Il est temps que vous connaissiez Kalina

Pendant des décennies, les brillants stratèges du pays, comme le regretté Andy Marshall, profondément préoccupé par les conséquences potentielles d'un déploiement de la menace ultime à la supériorité américaine dans l'espace. Bien que ces hypothèses n'aient jamais été reconnues dans aucune publication non classifiée, il y a eu des rumeurs selon lesquelles elles tournaient autour du Pentagone depuis des années.

Lorsque nous pensons à l'arme spatiale ultime et à qui pourrait l'avoir, les missiles antisatellites (ASAT) sont un sujet d'intérêt typique. La capacité d'un pays à abattre ses propres satellites est technologiquement impressionnante et fait la une des journaux. Mais les missiles anti-satellites ne constituent pas vraiment une menace pour la sécurité nationale. Plus que tout, les armes ASAT démontrent la capacité émergente d'un pays à se défendre contre les menaces de missiles balistiques entrants. Cependant, ce qui empêche vraiment nos leaders de l'espace de dormir la nuit, ce n'est pas un missile traditionnel ou une arme balistique, mais un laser.

Le Space Review a récemment révélé une nouvelle menace imminente, que la Russie a développée pour compléter son complexe de surveillance spatiale actuel. Connue sous le nom de Kalina, cette nouvelle capacité est une arme laser inquiétante tout droit sortie de l'imagination tordue d'Ian Fleming. Il y a beaucoup dans le rapport qui décrit Kalina comme une menace unique dans la compétition moderne des grandes puissances et, avec sa capacité à contrecarrer notre système d'alerte antimissile, plus conséquente que l'émergence d'une nouvelle génération de missiles hypersoniques.

Kalina est le troisième système laser développé dans le cadre du complexe russe de surveillance spatiale Krona. Cela montre clairement aux décideurs américains que la Russie accorde une grande importance au fait de refuser à ses ennemis la possibilité d'imager son territoire depuis l'espace. Des optiques de pointe précises et adaptatives permettent à Kalina de détecter et de caractériser les satellites en orbite avec une précision de pointage si exquise qu'elle peut ensuite "éblouir" le plan focal de tout système de satellite électro-optique.

Fonctionnant à la vitesse de la lumière, Kalina sera capable de rendre instantanément inopérants nos systèmes spatiaux les plus importants. Il ne nécessitera ni rechargement conventionnel ni chaînes d'approvisionnement étendues comme les armes cinétiques ou les missiles conventionnels. Il sera probablement capable de produire des effets non attribuables et évolutifs, de la cécité temporaire à l'inopérabilité permanente, de l'orbite terrestre basse jusqu'au géostationnaire. En l'absence de fragmentation, de panache ou de traînée, une frappe de Kalina sera complètement niable lorsqu'elle sera confrontée car l'attribution sera presque impossible, présentant des défis diplomatiques similaires aux cyberattaques.

Si Kalina devait aveugler l'un de nos systèmes, même temporairement, la prochaine évolution logique qui concerne nos stratèges en technologie militaire est un système laser de puissance beaucoup plus élevée - quelque chose de similaire au programme Airborne Laser du Pentagone. Avant sa retraite sous l'administration Obama, il a démontré la capacité de détruire complètement une cible en vol. La Russie dispose actuellement d'une capacité similaire, appelée l'A-60, et l'utilisera probablement contre les actifs spatiaux américains.

Cette menace émergente n'est probablement pas nouvelle (le premier enregistrement d'une technologie similaire a été trouvé dans une thèse de doctorat russe de 2002), mais c'est une nouvelle pour le public. La conception et l'architecture du laser dazzler ne sont pas bon marché ni aussi faciles à construire ou à acheter que les brouilleurs GPS. Grâce à la Russie et à la Chine, la technologie est maintenant devenue open source.

Si cela ne sous-tend pas le besoin d'un pivot spectaculaire vers une architecture spatiale hybride multi-orbite, hautement résiliente, rien ne le fera. Pour faire face à cette menace imminente, les États-Unis doivent investir à grande échelle dans des constellations de satellites dérivées du commerce et mettre pleinement en œuvre le changement de politique « commercial d'abord », que la NASA a mis en place il y a plus de 15 ans.

Jusque-là, notre meilleure solution pour assurer la continuité des missions de sécurité nationale est d'accélérer rapidement les efforts de la Force spatiale vers une architecture spatiale hybride qui renforce la résilience en tirant parti des systèmes satellitaires compacts de nouvelle génération. Les satellites et services fabriqués dans le commerce peuvent fournir une résilience à faible coût jamais disponible auparavant en permettant de se cacher à la vue de tous et en éliminant les conséquences des points de défaillance uniques que Kalina expose et exploitera très certainement le moment venu.

En construisant rapidement des constellations à faible coût, les États-Unis seront en mesure de collecter de meilleurs renseignements sur Kalina, le complexe de surveillance plus large, et plus de détails sur la façon dont il (et ses doublons probables) est en cours de construction. Les constellations à faible coût permettront à une résilience en couches de fonctionner dans le domaine spatial contesté où nos systèmes pourraient autrement être facilement mis en danger. Si nous continuons à déployer des satellites exquis ou de « grandes cibles juteuses », nous mettrons ces systèmes – et les milliards dépensés pour les développer – en danger, compte tenu de l'évolution du paysage des menaces et des nouvelles capacités comme Kalina. Rien de moins qu'un pivot dur de notre cap actuel nous fera prendre du retard, et il faudra au moins une décennie avant que nous puissions enfin mettre en place une contre-mesure.

Il semble que cette prochaine génération d'armes de contre-espace sera opérationnelle dans les prochaines années. Ce qui est encore plus effrayant, c'est que la Russie et ses alliés seront incités à l'utiliser faute de conséquences. Nous devons relever ce défi aujourd'hui avec les avantages américains uniques d'une économie commerciale robuste, ainsi que d'importants capitaux d'investissement - sans attendre que nos satellites en orbite soient transformés en pierre.