JPMorgan Gold Traders reconnu coupable après un long procès d'usurpation d'identité

(Bloomberg) - L'ancien chef de l'entreprise de métaux précieux JPMorgan Chase & Co. et son principal négociant en or ont été condamnés à Chicago pour avoir manipulé les marchés pendant des années, donnant au gouvernement américain une victoire dans sa longue répression contre les faux "spoofing" ordres.

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Michael Nowak et Gregg Smith ont été reconnus coupables mercredi par un jury fédéral après un procès de trois semaines et plus de huit jours de délibérations. Les procureurs ont présenté des preuves comprenant des registres commerciaux détaillés, des journaux de discussion et des témoignages d'anciens collègues qui ont "levé le rideau" sur la façon dont Nowak et Smith ont fait monter et descendre les prix des métaux précieux à des fins lucratives de 2008 à 2016.

Un troisième accusé, Jeffrey Ruffo, qui était vendeur au comptoir des métaux précieux de la banque, a été acquitté des accusations de participation au complot.

L'affaire était la plus importante à ce jour dans le cadre d'une répression menée par le ministère américain de la Justice. Nowak, le directeur général en charge du bureau, et Smith, son principal trader, ont été reconnus coupables de fraude, d'usurpation d'identité et de manipulation de marché. Le gouvernement a allégué que l'entreprise de métaux précieux de JPMorgan était gérée comme une entreprise criminelle, bien que le jury ait acquitté les trois hommes d'une accusation de racket distincte.

"Ils avaient le pouvoir de faire bouger le marché, le pouvoir de manipuler le prix mondial de l'or", a déclaré le procureur Avi Perry lors des plaidoiries.

Le juge du tribunal de district américain, Edmond Chang, a déclaré que Nowak et Smith seraient condamnés l'année prochaine. Chacun fait face à des décennies de prison, même si cela peut être beaucoup moins. Deux commerçants de Deutsche Bank AG reconnus coupables d'usurpation d'identité en 2020 ont chacun été condamnés à un an de prison.

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"Bien que nous soyons satisfaits que le jury ait acquitté M. Nowak de racket et de complot, nous sommes extrêmement déçus par le verdict du jury dans son ensemble et continuerons à chercher à faire valoir ses droits devant le tribunal", a déclaré son avocat, David Meister, dans un email.

Un avocat de Smith n'a pas répondu aux messages sollicitant des commentaires.

L'avocat de Ruffo, Guy Petrillo, a déclaré dans un courriel : « M. Ruffo, sa famille et nous avons toujours cru en l'innocence de Jeff et sommes reconnaissants que ces malheureuses accusations soient maintenant derrière lui.

JPMorgan, la plus grande banque américaine, a accepté en 2020 de payer 920 millions de dollars pour régler les allégations d'usurpation d'identité du ministère de la Justice à son encontre, de loin la plus grosse amende infligée à une institution financière accusée de manipulation de marché depuis la crise financière.

Avec le verdict de mercredi, le ministère de la Justice a obtenu la condamnation de 10 anciens commerçants des institutions financières de Wall Street, dont JPMorgan, Merrill Lynch & Co., Deutsche Bank AG, The Bank of Nova Scotia et Morgan Stanley, procureur général adjoint Kenneth A. Polite Jr. a déclaré dans un communiqué.

"La condamnation d'aujourd'hui démontre que, quelle que soit la complexité ou la durée d'un stratagème, le FBI s'engage à traduire en justice les personnes impliquées dans des crimes comme celui-ci", a déclaré le directeur adjoint Luis Quesada de la Division des enquêtes criminelles du FBI dans un communiqué.

L'affaire pénale contre certains des plus grands acteurs des marchés des métaux précieux a été étroitement surveillée. L'usurpation d'identité est devenue illégale avec l'adoption de la loi Dodd-Frank en 2010.

"C'est quelque chose qui a été dans l'esprit de nombreuses personnes impliquées dans les marchés des métaux précieux à ce moment-là, et je dirais que ce verdict clôt un chapitre", a déclaré Phil Streible, stratège en chef du marché chez Blue Line Futures. "Ce genre de choses durait depuis au moins 15 ans ou plus avec des gens en attente de justice, et je n'aurais jamais pensé que ça se fermerait un jour."

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Dennis Kelleher, co-fondateur et PDG de Better Markets, une organisation prônant une réglementation financière plus stricte, a déclaré que le verdict "devrait signaler aux plus grandes sociétés financières et aux dirigeants de Wall Street qu'ils ne sont pas au-dessus de la loi".

Les témoins vedettes du procès pénal étaient d'anciens collègues qui ont déclaré avoir participé à l'activité d'usurpation d'identité au fil des ans. Les commerçants John Edmonds et Christian Trunz ont témoigné de la manipulation du marché par les trois accusés chez JPMorgan, tandis que le commerçant Corey Flaum a décrit un comportement similaire lorsqu'il travaillait avec Smith et Ruffo chez Bear Stearns, avant son acquisition par JPMorgan en 2008.

L'affaire JPMorgan n'a pas été une victoire complète pour les procureurs.

Les trois accusés ont été acquittés d'avoir enfreint la loi sur les organisations influencées par les racketteurs et corrompues, une loi plus couramment utilisée contre les gangs ou les mafias. Les jurés n'étaient pas d'accord avec les affirmations des procureurs selon lesquelles le bureau des métaux précieux de JPMorgan était géré comme une entreprise criminelle. Aucun témoin ou journal de discussion présenté au cours du procès n'a montré que les accusés discutaient ouvertement de leur intention de parodier.

Les accusations de racket font également partie du dossier du gouvernement fédéral contre Bill Hwang, dont Archegos Capital Management s'est effondré l'année dernière et a coûté des milliards aux banques.

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L'affaire est US v. Smith et al, 19-cr-00669, US District Court, Northern District of Illinois (Chicago)

(Mises à jour avec commentaire du DOJ)