Kawhi Leonard et Paul George sont prêts à diriger des LA Clippers "concentrés" dans l'année 4

LOS ANGELES – Les LA Clippers ont lancé la campagne 2022-23 lundi en accueillant des journalistes locaux et nationaux pour la journée des médias. C'était la première fois que Kawhi Leonard tenait une conférence de presse – ou répondait à des questions dans un lieu public – au cours d'une année civile.

Leonard, se préparant à revenir cette saison après une opération du LCA et un long processus de réadaptation, était d'humeur joyeuse et enjouée alors qu'il plaisantait avec ses coéquipiers, signait des centaines de ballons de basket à donner et offrait au public l'un de ses célèbres rires de la journée des médias. .

Il y avait plusieurs thèmes et scénarios de la première disponibilité médiatique des Clippers de la saison, mais le principal d'entre eux était la détermination de Leonard et Paul George, les deux superstars de Los Angeles qui comprennent parfaitement que leurs aspirations au championnat doivent se traduire des mots aux actions.

Leonard n'a disputé que 48.2% des 226 matchs de saison régulière possibles depuis qu'il est devenu Clipper, manquant toute la saison dernière après la reconstruction du LCA. Près de 15 mois après sa blessure, le plan du staff de formation à son égard reste flou. Cependant, tous les signes indiquent qu'il est prêt pour la soirée d'ouverture du 20 octobre, suivi par l'équipe qui reste prudente avec sa charge de travail tout au long de la saison.

Quant à l'action de pré-saison, qui débute ce vendredi 30 septembre, les Clippers la prendront au jour le jour avec Leonard avant de déterminer son statut. Leonard a indiqué qu'il est en bonne santé et prêt à passer par tous les exercices que l'entraîneur-chef Ty Lue a pour l'équipe.

"Pour moi, individuellement, je participerai au camp d'entraînement", a-t-il déclaré. "Ensuite, à partir de là, en voyant simplement ma progression, ce que je ressens, ce que je ne ressens pas, est-ce que je bouge correctement et continue à partir de là. Il suffit de se construire progressivement.

Il était visiblement actif pendant l'entraînement de mardi après-midi, explosant de sa jambe alors que George contestait dans la peinture :

Ce sera également le premier camp d'entraînement «normal» que LA connaît depuis le premier couple Kawhi-PG – rappelez-vous, l'intersaison 2020 a eu lieu directement après la bulle en novembre et décembre et Leonard n'a évidemment pas participé au camp 2021.

C'est, entre autres raisons, pourquoi lundi a semblé être le début d'un nouveau voyage. L'ambiance autour du centre d'entraînement de Los Angeles était sans précédent alors que les gars embrassaient leur premier jour de retour en uniforme.

D'un point de vue personnel, ce ne sont pas les mêmes Clippers dont vous vous souvenez de la dernière fois de Leonard sur le sol.

L'unité dans laquelle il revient est très différente de l'équipe de Los Angeles en 2021 qui a poussé les Phoenix Suns à six matchs lors de la finale ouest. C'est plus profond. C'est plus éprouvé au combat. Et il est chargé de confiance, de haut en bas.

Norman Powell, Robert Covington et John Wall sont les titres des derniers ajouts qui joueront des rôles importants tous les soirs. Powell et Wall fournissent aux Clippers les composants qui leur manquaient, tandis que Covington augmente le nombre d'ailes athlétiques que LA peut déployer dans une attaque à cinq retraits sans ouvrir de trous défensifs.

Avec Leonard devenu silencieux à la radio au cours des 12 derniers mois, lundi était la première fois qu'il parlait de la construction de la liste et de l'activité récente du front office. Dire qu'il est fan des métiers que Lawrence Frank a orchestrés serait un euphémisme. Non seulement les Clippers ont fait venir l'un de ses anciens coéquipiers à Powell, mais ils ont respecté le plan que tout le monde envisageait dès le premier jour – construire une liste sans position qui peut s'adapter à la volée.

"Je pense qu'il a fait un excellent travail", a déclaré Leonard à propos de Frank. «Nous avons beaucoup d'ailiers talentueux dans notre équipe qui peuvent jouer dans les deux sens, dribbler, lancer le ballon, garder plusieurs positions. Et je pense que c'est ce dont vous avez besoin en ce moment dans cette NBA, des gars qui peuvent garder, changer et être capables de renverser les tirs ouverts. Nous verrons comment cela se déroulera cette année, mais je suis excité.

