de Green Bay sur le touché de Nixon était sublime. Nixon a tiré au milieu du terrain, a fait rater le botteur Greg Joseph, puis a dépassé tous les Vikings jusqu'à la zone des buts.

"Je n'avais littéralement rien à faire à part faire rater le botteur", a déclaré Nixon. «J'ai juste couru droit et les gars se sont bloqués le cul. Sachez ce que je dis. Je dois juste les récompenser.

Nixon a certainement récompensé les Packers ces deux derniers mois.

Et dans le processus, il est devenu l'une des plus grandes histoires de Cendrillon de Green Bay au cours des 25 dernières années.