Le sans fil fixe est-il prêt à prendre le câble ? Il est tôt, mais les données initiales semblent prometteuses

Les économistes ont été débattre la question de la « substitution sans fil » depuis des années, à savoir si les technologies sans fil peuvent remplacer les technologies filaires. J'étais sceptique quant au fait que le sans fil puisse offrir une expérience comparable au filaire (modems câble et fibre jusqu'au domicile), en particulier pour les tâches qui nécessitent une connexion stable et rapide, comme remplir une demande d'emploi ou participer à un appel Zoom. Bien sûr, le sans fil pourrait remplacer une connexion fixe pour de nombreuses applications, voire la plupart, telles que la navigation sur Internet, et même fournir la mobilité pour démarrer. Mais un ménage à large bande pourrait-il vraiment survivre avec un régime exclusivement sans fil ?

Entrez l'accès sans fil fixe, une nouvelle solution d'accès à large bande qui s'appuie sur le spectre pour fournir des connexions à large bande pour la maison ou l'entreprise (ou tout emplacement fixe d'ailleurs). En mai, Wells FargoWFC
émis une note de recherche sur les actions affirmant que le sans fil fixe est une « menace concurrentielle viable, en particulier dans les zones rurales » et « le plus grand perturbateur » sur le marché du haut débit à court terme, capturant 60 % des « ajouts nets » ou nouveaux abonnés au haut débit jusqu'en 2024. Par coïncidence, les analystes de recherche s'attendent également à ce que la part des ajouts nets du modem câble chute de 60 points de pourcentage, passant de 94 % au cours des trois dernières années à 30 à 35 %. Parallèlement aux connexions fibre jusqu'au domicile, Wells Fargo prédit que le sans fil fixe "ralentit en permanence les ajouts bruts et déprime les valorisations" des câblo-opérateurs. Des trucs assez audacieux. Et si ces prédictions sont correctes, qu'est-ce que cela signifie pour la politique du spectre, étant donné que le spectre est la partie « sans fil » du sans fil fixe ?

Avant d'explorer les preuves de l'impact concurrentiel du sans fil fixe, il convient d'expliquer rapidement comment fonctionne le sans fil fixe. En utilisant le spectre comme conduit, Internet est envoyé depuis le point d'accès principal, généralement fourni avec des lignes à fibre optique à haut débit, vers des récepteurs individuels installés dans les entreprises et les domiciles ; aucune ligne téléphonique ou câblée n'est nécessaire. Ces récepteurs utilisent des antennes à gain élevé qui sont montées à l'extérieur de la résidence ou de l'entreprise de l'utilisateur pour éviter l'atténuation du premier mur, offrant une meilleure couverture et une meilleure vitesse. L'utilisateur installe un porte à l'intérieur de la maison, qui contiennent le modem 5G, les antennes, le routeur et le Wi-Fi. Recevoir qualité service, l'utilisateur doit généralement disposer d'une connexion en visibilité directe avec le point d'accès principal et résider à moins de dix miles du point d'accès. Les débits de données fournis sur le sans fil fixe se situent généralement entre 100 et 300 Mbps, contre 1,000 XNUMX Mbps (un « gigabit » par seconde) offerts par la fibre jusqu'au domicile et le service de modem câble.

Quels opérateurs prennent les devants dans le déploiement de l'accès sans fil fixe ?

Selon Wells Fargo, les principaux opérateurs sans fil fixes à ce jour sont Verizon (commercialisé sous le nom « 5G Home ») et T-Mobile (commercialisé sous le nom « 5G Home Internet »). Les deux opérateurs mobiles prévoient dix à douze million abonné net ajoute via le sans fil fixe jusqu'en 2025. T-Mobile annoncé il a atteint le million d'abonnés sans fil fixes en avril. La banque s'attend à ce que la technologie s'installe en tant que spectre à mi-bande, idéal pour la 5G parce qu'il peut transporter beaucoup de données tout en parcourant des distances importantes, est déployé sur un plus grand nombre de marchés. Wells Fargo prévoit qu'en 2023, le sans fil fixe ajoutera respectivement 1.5 milliard de dollars et 1.0 milliard de dollars aux revenus de T-Mobile et de Verizon.

Le sans-fil fixe devrait atteindre sa plus forte pénétration dans les zones rurales et les zones à faible revenu qui sont en dehors des empreintes des câblodistributeurs et des fournisseurs de télécommunications. Mais même à l'intérieur de ces empreintes filaires, le sans fil fixe offrira aux clients sensibles au prix une option alternative à moindre coût. Wells Fargo s'attend à ce que le sans fil fixe soit "perturbateur" même dans les zones urbaines "en raison de ses bas prix et des remises groupées avec les abonnés mobiles existants". La banque estime qu'il y a déjà 7.7 millions d'abonnés sans fil fixes dans tout le pays, qui devraient atteindre 17.5 millions d'ici 2027.

