Le PDG de longue date de Plug Power repositionne le fabricant de piles à combustible pour qu'il devienne un producteur d'hydrogène à base d'eau et d'énergie renouvelable afin de réduire la pollution par le carbone industriel qui réchauffe le climat dans les industries sidérurgique, pétrolière et agricole.
IIl fait près de cent degrés lors d'un après-midi brûlant à Los Angeles, mais heureusement, il fait frais à l'intérieur du Beverly Hilton animé où le PDG de Plug Power, Andy Marsh, vient de terminer de parler lors d'une conférence technique pour vanter ce qu'on appelle l'hydrogène vert. Vêtu de manière décontractée d'une chemise à manches courtes, il est optimiste et se prépare à rencontrer un membre du Congrès qu'il ne nommera pas et qui veut entendre parler d'un aspect de cette source d'énergie sans carbone prometteuse qui transcende les lignes politiques : les emplois.
"Les projets solaires et éoliens ne créent pas beaucoup d'emplois de manière continue", déclare Marsh Forbes dans un accent distinctif du sud-est de la Pennsylvanie. « Il y a des emplois dans la production d'hydrogène. Bien plus que si vous construisiez une usine de batteries.
Pendant des décennies, l'hydrogène a été un mirage de « l'eau sur la route » : un carburant propre attrayant et illimité qui est toujours juste devant mais jamais tout à fait à portée de main. Des critiques comme Elon Musk pensent que ce sera toujours le cas. Des milliards de dollars ont été investis dans des programmes de piles à combustible à hydrogène par les principaux constructeurs automobiles à partir des années 1990, mais aujourd'hui en Californie, le premier marché pour ces véhicules, moins de 15,000 sont en service, par rapport aux près de 900,000 14 voitures à batterie et hybrides rechargeables du Golden State. Mais alimenter le transport n'est pas la direction que prend Marsh, qui a dirigé Plug Power pendant XNUMX ans.
À 66 ans, un âge où de nombreux PDG de longue date pourraient chercher à mettre un terme à leur carrière, il repositionne le fabricant de longue date de piles à combustible pour les chariots élévateurs à fourche zéro émission et les groupes électrogènes fixes. Son objectif est d'en faire un producteur leader de l'hydrogène qu'il achète pour les piles à combustible de Plug et de le fournir aux gros utilisateurs industriels. Mais pas n'importe quelle forme : il développe une méthode sans carbone pour produire et liquéfier l'élément le plus abondant de l'univers en l'extrayant de l'eau pour faire de l'hydrogène un facteur majeur dans la lutte contre le changement climatique.
Le système de pile à combustible à hydrogène de trois mégawatts de Plug Power à Latham, New York, a été développé comme générateur de secours pour un centre de données Microsoft à Latham, New York.
Franco Vogt pour Forbes
Et à mesure que Plug augmente ses ventes d'hydrogène et de la technologie pour le produire, la société s'attend à ce que ses ventes passent de 900 millions de dollars cette année à 5 milliards de dollars en 2026 et à 20 milliards de dollars d'ici la fin de la décennie. Il prévoit également que le bénéfice d'exploitation sera dans le noir d'ici la fin de 2023, car la société passera d'un acheteur d'hydrogène à d'autres sociétés à un producteur et vendeur, avec une rentabilité nette dans les années à venir. À l'échelle mondiale, Plug estime que le marché global de l'hydrogène vert atteindra 10 XNUMX milliards de dollars dans les années à venir.
L'hydrogène est produit en quantités massives principalement en utilisant de la vapeur pour l'extraire du gaz naturel, libérant ainsi du dioxyde de carbone. Le département de l'énergie estime que les États-Unis gagnent environ 10 million de tonnes métriques d'hydrogène par an, sur plus de 100 millions de tonnes dans le monde, pour des applications industrielles telles que la sidérurgie, le raffinage du pétrole et l'agriculture et la quasi-totalité est de l'hydrogène "gris": fabriqué à partir de gaz naturel et émettant une pollution par le carbone.
Mais la technologie améliorée pour produire le carburant à l'aide d'électrolyseurs - des dispositifs qui divisent l'eau en hydrogène et en oxygène à l'aide d'électricité provenant de sources renouvelables - bouleverse le monde de l'énergie propre. Marsh souhaite que Plug, basé à Latham, dans l'État de New York, soit non seulement l'un des principaux producteurs de carburant, mais également un fabricant de camions-citernes spécialisés pour l'expédier aux clients et un vendeur d'électrolyseurs qui permettent aux autres de fabriquer les leurs.
