La préparation de l'Iran à la Coupe du monde : un jeu de balle politique

En 1998, Carlos Queiroz a écrit une étude détaillée du football américain pour servir de modèle pour l'avenir, projet 2010, le rapport Q. Comme pour la plupart des plans directeurs, il s'accompagnait de grandes promesses et d'un langage grandiose : « Tout au long de l'histoire, les Américains ont maintes fois démontré une capacité remarquable à accomplir des objectifs extraordinaires ». En 2010, les États-Unis seraient en mesure de remporter la Coupe du monde, une mission que Queiroz et son co-auteur Dan Gaspar ont comparée à "l'équivalent d'un autre atterrissage lunaire d'Apollo XI". Queiroz a bien compris; en 2010, les États-Unis ont traversé la phase de groupes de la manière la plus dramatique avant d'être éliminés par le Ghana.

"Les progrès dans le football sont partout", a déclaré Queiroz lors d'un point de presse à la veille de l'international amical Iran - Uruguay. "C'est le football moderne. Avec la technologie vidéo, vous pouvez sentir et toucher très facilement la progression des humains car elle est claire. Dans le jeu, la majorité des gens ne le voient pas. Mais nous, les professionnels, savons comment un jeu avance. Comment c'est plus rapide, une réflexion rapide, une prise de décision rapide, des joueurs mieux préparés. Prêt. Cela se produit avec tous les pays du monde, y compris les États-Unis.

Autrefois entraîneur de MetroStars lors de la première saison de la MLS, Queiroz en est à son deuxième passage en tant qu'entraîneur de l'Iran, succédant à Dragan Skocic. Ayant mené l'équipe Melli lors des deux dernières Coupes du monde, le Portugais jouit d'un statut divin à Téhéran et son arrivée a fait monter en flèche les attentes en Iran. Charismatique et compétent, Queiroz inspire confiance.

L'entraîneur vétéran a un autre atout clé qui n'a pas de prix dans les turbulences incessantes du football iranien : il apporte stabilité et calme. Expérimenté, il n'est pas du genre à se faire avoir. Il contrôle les officiels de la fédération et ses joueurs sont attentifs. Son leadership apporte un degré d'organisation qui fait souvent, sinon toujours, défaut au niveau de la FA et des clubs. Mais Queiroz ne peut pas tout contrôler.

Dans les jours qui ont précédé Iran – Uruguay, les manifestations antigouvernementales en Iran suite à la mort d'une femme de 22 ans, Masha Amini, détenue par la police morale, s'étaient intensifiées de façon spectaculaire. Des dizaines de villes ont été en proie à des troubles, mais les autorités ont répondu aux manifestations par une répression. Internet et les réseaux sociaux ont été coupés et la police anti-émeute a été déployée pour contenir les plus grandes manifestations depuis 2019. En Iran, même les villages sont désormais en émoi.

Soudain, Iran - Uruguay n'était plus un simple match amical international dans une ville rurale d'Autriche, mais un point chaud dans la lutte pour les droits des femmes. Le footballeur Zobeir Niknafs du club Esteghlal de Téhéran s'est rasé les cheveux en solidarité avec les manifestants et les femmes qui se coupaient les cheveux. C'était audacieux. Certains clubs iraniens, comme Sepahan et Foolad, interdisent à leurs joueurs de faire des déclarations politiques.

Ali Karimi, autrefois du Bayern Munich, est devenu très vocal, au grand désarroi des autorités locales. « Je ne recherche aucun poste ou pouvoir politique. Je ne recherche que la paix, le confort et le bien-être de tous les Iraniens – partout dans notre grand et vaste pays », a déclaré Karimi, publiant des dizaines de messages pro-manifestations et anti-régime et mettant en lumière une partie de la brutalité avec laquelle les autorités avait réagi aux protestations. En quelques jours, il a gagné 2 millions de followers sur Instagram, mais sa popularité ne lui offrait pas une protection suffisante. Les gardiens de la révolution ont appelé à son arrestation et Karimi aurait fui l'Iran.

Et l'équipe nationale ? Sardar Azmoun, attaquant vedette et joueur du Bayer Leverkusen, a écrit sur les réseaux sociaux : "S'ils sont musulmans, mon Seigneur, fais de moi un mécréant. #Mahsa_Amini'. Le message du milieu de terrain du Vejle BK Saeid Ezatolahi était le suivant : "Le droit du peuple n'est pas toujours l'argent, parfois c'est une larme que vous n'auriez pas dû causer et un soupir que vous n'auriez pas dû mettre dans la poitrine de quelqu'un… #Mahsa_Amini." Ils ont ensuite supprimé les messages.

C'était un témoignage de la délicatesse pour les joueurs de l'équipe nationale de s'exprimer. L'équipe Melli est un symbole de l'Iran. Ils représentent la nation sur la scène mondiale et chaque mouvement des joueurs et du personnel technique est scruté en détail par les autorités. Pourtant, lundi dernier, tout avait semblé calme à l'hôtel de l'équipe iranienne à la périphérie de Vienne. Sous le soleil de Vosendorf, Queiroz a serré la main de quelques journalistes et a dirigé un entraînement tactique, mais mardi matin, la FA iranienne avait interdit à tous les journalistes iraniens ainsi qu'au Daily Mail, ESPN et VOA de couvrir le match. Qui avait passé cet appel ? Les responsables de l'équipe ou les autorités de chez vous ?

