La liste des seaux de Jimmie Johnson comprend toujours les 24 Heures du Mans et une autre course d'Indianapolis 500

Avec le retour du septuple champion Jimmie Johnson dans la série Nascar Cup en tant que partenaire propriétaire de Petty GMS et un emploi du temps à temps partiel pour l'équipe en tant que pilote, il est facile de conclure que ses rêves de courir dans un autre Indianapolis 500 ou 24 Heures du Mans sont terminés.

Mais comme dirait Lee Corso, ancien entraîneur de football universitaire et analyste lors du "Game Day" d'ESPN, "Pas si vite, mon ami".

Interrogé directement sur ses futurs efforts en IndyCar et sur une course aux 2023 Heures du Mans 24 vendredi au Phoenix Raceway, Johnson a déclaré que les deux restaient sur sa "Bucket List".

"C'est toujours sur la table", a déclaré Johnson à propos du Mans. "Je me suis assuré que mon calendrier est agréable et ouvert en juin, et j'espère qu'il pourra le rester."

Johnson espère faire partie de l'inscription "Garage 56" de Nascar et Hendrick Motorsports dans la célèbre voiture de sport classique de l'année prochaine au Mans, en France. Que Johnson est propriétaire d'une équipe Chevrolet à Nascar, et que l'entrée "Garage 56" est une Chevrolet Corvette aide sa cause.

Mais cela devient beaucoup plus compliqué en IndyCar.

Au cours des deux dernières années, Johnson a concouru pour Chip Ganassi Racing dans la série NTT IndyCar, au volant de la Honda n ° 48 Carvana / American Legion. Il était présumé que le propriétaire de l'équipe, Chip Ganassi, engagerait une voiture supplémentaire dans l'Indianapolis 500 de l'année prochaine afin que Johnson puisse tenter une autre fois un Indy 500.

Mais, à quelques rares exceptions près, on perçoit un « rideau de fer » entre les fabricants. Chevrolet participe à la fois à la Nascar Cup Series et à la NTT IndyCar. Honda ne participe pas à Nascar et a connu beaucoup de succès avec son programme IndyCar.

Johnson est plus qu'un simple conducteur Chevrolet; il est aujourd'hui actionnaire d'une équipe Chevrolet. Cela signifie un soutien du fabricant en termes d'ingénierie, de marketing et de finances.

Il n'est pas impossible, mais hautement improbable que Chevrolet permette à Johnson de rivaliser avec sa marque dans l'Indianapolis 500.

Lorsque Ganassi était propriétaire de l'équipe Nascar de 2001 à 2021, une grande partie de ce temps était avec Chevrolet. Dans la série IndyCar actuelle, Ganassi a été avec les deux marques, mais une grande partie de son succès a été avec Honda.

Lorsque Johnson a été interrogé directement sur les futures courses en IndyCar, il était extrêmement évasif.

"Ouais, toujours intéressé par la voiture de sport (et) IndyCar", a déclaré Johnson. « J'ai une formidable opportunité de piloter un camion tout-terrain si je le souhaite. Alex Bowman m'a offert un tour au Chili Bowl. Les invitations continuent d'affluer.

"Je me suis concentré uniquement sur cela et je ne connais pas l'impact de cet engagement et de cette relation et comment cela se déroule. Mais une fois que la poussière sera retombée à partir d'ici, j'approfondirai ces autres conversations et j'essaierai d'élaborer le meilleur calendrier de course possible qui corresponde au nouvel engagement et à l'obligation que j'ai ici.

"C'est quelque chose qui jouera certainement dans tout cela."

Mais qu'en est-il des conflits de constructeurs entre Chevrolet et Honda ?

"Je n'ai pas encore traversé ce pont », a déclaré Johnson.

Johnson a également indiqué qu'il aimerait courir sur le North Wilkesboro Speedway relancé, site de la Nascar All-Star Race 2023. Mais cela entre en conflit avec les qualifications Indy 500.

"J'ai remarqué cela sur le calendrier", a déclaré Johnson. "Encore une fois, je ne suis pas encore arrivé à la conversation."