Lorsqu'on lui a demandé d'aborder spécifiquement les nouveaux joueurs en rotation, Leonard a reconnu les forces de Powell et de Covington. Considérant que Wall a raté toute la saison dernière, Leonard n'a fait référence qu'à son apparence lors des matchs de la saison 2020-21 et des entraînements hors saison de cet été.

"Je pense que Norm (Powell) est bon – il peut jouer des deux côtés du terrain", a déclaré Leonard. «Il est bon en défense contre le ballon et peut certainement tirer. Il a amélioré son score, ses passes depuis que je joue avec lui avec les Raptors. (Robert) Covington nous amène juste un autre gars qui peut garder plusieurs positions et étirer cet étage pour nous. John (Wall), tout ce sur quoi je peux vraiment revenir, ce sont les deux années où je l'ai vu contre nous à Houston. Il jouait bien. C'est probablement la dernière fois que je l'ai vu en personne dans un jeu en direct, à part les entraînements ici. Mais il a fière allure. Mettons tout sur le sol et voyons ce que nous pouvons faire.

Pour ces tondeuses, le séparateur clair entre eux et les autres ennemis de l'Ouest sera leur flexibilité d'alignement et la prise de décision situationnelle de Lue. Sans hyperbole, ils pourraient présenter 10 formations de départ différentes, selon le match, et présenter un véritable défi avec leur combinaison d'élite de longueur défensive et d'espacement offensif.

Lorsque LA est devenu petit contre les Dallas Mavericks et l'Utah Jazz lors des séries éliminatoires de 2021, Lue a donné au reste de la NBA un aperçu de ce qui allait arriver. Avec tout le monde glissant vers le haut d'une position – y compris Leonard au quatre, que je m'attends à ce qu'il joue beaucoup cette année – cela a débloqué un monstre qui vous a forcé à choisir votre poison. Leonard et George pourraient mal chasser contre les meneurs ou les centres, descendre, attirer de l'aide et mettre toute une défense en péril.

En raison de blessures, ils n'ont pas pu revenir dans ces alignements meurtriers qui ont presque remporté le trophée de la Conférence Ouest.

Depuis ces séries, les Clippers ont amélioré leur inventaire. Ils peuvent désormais nommer trois ou quatre joueurs pour remplacer les minutes du centre de la petite balle.

Autant un luxe que ce sera offensivement, c'est en fait l'ailier défensif qui attire l'attention de Paul George. Alors qu'il discutait du meilleur trait de son équipe lundi, son esprit s'est automatiquement tourné vers le style terrorisant qu'ils pouvaient jouer.

"Je veux dire, nous pouvons tout changer", a déclaré George. "Je pense que c'est la beauté et la partie effrayante de notre équipe maintenant. Nous pouvons tout changer et ne pas abandonner un panier. Souvent, lorsque les équipes changent, il y a toujours un maillon faible que l'équipe essaie d'isoler et d'attaquer. Vous ne pouvez pas faire ça avec nous si nous changeons.

En théorie, les files d'attente auxquelles George fait probablement référence incluent n'importe quelle combinaison d'ailes (et de mur) dans les cas où Ivica Zubac n'est pas au sol. Pour la plupart, ce seront Covington, Nic Batum ou Marcus Morris qui rempliront le rôle de centre et passeront aux gardes en 1 à 5 actions de pick-and-roll, si nécessaire.

Ou, si l'équipe se sent à l'aise pour permettre à Zubac de changer davantage cette année, cela pourrait être l'argument de vente de Zubac pour clôturer plus de matchs et jouer des minutes plus lourdes.

Si Wall s'avère extrêmement précieux du côté offensif pour un groupe qui manquait souvent d'éclat, il se retrouvera à fermer les matchs. Si tel est le cas, Wall serait techniquement le seul "maillon faible" que les adversaires pourraient cibler, uniquement en raison de sa taille. À 6'3 ", Wall sera le plus petit joueur sur le terrain pour pratiquement chaque minute qu'il joue cette année.

Néanmoins, la réputation défensive de Wall à Washington était excellente. Il était considéré comme l'un des meilleurs gardes bidirectionnels de la ligue qui pouvait forcer les revirements, perturber les voies de dépassement et retirer le ballon à quiconque avait une poignée lâche. La dernière fois que nous avons vu cette version de Wall, c'était pendant les séries éliminatoires de 2017, donc ce n'est pas quelque chose que les fans devraient attendre à chaque match.