Le sans fil fixe est-il donc un substitut économique au modem câble ?

Au-delà de la substituabilité fonctionnelle, le sans fil fixe est un « substitut économique » au modem câble dans la mesure où le sans fil fixe discipline le prix du service de modem câble. (Un bus est un substitut fonctionnel à une voiture, mais les bus ne disciplinent pas le prix des voitures et ne sont donc pas des substituts économiques.) Les plans sans fil fixes sont généralement proposés à un prix beaucoup plus bas que le modem câble ou le service de fibre optique. Wells Fargo a constaté que le sans fil fixe peut être jusqu'à 50 % moins cher qu'un forfait de câble de niveau inférieur sur plusieurs années. Pour les abonnés mobiles existants (post-payés, premium, illimités) de Verizon et T-Mobile, le coût supplémentaire de l'ajout d'un service Internet fixe sans fil à domicile se situe entre 25 $ et 30 $ par mois. Wells Fargo estime qu'il y a près de 50 millions de clients inscrits à des forfaits postpayés, premium et illimités qui pourraient profiter de ces remises groupées.

Bien que l'expérience soit relativement récente, certains éléments indiquent que les câblodistributeurs réagissent au sans fil fixe en réduisant le prix du service de modem câble, indiquant ce que les économistes appellent « l'élasticité croisée des prix » entre les deux offres. Une partie de la réponse du câble au sans fil fixe implique le regroupement de forfaits mobiles avec leurs produits à large bande (filaires). Par exemple, ComcastCMCSA
récemment chuté le prix de son forfait Internet 300 Mbps de 20 $ par mois (pour un nouveau prix de 30 $ par mois) pour un contrat de deux ans pour les clients mobiles de Comcast (Xfinity). Cette offre suggère que Comcast ressent la pression du forfait comparable de Verizon et de T-Mobile qui comprend le sans fil fixe pour l'Internet à domicile.

La réponse du câble au sans fil fixe est compliquée par le fait que le câble repousse également les incursions des offres de fibre jusqu'au domicile. Selon Wells Fargo, les entreprises de fibre réduisent généralement le prix du câble d'environ 20 %. En réponse à l'entrée de la fibre (et uniquement sur ces marchés), Comcast et Charter ont baissé leurs prix pour les vitesses gigabit à 80 $ par mois - 29 $ de moins que Comcast et 35 $ de moins que les prix standard de Charter - et ont prolongé la promotion d'un à deux ans.

Ces épisodes sont cohérents avec la tendance à la baisse des prix de l'accès Internet filaire, telle qu'enregistrée par le Bureau of Labor Statistics (BLS). L'indice des prix à la production (PPI) du BLS les mesures « la variation moyenne dans le temps des prix de vente perçus par les producteurs nationaux pour leur production. Les prix inclus dans le PPI sont ceux de la première transaction commerciale pour de nombreux produits et certains services. Notamment, la catégorie PPI intitulée « Services de télécommunications filaires-opérateurs-accès Internet » a généralement diminué depuis janvier 2020, un écart important par rapport aux tendances inflationnistes observées dans le reste de l'économie. L'indice des prix à la consommation (IPC) pour les « fournisseurs de services Internet et d'information électronique », qui comprend les services sans fil, a légèrement augmenté depuis janvier 2020 (environ XNUMX %), toujours bien en deçà du rythme de l'inflation générale.

Les régulateurs devraient prendre note de ces développements. Les agences chargées de superviser la concurrence dans ces domaines, en particulier la Commission fédérale des communications et la National Telecommunications and Information Association, devraient se mobiliser et déterminer le pipeline de spectre qui peut étendre la capacité et la portée des réseaux mobiles à large bande afin que le sans fil fixe puisse proliférer et apporter encore plus de concurrence au câble. Il est rare de voir les prix baisser ces jours-ci, et les consommateurs pourraient profiter de toutes les bonnes nouvelles qu'ils peuvent obtenir.

Hal Singer est directeur général d'Econ One et professeur auxiliaire à la McDonough School of Business de Georgetown. Il a consulté des fournisseurs de services sans fil, notamment AT&T et Verizon. Avec plusieurs économistes, il a signé un mémoire d'amicus contre l'acquisition de Sprint par T-Mobile.
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