Si tout se passe bien, les usines d'hydrogène vert de Plug produiront 500 tonnes de carburant par jour d'ici la fin de 2025. Amazon
"Je suis dans le camp qui (Plug) peut le frapper et avoir les bonnes pièces du puzzle."
À ce jour, Marsh a levé 5 milliards de dollars, dont un tour d'investissement de 1.9 milliard de dollars avec le conglomérat sud-coréen SK Group. En plus de réaliser quelques acquisitions stratégiques, Plug a utilisé le financement pour construire 13 raffineries d'hydrogène aux États-Unis et en Europe, avec des constructions en cours en Géorgie, à New York, au Tennessee, au Texas, en Louisiane et en Californie, et des projets en cours de préparation avec des partenaires en Belgique, France, Espagne, Portugal, Corée du Sud et Australie.
Mais un obstacle majeur à l'hydrogène, qu'il soit fabriqué à partir d'eau et d'énergie renouvelable ou de méthane, est qu'il est intrinsèquement inefficace, nécessitant plus d'énergie pour le produire, le comprimer ou le liquéfier et le garder au frais plutôt que d'utiliser simplement la même électricité pour alimenter une batterie.
Les défenseurs notent qu'il existe déjà un surplus d'électricité produite par des parcs solaires et éoliens à grande échelle, en particulier dans le Midwest et le Sud-Ouest des États-Unis, c'est plus que ce que le réseau peut gérer en période de pointe. Et bien plus est ajouté à mesure que le coût des panneaux solaires et des turbines baisse. Cette surabondance d'énergie verte semblerait l'emporter sur le problème d'inefficacité de l'hydrogène.
Paul Martin, consultant en génie chimique basé à Toronto et membre de la Hydrogen Science Coalition, n'est pas d'accord. "Une approche à faible efficacité peut fonctionner, mais seulement si elle est à faible coût en capital", a-t-il déclaré. "Le problème avec l'hydrogène vert est que le coût en capital est élevé et que l'efficacité est faible. Par conséquent, l'énergie qui en résulte est très chère.
Néanmoins, Marsh dit qu'il voit un soutien pour l'hydrogène vert même dans des États américains comme le Texas, la Louisiane et la Virginie-Occidentale. Les raffineries d'hydrogène que Plug Power construit "ressemblent à des usines de pétrole et de gaz", explique Marsh, qui est passé beaucoup de temps à Washington au cours de l'année écoulée pour plaider sa cause. Ils utilisent des pipelines similaires à ceux des usines de gaz naturel, ce qui signifie des travaux de construction et d'entretien continu, et expédieront du carburant liquéfié par camions et trains, nécessitant des chauffeurs et d'autres personnels de soutien. « Environ 20 % de nos travailleurs venaient de l'industrie pétrolière et gazière », dit-il.
Les travailleurs d'une installation Plug Power à Latham, New York, assemblent des composants de piles à combustible pour des chariots élévateurs.
Franco Vogt pour Forbes
Plug a beaucoup de concurrence dans l'espace naissant de l'hydrogène vert, y compris du géant des moteurs Cummins
"Je suis dans le camp qui (Plug) peut le frapper et avoir les bonnes pièces du puzzle", déclare Cowen
Ce qui éclaire les perspectives de Marsh and Plug, c'est le point de repère « l’Inflation Reduction Act », ou IRA. Lorsque le président Joe Biden l'a promulguée en août, le projet de loi a attiré l'attention pour ses généreuses incitations pour les véhicules électriques, la production domestique de batteries et l'énergie éolienne et solaire pour réduire la pollution par le carbone. Un crédit d'impôt unique en son genre pour l'hydrogène vert a également été intégré au projet de loi. Il offre un crédit d'impôt pouvant atteindre 3 $ par kilogramme aux producteurs de ce carburant.
"L'IRA est la sauce sur le dessus car (Plug Power) a commencé ce processus avant l'annonce de l'IRA", a déclaré Osborne.