Je pense que si sa carrière en IndyCar n'est pas morte, c'est certainement sous assistance respiratoire. Cela pourrait être étouffé par une décision prise dans la salle de conférence, et non dans l'atelier de course.

C'est un Johnson radicalement différent de celui que j'ai rencontré pour la dernière fois avec lui le 7 octobre avant une signature de livre chez Books-a-Million à Concord, en Caroline du Nord, alors qu'il faisait la promotion de son nouveau livre, "One More Lap - Jimmie Johnson and the #48. »

À cette époque, on ne parlait pas de propriété d'équipe d'une équipe Nascar. Il a parlé de son désir pour sa famille de vivre à l'étranger et de créer un calendrier de courses en 2023 qui comprendrait IndyCar, Le Mans et quelques courses de la Nascar Cup Series.

C'était un homme qui aimait les vacances avec sa famille et qui était hors de la période de 38 semaines qu'est la saison de la Nascar Cup Series.

"Inutile de dire que les choses ont dégénéré rapidement", a déclaré Johnson vendredi. "J'avais vraiment l'impression que j'allais courir des courses de Coupe et que je poursuivais quelques options différentes. J'ai toujours une excellente relation avec Chip Ganassi et l'équipe, et je m'intéresse à certaines courses IndyCar, je m'intéresse aux courses de voitures de sport.

"Lorsque cette opportunité s'est présentée et qu'elle est vraiment passée par les bureaux d'Alan Miller, il a été mon agent de longue date. Je sais qu'il déteste ce terme, mais non seulement son bureau s'occupe de mes intérêts, mais aussi Erik Jones (actuel chauffeur de Petty GMS) et Michael Bill (un avocat du cabinet d'avocats Miller) ont été la personne ressource ces dernières années.

"Lorsque Michael a appris mon désir de continuer à conduire et d'essayer de trouver une autre façon de s'impliquer dans le sport, il a dit : 'Mec, tu as vraiment besoin de parler à Maury (Gallagher, propriétaire majoritaire de Petty GMS). J'ai l'impression qu'il y a une opportunité ici qui a vraiment du sens des deux côtés.

«Cela a été le catalyseur et le début de celui-ci.

"Littéralement ici au cours du dernier mois, il s'est passé beaucoup de choses."

Johnson sera de retour dans une voiture de la série Nascar Cup aux 65 ans de l'année prochaine^th Daytona 500. On ne sait pas quand, si jamais, il reviendra dans une voiture Indy.

C'est peut-être fini, ou c'est peut-être extrêmement limité. Mais cela faisait certainement partie de l'histoire de Jimmie Johnson.

Il pense que le temps qu'il a passé à assembler la Honda n ° 48 Carvana / American Legion l'a aidé à se préparer à une participation dans l'équipe de la Nascar Cup Series.

"Les deux dernières années dans l'espace IndyCar et la façon dont mon bureau a géré nos partenaires, notre relation, la relation que j'ai eue avec Chip, la volonté de Chip de me montrer davantage comment un propriétaire de voiture agit, dirige, prend des décisions. J'ai eu une meilleure compréhension de tout cela », a déclaré Johnson. « J'ai été intrigué par cela. Je m'y suis intéressé. J'y ai acquis une certaine expérience. Je pense que je suis dans un environnement ici où je peux apprendre de deux des meilleurs et grandir.

"Encore une fois, il y a des fruits à portée de main avec le côté compétition et la participation à des événements, la conduite de voitures, l'aide à la construction de la culture dans l'atelier, la collaboration avec nos jeunes pilotes. Donc, c'est une sorte de norme, mais la vue d'ensemble est une opportunité d'apprendre, et j'ai apprécié l'expérience que j'ai eue au cours des deux dernières saisons.

Même lorsque Johnson se préparait pour un retour potentiel en IndyCar en 2023, Nascar était toujours dans son esprit.

"Si je continuais en IndyCar en 23, j'avais prévu d'essayer de revenir à un certain niveau en Nascar et de courir quelques courses", a-t-il déclaré. "J'ai été ouvert et honnête avec M. (Rick) Hendrick et Jeff Gordon à propos d'essayer de revenir.

