Les 23 années d'entraînement de Joe Urso à l'Université de Tampa Baseball ont été «un rêve devenu réalité»

Bien qu'il ait atteint 317 dans les mineures basses tout en affichant un talent pour dessiner une base sur des balles, Joe Urso a senti que le jeu des nombres l'empêcherait de gravir les échelons dans le système des anges.

C'est pourquoi il a rencontré Ken Forsch, l'ancien vainqueur de 114 matchs puis directeur du développement des joueurs de l'organisation, pour lui dire qu'au lieu de tirer à la courte paille et peut-être d'être libéré, il passerait une énième saison à Class A Lake Elsinore. .

En règle générale, un joueur dans la mi-vingtaine travaillant en classe A pourrait mieux envisager un autre mode d'emploi. C'est ce qu'Urso avait en tête, mais il voulait toujours faire partie intégrante du jeu. Il a dit à Forsch que cela ne le dérangeait pas de retourner dans la filiale de la Ligue de Californie où il pourrait servir de joueur-entraîneur non officiel en 20.

Le plan a fonctionné. D'une part, Urso a pu rester dans la ville du sud de la Californie pour apprendre les ficelles du coaching tout en étant proche de la femme, Julie, qui allait devenir sa femme. Le changement de description de poste l'a également lancé sur une voie qui l'a conduit à une remarquable carrière d'entraîneur collégial à l'Université de Tampa.

"Je pouvais voir que les chiffres commençaient à s'accumuler contre moi, que je pourrais être l'un des prochains gars libérés", a déclaré Urso, qui a frappé 282 en 484 matchs de ligue mineure, tous sauf 12 répartis entre trois affiliés de classe A. "Alors, j'ai dit à Ken Forsch ce que je voulais faire. C'était une décision facile pour lui de me donner l'opportunité de descendre (au lac Elseneur depuis Double A Midland où il a terminé la saison précédente) au lieu de me libérer.

Un poste d'entraîneur à temps plein a été ouvert en 1997, une saison qu'il a passée avec le manager Tom Kotchman à Class A Boise. L'année suivante, Urso était de retour à Lake Elsinore en tant qu'entraîneur des frappeurs. Puis, en 1999, il est devenu un manager de 28 ans lorsqu'il a repris le club de niveau recrue des Angels à Butte, Mont. Avant le début du calendrier de la saison courte de la Pioneer League, il a passé trois mois à organiser un entraînement printanier prolongé en Arizona. Cela a duré deux ans.

C'est son année d'entraînement avec Kotchman, qui a été dépisteur de la région de Tampa Bay en 1992 lorsqu'il a recommandé aux Angels de sélectionner Urso, ce qu'ils ont fait au 49e tour, qui a vraiment fait forte impression.

"J'ai tellement appris en étant avec lui dans le club-house et son désir de gagner chaque match", a-t-il déclaré à propos de Kotchman, maintenant âgé de 68 ans, qui dirige l'équipe de la Florida Complex League de Boston et se rapproche de 2,000 XNUMX victoires en carrière dans les ligues mineures. "Pour lui, se présenter tous les jours avec cette attente de gagner a été une grande leçon. J'ai aussi appris à gérer un enclos, ce qui a été notre plus gros truc à (UT).

L'opportunité de reprendre sa carrière de baseball à l'Université de Tampa, son alma mater, et dans la ville où il est né et a grandi, est arrivée à la fin de 2000 après le départ de l'ancien manager, l'ancien joueur de l'UT Terry Rupp, pour prendre le relais au Maryland. . C'était une trop belle opportunité pour la laisser passer, et Urso pensait qu'elle offrirait un style de vie stable.

"Nous pensions que (UT) serait un meilleur travail familial que la mouture des ligues mineures", a déclaré Urso, à l'époque père d'un bébé, JD, qui est actuellement un arrêt-court senior chez les Spartans. «À l'époque où quelqu'un entraînait professionnellement, si vous n'aviez pas un nom de grande ligue, vous deviez être comme Joe Maddon et entraîneur chez les mineurs depuis plus de 20 ans pour avoir votre chance. Le jeu a définitivement changé depuis, mais je ne pensais pas que ce serait la meilleure façon d'élever une famille. Je pensais que (UT) serait le meilleur travail familial et, wow, avais-je raison.

Urso a dirigé le programme du tournoi NCAA Division-II au cours des 22 saisons qu'il a été à la barre, avec cinq championnats nationaux. Il a remporté plus de 900 matchs et, à 52 ans, semble plus déterminé que jamais à faire durer les bons moments.

