La Russie achète-t-elle vraiment des appareils électroménagers pour récolter des puces informatiques pour les systèmes d'armes liés à l'Ukraine ?

Après que la secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, a déclaré lors d'audiences au Congrès au printemps dernier que la Russie récoltait des semi-conducteurs dans des lave-vaisselle et des réfrigérateurs pour son équipement militaire, l'histoire a fait le tour de la presse. Mais il y a peu de preuves que c'est une pratique répandue.

L'histoire est apparue encore l'automne dernier après que les données compilées par Bloomberg à partir de la base de données Eurostat de l'UE auraient montré une augmentation des exportations européennes de machines à laver, de réfrigérateurs et même de tire-lait électriques vers des pays voisins de la Russie comme l'Arménie. Les données ont montré que le petit pays a importé plus de machines à laver de l'Union européenne au cours des huit premiers mois de 2022 qu'au cours des deux années précédentes combinées.

Le secrétaire Raimondo a cité des anecdotes du Premier ministre ukrainien selon lesquelles certains des équipements russes laissés derrière eux contiennent des semi-conducteurs provenant d'appareils de cuisine, tandis que des responsables européens auraient exprimé leur inquiétude quant à la destination finale des exportations d'appareils électroménagers/électroniques vers la périphérie russe.

Un exemple qui fait sourciller les responsables européens est celui des données indiquant que les exportations de tire-lait électriques de l'UE vers l'Arménie ont presque triplé au premier semestre 2022 malgré une baisse de 4.3 % du taux de natalité arménien. La demande de tire-lait au Kazakhstan aurait augmenté de 633 % au premier semestre 2022, tandis que son taux de natalité national a chuté de 8.4 % au cours de la même période.

Les chiffres et l'affirmation selon laquelle la Russie pourrait récolter des semi-conducteurs qu'elle ne peut pas se procurer ailleurs à partir d'appareils électroménagers constituent une histoire qui reflète bien les sanctions américaines/européennes et les décideurs politiques qui les ont promulguées. En septembre, par exemple, les commentaires de la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, selon lesquels l'industrie russe est "en lambeaux" et son économie en "réanimation", comme en témoigne le retrait des copeaux des lave-vaisselle et des réfrigérateurs, ont été tweetés par la Commission européenne. .

Mais est-ce que cela se passe vraiment de manière significative?

"L'ampleur de cela n'est pas claire", déclare Chris Miller, membre de American Enterprise Institute (AEI), groupe de réflexion spécialisé dans les affaires russes et les semi-conducteurs. "Mon sentiment est que la plupart des puces auxquelles la Russie accède aujourd'hui pour s'intégrer dans des systèmes militaires ne passent pas par cette voie."

Miller ajoute que le type de micropuces que l'on trouve dans les lave-vaisselle, les réfrigérateurs et autres sont de simples microcontrôleurs - faciles à trouver n'importe où et dont la distribution est difficile à contrôler - qui ont tendance à permettre des tâches simples et uniques au sein de systèmes plus grands. Ils ne sont pas essentiels à la pleine fonctionnalité des appareils dans lesquels ils entrent.

"De nombreux systèmes d'armes contiennent des centaines de puces", dit-il. « Certains sont essentiels à la gestion des communications ou des capteurs et certains effectuent des tâches mécaniques très simples. Le département du Commerce [US] se concentre beaucoup plus sur les puces sophistiquées, pas sur les puces plus simples et moins performantes.

Miller convient que la Russie a rencontré des difficultés pour s'approvisionner en différents types de semi-conducteurs à différents moments de la guerre en Ukraine, mais "nous devrions probablement supposer que la Russie va trouver des moyens d'accéder à des puces de moindre technologie simplement parce qu'elles sont largement disponibles. En ce qui concerne les technologies de pointe, il est plus difficile d'obtenir de bonnes informations pour savoir si la Russie est réellement confrontée à des pénuries.

Cependant, les Ukrainiens eux-mêmes ont récemment informations fournies et des exemples montrant que la Russie n'a probablement pas besoin de cannibaliser l'électronique grand public pour les micropuces. Drones russes capturés du type récemment utilisé pour bombarder l'infrastructure de production d'électricité de l'Ukraine et d'autres cibles comme le Orléans 10 révèlent des micropuces à l'intérieur de fabricants suisses, mexicains et américains.

Dans l'Orlan 10, un drone russe largement utilisé en Ukraine, les puces sont utilisées pour se connecter au système de navigation russe GLONASS (l'équivalent du GPS) pour l'orientation spatiale et la navigation. Ils ont également été trouvés dans des drones iraniens modifiés par la Russie.

Ces types de puces sont depuis longtemps largement disponibles pour les utilisateurs civils sur le marché mondial et les autorités ukrainiennes affirment qu'au moins six sociétés américaines produisent des puces compatibles GLONASS. Malgré la suspension des liens entre ces fabricants de puces européens et nord-américains et les clients russes ainsi que les politiques d'entreprise interdisant la vente de puces à la Russie, ils se rendent dans le pays par l'intermédiaire de distributeurs dans des pays tiers.

Denys Hutyk, analyste au Conseil de sécurité économique de l'Ukraine, a déclaré CBS Nouvelles que "les micropuces fabriquées par ces sociétés américaines et d'autres sociétés européennes vont indirectement en Russie via la Chine, via la Malaisie et d'autres pays tiers".

"Si vous pensez aux micropuces GPS, il fut un temps où le GPS était une fonctionnalité rare, mais maintenant, le GPS est présent dans toutes sortes d'appareils électroniques", déclare Miller d'AEI. « Il y a beaucoup de puces GPS flottant dans le monde. Ils ont des distributeurs que la Russie aura une bonne capacité à exploiter. »

Couper la Russie des tire-lait ou des lave-vaisselle n'est pas le véritable objectif de la politique américaine, ajoute Miller. « Provoquer de l'incertitude dans la chaîne d'approvisionnement industrielle de défense de la Russie est une réussite même si elle n'est pas hermétique. Même si nos contrôles [d'exportation de puces] ne font que jeter une clé dans le processus, c'est une victoire.

Les informations selon lesquelles la Russie pourrait éliminer les cafetières haut de gamme pour les frites flattent les sanctions des décideurs occidentaux, acquiesce Miller. Mais il met en garde : « Nous attendons toujours de bonnes données sur l'impact réel de ces contrôles à l'exportation. Essayer de mesurer leur perturbation de l'industrie de défense russe - qui est toujours opaque - va prendre du temps.

Il y a des indications dans les médias russes, Miller note que la part de puces contrefaites que son établissement de défense achète a augmenté au cours de l'année écoulée. Les semi-conducteurs contrefaits n'ont pas tendance à constituer des systèmes d'armes efficaces, de sorte que de telles preuves anecdotiques peuvent être importantes.

Mais il y a d'autres facettes de toute l'histoire de la micropuce du grille-pain au drone qui, selon Miller, ne devraient pas être ignorées.

«Sur les [rapports] d'augmentation des exportations [d'appareils] vers la Russie, je voudrais avertir qu'il y avait une usine de lave-vaisselle ou de lave-linge exploitée par l'Occident en Russie qui a fermé lorsque les entreprises occidentales se sont retirées du pays au printemps 2022. Il se pourrait que l'augmentation des importations de biens de consommation en Russie se produise parce que la production nationale a diminué.

En d'autres termes, la demande de produits électroniques grand public en Russie pourrait provenir des consommateurs russes plutôt que du Kremlin. C'est un autre rappel que, comme pour tout ce qui est lié au conflit ukrainien, nous ne devons pas acheter tout ce que nous entendons.