"Justin Marks et moi avons parlé de sa voiture Project 91. Avant que cette opportunité ne se développe vraiment, il y avait des conversations très informelles là-bas, peut-être une voie pour revenir et courir, puis une fois la saison IndyCar terminée, cela a vraiment démarré, et maintenant j'ai une voie pour le faire.

Malgré tous ses efforts avec une équipe IndyCar de premier ordre, Johnson a rapidement découvert l'extrême difficulté à s'adapter à une forme de course complètement différente. Bien qu'il se soit souvent qualifié en fond de grille, Johnson a fait des progrès tangibles depuis sa première course IndyCar au Barber Motorsports Park en avril 2021. La première saison de Johnson en IndyCar était uniquement sur des parcours de rue et de route et à la fin de cette première saison, il était au milieu du peloton.

Il est devenu un concurrent à plein temps de la série IndyCar en 2022, ajoutant les courses ovales à son calendrier. Il a rapidement redécouvert son groove sur les ovales, utilisant une ligne haute autour du Texas Motor Speedway pour terminer sixième après avoir commencé 18^th.

Johnson a été impressionnant au cours du mois de mai à l'Indianapolis Motor Speedway car il était parmi les pilotes les plus rapides chaque jour lors des essais et des qualifications pour la 106^th Indianapolis 500. Il a fait le "Fast 12" et a eu un tir au poteau mais a trébuché en entrant dans le virage 1 lors de son premier tour. Malgré trois tours très rapides à suivre, sa moyenne sur quatre tours le place 12^th dans le onze de départ.

Johnson a qualifié la course réelle des 500 miles d'Indianapolis de l'une des plus frustrantes de sa carrière. Sa voiture est retombée dans le peloton et il a dit qu'il n'arrivait pas à la faire fonctionner correctement si profondément dans le peloton.

Avec cinq tours à faire dans l'Indy 500, Johnson s'est écrasé dans le virage 2 alors qu'il était déjà à deux tours du leader, coéquipier et éventuel vainqueur Marcus Ericsson.

Le point culminant de la carrière de deux saisons de Johnson en IndyCar est survenu lors du week-end Hy-Vee IndyCar à Iowa Speedway. Il a commencé 15^th et s'est frayé un chemin vers l'avant, menant 19 tours avant de terminer 11^th dans le Hy-VeeDeals.com 250 sur l'ovale court.

Le lendemain, Johnson a obtenu le meilleur résultat de sa carrière en IndyCar lorsqu'il a terminé cinquième du Hy-Vee Salute to Farmers 300.

À cette époque, Johnson s'était engagé à revenir à plein temps dans la série NTT IndyCar en 2023, en attendant l'approbation de son sponsor, Carvana.

Mais lors de la dernière course de la saison au WeatherTech Raceway à Laguna Seca, Carvana avait accepté de poursuivre les efforts de course de Johnson, mais le pilote avait des réserves quant à une autre saison complète en IndyCar.

Dix jours après la fin de la saison, Johnson a annoncé qu'il se retirait de la course à temps plein en 2023. Il a dit qu'il avait une liste de courses "Bucket List" auxquelles il voulait participer. Celles-ci comprenaient les 24 Heures du Mans pour NASCAR. et l'entrée "Garage 56" de Hendrick Motorsports en juin prochain. Il voulait aussi tenter "The Double" en courant dans le 107^th Indianapolis 500 et Coca-Cola 600 le même jour.

Avec l'annonce de vendredi, Johnson pourrait courir le 600 dans la voiture supplémentaire de Petty GMS. Vraisemblablement, Chip Ganassi Racing devait ajouter une voiture supplémentaire à moteur Honda à la gamme de Johnson dans la 107^th Indianapolis 500, mais c'est désormais incertain avec Johnson actionnaire d'une équipe Nascar Chevrolet.

Selon le président de Team Penske, Tim Cindric, les meilleures équipes Chevrolet IndyCar telles que Team Penske n'ajouteront pas une autre voiture à l'Indy 500 de l'année prochaine. Arrow McLaren SP est déjà passé à quatre voitures pour l'Indy 500 de l'année prochaine avec l'ajout de Tony Kanaan. Ed Carpenter Racing a trois voitures dans l'Indy 500 de l'année prochaine et est « en surcapacité » selon le pilote Conor Daly.