"Ce fut une course incroyable et vous vous pincez parfois", a déclaré l'ancien joueur de deuxième but des Spartans, qui a remporté deux titres nationaux et était un frappeur en carrière de 332 tout en détenant autrefois la marque de carrière de la division II de la NCAA pour les points marqués avec 258. " La pression pour rester au top est réelle et vous voulez être le meilleur chaque année. Il ne s'agit pas seulement des titres de conférence dont nous parlons. Vous parlez de l'objectif de gagner des titres nationaux chaque année. Ce n'est pas facile. Parfois, nous avons donné l'impression que c'était facile avec la course que nous avons eue, mais il n'est évidemment pas facile de garder un programme au top aussi longtemps. Je suis vraiment fier de ce que nous avons pu faire. »

Une grande partie de cette fierté découle du fait que pas moins de 74 joueurs, dont neuf en 2010, ont été repêchés par les équipes des ligues majeures sous la direction d'Urso. Il donne beaucoup de crédit à l'entraîneur des lanceurs Sam Militello, un ancien coéquipier des Spartans et lanceur des Yankees qui a été avec Urso tout le temps à l'université.

"Cela a été une sacrée relation pour nous de rester ensemble pendant 23 ans", a déclaré Militello, dont les 182 retraits au bâton en 1990 restent un record de division II en une seule saison, et qui était entraîneur dans le système de Cleveland lorsqu'il a retrouvé Urso. "Vous ne voyez tout simplement pas cela dans l'athlétisme universitaire. Cependant, la dynamique que nous avons est quelque chose de vraiment spécial. Joe me donne l'opportunité d'être comme un entraîneur-chef. Il écoute ce que j'ai à dire et nous nous respectons beaucoup. Nous sommes ensemble depuis si longtemps que nous savons ce que l'autre pense et nous savons ce que l'autre va faire. Nous nous amusons toujours beaucoup à le faire, ce qui est probablement l'ingrédient le plus important de notre relation.

Urso et Militello, qui ont passé une partie de deux saisons (1992-93) à lancer pour les Yankees, étaient coéquipiers sous Lelo Prado. Prado, actuellement directeur adjoint des sports à l'USF, à environ 10 miles de l'UT, a remporté deux titres nationaux au cours de ses sept années d'entraînement des Spartans avant de passer à Louisville et à l'USF. Comme avec Kotchman, de précieuses leçons sur la gestion d'une équipe ont été dévorées.

"J'ai appris la partie familiale de lui", a déclaré Urso. "Pendant mes quatre années à jouer pour lui, il m'a traité comme son propre fils. L'ambiance familiale qu'il a créé est quelque chose que j'essaie de faire. Je souligne que c'est l'une des principales raisons de notre succès ici.

Cette ambiance familiale commence par une porte ouverte.

"Sam et moi avons pris ce que nous avons appris en jouant et en entraînant dans le baseball professionnel et l'avons apporté à l'université", a déclaré Urso, qui a félicité son entraîneur de la Plant High School de Tampa, Jeff Vardo, pour avoir inculqué des leçons de vie. « Nous sommes des entraîneurs de joueurs dans la mesure où nos bureaux sont ouverts quotidiennement aux étudiants-athlètes. Beaucoup d'entre eux viennent pour traîner et parler. Je leur dis que je vais les traiter comme des hommes et que je vais exiger la même chose. Les joueurs apprécient vraiment cela et ils y répondent bien.

Rien n'est plus agréable pour Urso que lorsque d'anciens joueurs retournent sur le campus pour assister à un match ou se rendent chez lui pour se rattraper et se remémorer leur temps ensemble.

"Même si je chasse les titres, ce que j'apprécie le plus, c'est que beaucoup de joueurs reviennent, et beaucoup d'entre eux reviennent avec leurs enfants", a-t-il déclaré. "Cela me donne la plus grande mesure de satisfaction, quand ils reviennent et visitent ma maison, ou sur le terrain lorsque leurs enfants courent après un match. Quand vous construisez des relations comme ça, cela me dit qu'ils croient que c'est leur famille spartiate. Cela signifie que nous avons fait notre travail d'entraîneurs. Cela a été un rêve devenu réalité.

Surtout depuis que ce rêve se joue là où Urso a déjà joué.

"Je suis un condamné à perpétuité UT, en gros", a-t-il déclaré. « Ce programme signifie tout pour moi. Je le prêche à mes joueurs, la fierté que j'ai de porter l'uniforme de l'Université de Tampa et de ne pas le prendre pour acquis.