Mais n'ayant que 32 ans et ayant beaucoup de temps libre, la forme physique de Wall semble être suffisamment rassurante pour George et sa compagnie.

"Notre vitesse, notre longueur, notre athlétisme", a répondu George lorsqu'on lui a posé des questions sur les outils défensifs de l'équipe. «Et je pense juste à notre QI défensif individuel – avec nos mains rapides, nos pieds rapides, à tous les niveaux, et nous avons des gardes qui rebondissent comme John (Wall). Je pense que ça va être un vrai problème. Puis quand on s'arrête, on passe à l'autre bout, il y a une pression pour que les équipes (nous) gardent. Si nous avons du personnel sur le terrain qui est sur toutes les ailes, il est difficile pour les équipes de garder cela et de s'y opposer.

George est fait sur mesure pour ce style, et c'était évident depuis l'Indiana sous Frank Vogel. Alors que les Pacers n'avaient pas les armes polyvalentes pour utiliser ces alignements spéciaux, vous pouviez voir des éclairs de George capable de garder n'importe qui sur le sol, quelle que soit sa taille.

Lors de l'entraînement de mardi, Lue a même fait allusion à la possibilité que George joue les minutes du meneur. Ce serait le code de triche ultime contre les adversaires qui comptent sur des gardes plus petits pour déclencher leur attaque. Par exemple : où cachez-vous Trae Young, Kyrie Irving ou un Chris Paul plus âgé si George est meneur de jeu et que Covington ou Batum sont les plus petits joueurs sur le terrain ?

"Cela va causer certains entraîneurs - cela pourrait vraiment transcender la ligue jusqu'à ce que le jeu puisse aller à cinq ailes sur le terrain", a déclaré George. "Nous pourrions être ce genre d'équipe que (les adversaires) essaient d'imiter en raison du succès que nous espérons avoir."

Alors que la séance médiatique de Leonard couvrait principalement sa santé et sa disponibilité, George a été confronté à certaines des questions les plus percutantes. Nous avons appris ses derniers efforts pour devenir un leader plus fort pour l'organisation et ses coéquipiers.

Pour George, qui a été actif pendant les quatre années avec les Clippers mais toujours touché par diverses blessures, il a pris sur lui d'organiser des entraînements d'été et de prêcher l'importance des relations sur et en dehors du terrain.

Afin d'atteindre son objectif de livrer un titre à l'organisation des Clippers, George était déterminé à démarrer 2022-23 du bon pied.

"Je pense que nous avions tous les deux en interne une promesse - je sais que je l'ai fait pour moi-même - d'apporter un championnat ici", a déclaré George en discutant de son mandat avec Leonard. «Ensuite, quand vous regardez à quel point nous étions proches il y a deux ans, l'année où Kawhi s'est blessé, à quel point nous étions proches… Je ne voulais rien laisser sur la table que j'aurais pu faire plus. Je pensais qu'il était très important cet été de garder les gars connectés, de rester ensemble, de s'entraîner ensemble. C'était plus juste des trucs hors du terrain. Je ne me souciais pas vraiment des trucs sur le terrain. Nous y reviendrons lorsque le camp commencera.

En 2019-20, George a été témoin de la difficulté de développer la chimie pendant la mouture d'une saison. Dans l'ensemble, l'effort doit commencer à l'intersaison.

"Il s'agissait plus simplement de rassembler les gars, de pouvoir rire", a-t-il ajouté. «(Powell) et (Covington) étaient de nouveaux ajouts, donc je voulais en quelque sorte les accélérer dans l'équipe et les mettre à l'aise dès le saut. Nous avons été ici. Ce noyau est en quelque sorte ici depuis des années maintenant, et quand vous regardez les équipes qui gagnent et qui réussissent très bien, ce sont des équipes qui ont été ensemble et qui se sont soudées et se sont connectées. C'est un peu là où j'étais dans mon état d'esprit cet été; restez juste ensemble, construisez la chimie, la camaraderie. Je pense que nous en avons tiré beaucoup.

C'est la partie la plus admirable de la carrière de George Clippers jusqu'à présent. Depuis le moment où Leonard s'est blessé en juin 2021, George a absorbé le rôle de leadership dont il avait cruellement besoin dans le vestiaire. Il l'a adopté, s'assurant que chaque joueur qui entre dans la culture de LA se sente le bienvenu dès qu'il franchit la porte.

