À l'intérieur du plan de Google pour fournir presque tout à presque tout le monde via un drone

Votre prochain réfrigérateur ne viendra pas par drone. Votre prochain matelas n'arrivera pas du ciel. Et votre prochain téléviseur ne sera pas transporté par avion d'un entrepôt central à votre condo au 45e étage ou à votre McMansion de banlieue.

Mais à peu près tout le reste pourrait.

"La grande majorité des marchandises que les gens commandent à la demande aujourd'hui peuvent très facilement être desservies par une capacité de livraison par drone", m'a dit Adam Woodworth dans un récent podcast TechFirst.

Woodworth est le PDG et ancien directeur de la technologie de Wing. Wing est une société Alphabet et donc techniquement, en termes d'organigrammes d'entreprise, une société sœur de Google, mais est essentiellement une startup de Google qui a obtenu son diplôme de l'usine d'idées Google X interne de l'entreprise en 2018. Début 2019, Wing a reçu un certificat d'opérateur aérien de la FAA, ce qui en fait officiellement une «compagnie aérienne» autorisée à opérer aux États-Unis, et depuis lors, elle a livré plus d'un quart de million de colis, lançant le tout premier service de livraison de drones commerciaux dans la région de Dallas-Fort Worth en avril 2022.

Woodworth sait que la livraison par drone n'est pas pour tout.

« Si j'ai besoin de déplacer quelques tonnes de gravier, je louerai un camion-benne. Je ne vais pas le mettre à l'arrière d'une berline à quatre portes.

Mais d'un autre côté, la plupart de ce que nous commandons sur Amazon, Walgreens, Starbucks, Walmart ou l'un des 1,045,422 1.8 XNUMX autres magasins physiques et XNUMX million de magasins en ligne aux États-Unis ne pèse pas quelques tonnes. La plupart d'entre eux ne pèsent que quelques livres, et la plupart sont actuellement transportés et livrés dans des camions crachant des gaz d'échappement de plusieurs milliers de livres.

Pas très efficace ?

La livraison par drone peut être 10 fois moins chère que les camions bruns de la vieille école, selon La start-up irlandaise de livraison de drones Manna. Et clairement, le coût environnemental de l'envoi d'un drone léger alimenté à l'électricité pour livrer un livre, un médicament ou un nouveau tapis de souris d'ordinateur est de plusieurs ordres de grandeur inférieur à celui du transport terrestre à essence.

Mais il reste un défi important. Parfois, vous voudrez peut-être commander un Latte à la vanille Grande, glacé, sans sucre et au lait de soja (ou un hamburger et des frites), et parfois vous aurez besoin d'un nouveau four grille-pain. Envoyer le même drone pour les deux est au mieux inefficace et au pire impossible : le four grille-pain est beaucoup plus volumineux et lourd.

Entrez dans le plan de Wing: la soi-disant «bibliothèque d'avions».

"Si vous allez à un aéroport et que vous regardez la piste, tous les avions ont un aspect différent", explique Woodworth. « Vous avez de gros avions, vous avez de petits avions, vous avez des avions à quatre moteurs et à deux moteurs. Et c'est parce qu'ils sont tous conçus pour des fonctions très spécifiques.

Écoutez notre conversation :

À l'échelle de la livraison par drone, cela se traduit par le transport de 2.5 livres sur 15 kilomètres ou de 20 livres sur XNUMX kilomètres. Cela se traduit par la livraison de médicaments nécessaires qui sont minuscules et légers mais doivent être réfrigérés pour maintenir leur efficacité, et doivent donc être livrés rapidement pendant les étés chauds du Texas, à des charges plus importantes qui n'ont pas besoin de la même vitesse ou de la même urgence.

Woodworth dit que dans l'énorme quantité de temps de vol et de test que Wing a effectué, la société a accumulé une énorme quantité d'informations sur les systèmes réutilisables de base comme l'avionique, les contrôleurs de moteur, la gestion de la batterie, la livraison de la charge utile, etc. Maintenant, la société prend cela et crée une bibliothèque réutilisable de composants qu'elle peut mélanger et assortir pour créer précisément le drone dont elle a besoin à la vitesse de l'éclair.

"Ce que nous avons fait, c'est commencer à faire tourner ce volant d'inertie de développement consistant à construire différentes configurations d'avions que nous amenons à un niveau de prototype avancé", m'a-t-il dit. "Si vous considérez tous ces éléments comme des briques de construction, il nous est arrivé de les construire sous cette forme d'avion, mais nous pourrions le démonter et les remonter tous et le faire ressembler à une fusée ou, vous savez , faites-le ressembler à un bateau à vapeur.

L'objectif est de pouvoir livrer des petits articles ménagers, mais aussi des chaussures, et aussi une perceuse sans fil. (Le mien est venu dans un emballage avec un pilote, des batteries et un chargeur, et pesait environ 15 livres.)

En fin de compte, Wing pourra extraire différentes conceptions pour la plupart finies de sa bibliothèque et les mettre en service en très peu de temps lorsque le besoin s'en fera sentir, a déclaré Woodworth.

Cela signifie que dans un "nid" d'aile typique, qui est une combinaison d'aéroport de drones, de chargement, de rechargement et de zone d'entretien, vous verrez éventuellement quatre ou cinq types d'avions différents. Wing place généralement ses nids sur le toit d'un centre commercial, d'un grand magasin ou d'un centre de distribution. Chaque nid a plusieurs plateformes d'atterrissage qui sont essentiellement des circuits imprimés avec des lignes positives et négatives pour la recharge sans fil.

"L'infrastructure doit être en quelque sorte aussi simple et modulaire pour permettre ce genre d'avenir", déclare Woodworth. "Si vous regardez certains de nos déploiements les plus récents en Australie, nous avons mis nos nids sur le toit d'un centre commercial. Et lors de notre dernier déploiement à Dallas, le nid se trouve en fait dans le parking de Walgreens. Et c'est en quelque sorte aussi simple que de poser les pads… comme tout ce dont vous avez besoin est d'assez d'espace pour poser les pads et d'une prise murale pour brancher les pads, puis les avions se connectent à Internet par eux-mêmes. Et c'est le genre de niveau de configuration que je pense que l'avenir nécessite.

Actuellement, Wing propose un service de livraison de drones continu dans les régions de Dallas, Helsinki et Canberra. L'entreprise travaille à l'expansion, mais ce ne sera pas instantané. Cela ressemblera davantage à l'ajout d'une ville ici et là et à l'expansion des zones d'exploitation des installations existantes.

En fin de compte, cependant, Woodworth affirme que la livraison par drone devrait être pratiquement omniprésente. Grâce en grande partie à une bibliothèque hautement configurable de conceptions de drones que l'entreprise peut adapter à de multiples fins sur commande.

« À l'heure actuelle, par exemple, vous déplacez des colis d'une livre dans des véhicules de plusieurs milliers de livres, et il existe simplement des moyens plus efficaces et à moindre impact de le faire. Et Wing consiste fondamentalement à éliminer ces frictions et à concrétiser cette vision.

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