Cela laisse des équipes Chevy telles que AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing et l'Indy 500 uniquement Dreyer & Reinbold Racing comme des équipes qui pourraient créer une voiture supplémentaire pour Johnson dans l'Indy 500.

La seule équipe à avoir remporté l'Indy 500 dans ce groupe est AJ Foyt Racing et la dernière fois qu'elle l'a fait, c'était avec Kenny Brack en 1999.

Comparez cela à Chip Ganassi Racing, qui a remporté l'Indy 500 le 29 mai^th avec Marcus Ericsson comme chauffeur.

Johnson a souligné qu'il voulait toujours participer à l'Indy 500 et qu'il voulait toujours conduire dans la série NTT IndyCar.

"Nous devons passer par cette annonce et finaliser d'autres contrats et détails pour mettre en place mon programme et les courses que je vais courir dans la Cup Series", a déclaré Johnson après l'annonce officielle. "Et après cela peut se ramifier du côté IndyCar. Il y a encore des obstacles. Différents fabricants. Si l'équipe m'aimait à certaines courses, cela m'affecterait des tests, des qualifications du côté Indy 500. Il y a des éléments de calendrier qui devaient être examinés.

"Tout le monde connaît mon désir de le faire, et je n'ai pas encore entendu de non, donc je suis encouragé, mais nous avons vraiment besoin d'y entrer et de travailler sur les détails."

Après la grande annonce de Johnson vendredi, Kyle Busch et Kyle Larson ont tous deux admis que leurs chances de participer à l'Indianapolis 500 de l'année prochaine s'estompaient rapidement. En fait, Busch a déclaré que sa chance à l'Indy 500 s'était "tarie". Larson aimerait beaucoup courir dans l'Indy 500, mais a déclaré que son téléphone n'avait pas sonné.

"Je pense qu'il est évident que je veux courir avec", a déclaré Larson vendredi. "Rien n'a avancé avec ça. Si quelque chose me venait dans une voiture de compétition, je sauterais dessus. Je pense qu'il y a tellement de manèges limités lorsque vous êtes limité à un seul fabricant. C'est dur. Je pense avoir lu avec Kyle (Busch) que ça s'est en quelque sorte décroché avec lui. C'est difficile, mais j'adorerais le diriger.

Johnson est déterminé à revenir dans l'Indy 500, même s'il doit négocier les obstacles des motoristes concurrents.

"L'expérience de l'Indianapolis 500 ne ressemble à rien d'autre", a déclaré Johnson. "Et je suis de ceux qui croient que les conducteurs qui conduisent tout et n'importe quoi aident l'ensemble de l'industrie. Et plus notre industrie est forte dans son ensemble, plus Nascar sera forte. Je donne du crédit aux gars qui conduisent des voitures et des véhicules tout-terrain au niveau local en créant de nouveaux fans et membres d'équipe et tout ce qui en découle.

"Je souscris certainement à cela."

C'est Ganassi qui a en fait encouragé Johnson à envisager la propriété de l'équipe. C'est ce que Ganassi a fait à la fin de ses jours de pilote de course et il est devenu l'un des propriétaires d'équipe les plus titrés de l'histoire de l'IndyCar.

Lorsque Johnson a dit à Ganassi qu'il acceptait l'offre de Petty GMS, Ganassi était content pour lui.

"Je ne peux pas exprimer à quel point il a été cool de travailler, et quand j'ai eu l'idée, à quel point il m'a soutenu", a déclaré Johnson. "Et tout au long des deux années que j'ai passées en IndyCar, puis alors que j'essayais de prendre à nouveau ma décision, à quel point il m'a soutenu juste pour que je sois moi. 'Fais-moi. Tout ce que je veux faire.

«Lorsque cette opportunité s'est présentée, absolument la même chose. Même ton, même expérience. Il y a littéralement un jour ou deux, je l'ai appelé avec les nouvelles officielles, et il était si heureux. Juste vraiment heureux pour moi.

Johnson a atteint une bifurcation dans sa carrière et a décidé de reprendre le chemin du Nascar, laissant potentiellement IndyCar dans son rétroviseur tout en conservant une chance de participer aux 24 Heures du Mans.