Contrairement aux efforts passés de l'industrie automobile pour commercialiser des véhicules à hydrogène, Marsh ne cible pas initialement l'industrie du transport. Au lieu de cela, il opte pour des choses, dit-il, "qui ne sont pas si excitantes" mais qui sont des sources majeures de pollution par le carbone. La quasi-totalité de cet hydrogène sera utilisée pour la production d'électricité stationnaire, le carburant pour les chariots élévateurs, l'agriculture et l'acier «vert» plutôt que pour les automobiles. Les émissions de carbone combinées de la fabrication de l'acier et d'autres applications industrielles représentent « environ 26 % des émissions mondiales de carbone contre 26 % pour la mobilité », explique Marsh.
"Le problème avec l'hydrogène vert est que le coût en capital est élevé et que l'efficacité est faible."
Marsh considère également les camions comme un bon candidat pour l'hydrogène, en particulier à la fin de cette décennie, et Plug travaille avec Renault sur les camionnettes de livraison à pile à combustible.
Martin et Robert Howarth, professeur d'écologie et de biologie environnementale à l'Université Cornell, pensent que l'hydrogène vert a un rôle à jouer, mais que sa meilleure utilisation est de remplacer la variété industrielle sale à base de méthane utilisé pour fabriquer de l'ammoniac pour l'agriculture.
« Environ 80 % de la population de la planète est aujourd'hui en vie parce que nous fabriquons des engrais azotés synthétiques. C'est essentiel », déclare Howarth. "Si nous pouvons le faire de manière plus propre, et que l'hydrogène vert est bien meilleur que l'hydrogène gris ou brun à cette fin, alors c'est une bonne utilisation."
Le développement de systèmes électriques est une priorité pour Marsh, ingénieur électricien diplômé des universités Temple et Duke et titulaire d'un MBA de Southern Methodist, depuis quatre décennies. Il a commencé sa carrière au début des années 1980 dans les légendaires laboratoires Bell du New Jersey, à qui l'on attribue le développement du transistor, du laser, des cellules photovoltaïques et de la radioastronomie, entre autres technologies, et dont les scientifiques ont remporté neuf prix Nobel.
"Si vous étiez un ingénieur geek, c'était un endroit que vous vénériez. C'était l'endroit où aller », déclare Marsh depuis son bureau au siège social de Plug à Latham.
Après 17 ans chez Bell, il a lancé et dirigé la société Valere Power, qui fabriquait des équipements électriques pour l'industrie des télécommunications jusqu'à sa vente au début de 2008. Il a ensuite rejoint Plug Power en tant que PDG pour développer son activité de piles à combustible. Quatorze ans plus tard, Plug a déployé plus de 50,000 XNUMX systèmes de piles à combustible, principalement pour les chariots élévateurs utilisés par des entreprises telles que BMW, Amazon et Walmart, ce qui, selon elle, est plus que toute autre entreprise dans le monde. Il estime également qu'il s'agit du plus gros acheteur d'hydrogène liquide pour alimenter les chariots élévateurs et les systèmes électriques fixes, acquérant une expertise dans tous les aspects de la fabrication, de l'expédition et de l'utilisation de l'hydrogène.
Marsh est convaincu que les États-Unis sont sur le point de devenir la superpuissance mondiale de l'hydrogène vert, avec son infrastructure d'énergie renouvelable abondante et croissante et ses incitations alimentées par l'IRA.
"Cela effraie les gens du monde entier que les États-Unis aient un tel avantage concurrentiel", déclare Marsh, citant les récents commentaires d'un groupe européen de l'industrie de l'hydrogène. "Hydrogen Europe affirme que les États-Unis ont pris une telle avance dans la création d'hydrogène vert et d'ammoniac vert qu'il sera difficile pour le monde de rivaliser."
Étant donné le besoin urgent de sevrer l'industrie, la production d'électricité et le transport des combustibles fossiles aussi rapidement que possible alors que le risque de changement climatique sévère dû au dioxyde de carbone s'aggrave, l'hydrogène vert apparaît comme une option de plus en plus attrayante. Mais des critiques comme Martin ne sont pas convaincus que Plug Power et ses concurrents recherchent la meilleure solution compte tenu des problèmes d'efficacité de l'hydrogène.
"Le diable est dans les détails et dans ce cas, il a une fourche qui est étiquetée" thermodynamique "et il l'agite vers vous et vous pique dans vos parties sensibles à chaque fois que vous passez", explique Martin.
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Source : https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/