Les responsables se sont appuyés sur Queiroz pour annuler sa conférence de presse. Les Portugais sont allés de l'avant mais à condition que les journalistes limitent leurs questions au jeu. C'était une situation délicate : le football était d'une importance secondaire. L'Uruguay était un excellent partenaire d'entraînement et un adversaire redoutable, le genre que l'Iran n'obtiendrait normalement pas en raison de son isolement international et de ses ressources limitées. Il était cependant impossible d'éviter l'éléphant dans la pièce. Ce journaliste a demandé officieusement à Queiroz et au vice-président iranien de la FA, Mahdi Mohammad Nabi, un point de vue sur les manifestations chez lui. Queiroz est pris entre une pierre et un rocher dur.

Le jour du match, l'Iran a annulé la traditionnelle conférence de presse d'après-match et la zone mixte. Les accréditations des médias ont été rétablies après la pression des journalistes et de la FIFA, mais le match est toujours resté à huis clos car la diaspora iranienne en Autriche et au-delà transformerait le match en un gigantesque rassemblement de protestation contre le régime. Les VIP et les invités ont toujours apprécié le match depuis la tribune principale, mais, alors que les organisateurs autorisaient progressivement l'entrée à certains fans réguliers, l'inévitable s'est produit : deux manifestants isolés ont tenu une pancarte en faveur de Mahsa Amini.

"C'est pour donner une voix au peuple en Iran", a déclaré Farhad, l'un des manifestants. « La police de la république islamique tue le peuple en Iran. Les gens du régime à l'intérieur du stade m'ont dit du mal. Je suis désolé pour ces personnes. Veulent-ils voir un régime terroriste et pas d'humanité ?

Mais même dans un petit stade de football autrichien, les opinions divergentes n'étaient pas tolérées. La police locale a expulsé Farhad et son ami du sol, les laissant furieux et remettant en question le droit à la liberté d'expression dans leur pays d'adoption.

La députée autrichienne Nurten Yilmaz avait abordé les questions entourant le match contre l'Iran avec le ministre de l'Intérieur Gerald Karner et le ministre des Sports Werner Kogler. Elle a posé un certain nombre de questions poignantes : « Y a-t-il un lien entre l'interdiction de spectateurs dudit match de football et les manifestations qui se déroulent actuellement en Iran ? L'interdiction a-t-elle été tentée, de possibles protestations contre le gouvernement iranien archi-conservateur ? Si oui : y a-t-il eu une quelconque ingérence de la part de l'État iranien ou du personnel diplomatique envoyé par la République d'Iran ? Qui a pris la décision de permettre à l'amical de se dérouler en l'absence des spectateurs ?

Au milieu de toutes les considérations politiques, il était facile d'oublier qu'il restait un match à jouer. Farhad et son ami n'ont pas pu voir le vainqueur de Mehdi Taremi à la 79e minute. C'était une finition clinique pour couronner une formidable performance de l'Iran. Le duo défensif central Hossein Kanani et Shoja Khalilzadeh a limité la force de frappe des poids lourds uruguayens de Darwin Nunez et Luis Suarez de Liverpool. Dans le rôle de numéro six, Ezatolahi s'est avéré un écran efficace pour l'arrière-garde. En dehors du banc, Taremi a livré la touche dorée. Avant tout, c'était sans aucun doute l'Iran de Carlos Queiroz, une équipe superbement organisée, pleine de courage et d'intensité.

L'Iran défend de manière compacte, occupe l'espace lorsqu'il n'est plus en possession du ballon et se cache sur le comptoir. Ce plan a presque fait un miracle en 2018 lorsque l'équipe Melli a été terriblement proche d'atteindre les huitièmes de finale. Lors de la Coupe du monde de cette année, les Iraniens affronteront l'Angleterre, le Pays de Galles et, last but not least, les États-Unis le 29 novembre. Ce match pourrait bien décider qui se qualifiera pour les huitièmes de finale. Lors de la Coupe du monde de 1998 en France, l'Iran a battu les États-Unis 2-1 au milieu de tensions géopolitiques. Cette fois, la toile de fond est différente, mais les nuances politiques ne seront jamais loin ce jour-là. Les droits des femmes seront toujours à l'ordre du jour.

Après la victoire 1-0 contre l'Uruguay, les joueurs de l'équipe nationale iranienne ont mis à jour leurs profils sur les réseaux sociaux avec des avatars noirs pour soutenir les manifestations. Azmoun est allé plus loin. Il a écrit : « À cause des lois restrictives qui nous sont imposées en équipe nationale,… Mais je n'en peux plus ! Je ne crains pas d'être largué. Cela ne sera jamais effacé de notre conscience. Honte à toi! Vous tuez facilement. Vive les Iraniennes !'

Avec sa déclaration, Azmoun a tout risqué : sa place dans l'équipe nationale et la Coupe du monde, le tournoi suprême pour tous les joueurs. Les joueurs de football iraniens ont l'habitude d'utiliser leur popularité pour appeler à des réformes. Ils portaient des brassards pendant le mouvement vert de 2009 et certains ont également parlé de l'interdiction faite aux femmes d'assister aux matchs. Apollo XI pourrait bien atterrir le 29 novembre, mais pas d'une manière que Queiroz aurait pu prévoir.