Ce n'était pas le style de George dans l'Indiana, ni la façon dont il a opéré à Oklahoma City lorsqu'il a terminé troisième du vote MVP. C'est maintenant un joueur avec une technique de vétéran et conscient de la façon dont ses actions établiront la norme pour l'ensemble de la liste.

"En allant définitivement au camp, je pense que nous nous connaissons", a déclaré George. « Nous savons à quoi nous attendre. Nous savons tirer le meilleur de l'autre. Aplanissez simplement toutes les rides que nous avons à l'avenir.

Lorsqu'il a signé sa prolongation avec LA en décembre 2020, George a déclaré qu'il possédait son équipe un trophée pour s'être engagé à long terme avec lui.

Ce sera le premier camp d'entraînement (et saison régulière) auquel LA participera avec toute la rotation active et en bonne santé. Cela seul devrait ressembler à une victoire pour Lue et le personnel d'entraîneurs.

Sauf blessure ou revers au camp, la mi-octobre sera le retour du duo Kawhi-PG qui n'a joué que 104 matchs ensemble. George a expliqué à quel point il avait hâte de retrouver un autre buteur et créateur de haut niveau dans la formation.

« Ouais, je veux dire, je suis vraiment excité. Je suis plus excité (qu'il) soit en bonne santé », a déclaré George à propos du retour de Leonard. « C'est avant tout. J'ai vu toute sa (rééducation) depuis la seconde où il s'est blessé jusqu'au travail qu'il a fait pendant cette intersaison, avant cette saison. J'ai été dans cette position d'être absent et d'avoir à me rééduquer toute une saison. Vous savez, je dois regarder de l'extérieur pour voir combien de travail il a mis cette année. Vraiment excité pour lui d'avoir la chance de faire ce qu'il aime et de revenir sur le terrain. Évidemment, après cela, c'est l'excitation de pouvoir jouer avec le meilleur joueur à double sens du match.

Les Clippers ne craindront pas non plus la pression qui accompagne inévitablement le fait d'être un prétendant au titre infaillible. Ils pourraient avoir des flashbacks sur la saison 2019-20 lorsque la majorité des médias les ont choisis pour gagner l'Ouest, mais ils sont dans un bien meilleur endroit – physiquement et mentalement – ​​pour gérer ces attentes.

George, comprenant qu'il y a toujours un nombre fini de chances d'atteindre le sommet de la montagne, invite la mentalité de titre ou de buste qui pourrait entourer ces Clippers.

"Je veux dire, quand vous regardez notre alignement, vous regardez la santé de tout le monde dans cette équipe, c'est bien d'avoir cette pression", a déclaré George. "Le fait est que peu d'équipes subissent cette pression au début d'une saison. Donc pour nous, nous honorons cela. Nous acceptons cela. Très excité pour ce qui est à venir cette année. Depuis que je suis ici, je pense que nous n'avons pas encore fait une saison complète en bonne santé avec tout le monde en uniforme. Il y a beaucoup d'optimisme quant à ce que nous pouvons accomplir lorsque nous sommes tous à pleine puissance.

À travers tous les hauts et les bas que George a traversés depuis la bulle, les plus grandes avancées que nous avons vues reposent sur son leadership, sa maturité et sa façon de réagir à l'adversité.

La conscience de soi et l'honnêteté de George l'ont rendu plus universellement apprécié des fans de la NBA, quelle que soit son allégeance.

L'une de ses dernières déclarations de la journée des médias s'est démarquée comme la plus puissante, car il a utilisé un seul mot pour décrire son état d'esprit à l'approche de sa 13e saison.

« Concentré », dit-il. "Comprendre l'opportunité et la fenêtre (de championnat). Et je pense que c'est ainsi que j'ai abordé chaque jour d'entraînement, c'était juste une mentalité concentrée et verrouillée pour tirer le meilleur de moi-même, pour tirer le meilleur de moi-même.

Vous n'entendez pas beaucoup de stars, en particulier les 15 meilleurs joueurs de la ligue, admettre qu'ils manquent de temps pour capitaliser sur leur prime.

"Ma fenêtre se rétrécit pour être un champion", a déclaré George.

Les priorités des Clippers sont fixées pour cette saison à venir ; Gardez Leonard au frais, engagez-vous à être l'équipe défensive la plus redoutée de la ligue et continuez à développer les bonnes habitudes que George a inculquées tout l'été.