C'est le pire marché obligataire depuis 1842. C'est la bonne nouvelle.

Pourtant, juste au moment où votre corps commence à guérir d'une blessure avant que vous ne sentiez une amélioration, le pire pour les investisseurs obligataires pourrait déjà se terminer. Ceux qui se débarrassent des obligations maintenant commettent peut-être une erreur en vendant à bas prix après avoir acheté à prix élevé.

Commençons par mettre la douleur dans une perspective historique.

Le marché obligataire américain a enregistré des rendements positifs, avant inflation, pendant toutes les années sauf quatre depuis 1976. Même en 1994., lorsque la Réserve fédérale a relevé six fois les taux d'intérêt pour un total de 2.5 points de pourcentage, les obligations n'ont perdu que 3 % au total.

Presque jamais le marché obligataire américain n'a perdu autant d'argent qu'au cours des quatre premiers mois de 2022, selon Edward McQuarrie, professeur émérite de commerce à l'Université de Santa Clara qui étudie les rendements des actifs au fil des siècles.

Les bons du Trésor à long terme ont perdu plus de 18% cette année jusqu'au 30 avril. Cela dépasse le record précédent, une perte de 17% au cours des 12 mois se terminant en mars 1980, déclare M. McQuarrie. Jusqu'à présent en 2022, dit-il, le marché obligataire au sens large a enregistré de pires résultats que n'importe quelle année complète depuis 1792, sauf une. C'était en 1842, lorsqu'une profonde dépression s'approchait du fond.

Il convient de noter que, corrigé de l'inflation, au moins neuf périodes passées ont été pires, déclare Bryan Taylor, économiste en chef chez Global Financial Data, une société de recherche à San Juan Capistrano, en Californie.

L'inflation est comme la kryptonite pour les obligations, dont les paiements d'intérêts sont fixes et ne peuvent donc pas croître pour suivre le rythme de la hausse du coût de la vie. Jusqu'à récemment, l'inflation semblait être un problème d'un passé lointain, lorsqu'elle tourmentait souvent les investisseurs obligataires.

Pendant la majeure partie des quatre décennies depuis 1981, les taux d'intérêt ont baissé et les prix des obligations ont augmenté, créant un vent arrière de gains en capital pour les investisseurs à revenu fixe. Non seulement vous avez gagné des intérêts sur vos obligations, mais vous avez également empoché des bénéfices supplémentaires au fur et à mesure que leur valeur augmentait.

Sur de longues périodes, comme les 20 années se terminant en mars 2020, les obligations ont obtenu des rendements encore plus élevés que les actions, sans aucune de leurs pertes sanglantes.

Ces années de gloire sont révolues.

« Je pense que la longue tendance à la baisse des taux d'intérêt a finalement pris fin », déclare M. Taylor. "Les gens se sont trompés sur la direction des taux pendant 40 ans, mais je dois penser qu'à ce stade, ils pourraient enfin avoir raison."

La perspective de perdre de l'argent à mesure que les taux augmentent semble effrayer beaucoup de gens. Après avoir versé 592 milliards de dollars dans des fonds obligataires l'année dernière, les investisseurs ont retiré 104 milliards de dollars jusqu'à présent en 2022, selon l'Investment Company Institute.

Mais une hausse graduelle des taux n'est pas mauvaise pour les investisseurs obligataires, tant que l'inflation est maîtrisée.

Ne vous méprenez pas : investir dans des obligations est un acte de foi que la Fed peut maîtriser l'inflation. Et cela, en tant que secrétaire américain au Trésor Janet Yellen a dit, "nécessitera des compétences et aussi de la chance."

Si la Fed freine l'inflation, cependant, les investisseurs obligataires devraient s'en sortir et devraient s'améliorer avec le temps, car ils réinvestissent leurs revenus plutôt que de les prendre en espèces.

À long terme, le rendement total des obligations dépend beaucoup plus de leur revenu que des variations de prix. Depuis 1976, un peu plus de 90 % du rendement annuel moyen du marché obligataire américain provient des intérêts et de leur réinvestissement, selon Loomis, Sayles & Co., un gestionnaire de placements à Boston.

Grâce à la récente chute des prix, le rendement du marché obligataire américain global, à environ 3.6 %, a doublé depuis le 31 décembre.

Les gens chassent toujours le passé avec leur argent. Les investisseurs ont ajouté plus de 445 milliards de dollars aux fonds obligataires en 2020, en grande partie parce que les rendements passés étaient si solides. Mais à la fin de cette année-là, le rendement du marché obligataire américain était tombé à à peine plus de 1 %, ce qui signifiait que les rendements futurs devaient être faibles.

Les investisseurs étaient alors trop enthousiastes. Peut-être qu'ils sont trop pessimistes maintenant.

Le meilleur prédicteur des rendements futurs des obligations, avant inflation, est leur rendement à l'échéance. À mesure que les prix baissent, les rendements augmentent, de sorte que la récente déroute des obligations a augmenté leurs rendements attendus.

"A ces rendements de départ maintenant, vous avez plus de coussin pour faire face à la hausse des taux", déclare Lauren Wagandt, co-gérante de

Fonds de revenu de société T. Rowe Price.

"Et nous commençons à voir une certaine valeur émerger."

Les rendements des indices d'obligations de sociétés, dit-elle, frôlent leurs plus hauts niveaux depuis au moins 11 ans.

La récente hausse des rendements signifie également que les titres du Trésor américain à plus court terme sont susceptibles d'être des tampons plus efficaces contre les baisses futures des actions.

Si vos pertes récentes vous donnent envie de renflouer des obligations, rappelez-vous pourquoi vous les possédez. Les obligations ne sont pas destinées à vous rendre riche ; ils vous empêchent de devenir pauvre tout en vous versant un revenu en cours de route.

« Il est important de ne pas être trop émotif à propos des retours récents que nous avons vus », déclare Mme Wagandt. "Il y a plus de revenus et plus de valeur maintenant."

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