À l'intérieur de Rocky Road de Clif Bar jusqu'à sa vente - et le statut inconnu d'un paiement de 580 millions de dollars aux employés

Le géant des snacks Mondelez a annoncé la semaine dernière qu'il allait acquérir le fabricant de barres énergétiques Clif Bar dans le cadre d'un accord d'une valeur d'au moins 2.9 milliards de dollars. La vente de la société basée à Emeryville, en Californie, fondée par l'entrepreneur et fanatique de sport Gary Erickson en 1992, marque un moment historique qui enrichira non seulement ses propriétaires majoritaires, mais également certains de ses employés.

Forbes précédemment estimé qu'Erickson, 64 ans, et sa femme Kit Crawford, 63 ans, qui possèdent au moins 80% de l'entreprise qu'ils ont dirigée en tant que co-PDG pendant de nombreuses années, repartiraient avec 1.53 milliard de dollars (après impôts), portant leur valeur nette collective à 1.6 milliard de dollars. Les 20 % restants ont été mis de côté pour les employés de Clif Bar lorsque la société a introduit un plan d'actionnariat salarié (ESOP) en 2010 en tant que prestation de retraite. Cette participation devrait permettre aux employés de toucher un salaire de 580 millions de dollars (avant impôts).

Mais quels employés, et combien ils gagnent, semblent être une pomme de discorde. Selon une demi-douzaine d'employés de longue date, dont la plupart avaient été licenciés ou démissionnés au cours des deux dernières années à la suite d'une restructuration de l'entreprise, beaucoup ont été bouleversés par la nouvelle. Le moment choisi signifiait que beaucoup de ceux qui avaient été expulsés ou partis en 2021, y compris certains de ses employés les plus anciens, avaient perdu des centaines de milliers de dollars.

Malgré de nombreux signes avant-coureurs, notamment l'embauche d'un nouveau PDG et d'une société de conseil en 2020 et les licenciements qui ont suivi, ces anciens employés se disent surpris par l'accord et s'attendaient à ce que l'entreprise reste une entreprise familiale dans un avenir prévisible. Après tout, Erickson avait refusé une offre de 120 millions de dollars de Quaker Oats en 2000. De plus, les propriétaires avaient rassuré le personnel qu'il n'était pas à vendre fin 2020.

"Je pense qu'ils n'auraient pas dû raconter ce récit selon lequel nous serons toujours une entreprise familiale", a déclaré Jeanine Swanson, ancienne responsable marketing régionale chez Clif Bar, qui était l'un des six anciens employés interrogés par Forbes. Swanson a travaillé dans l'entreprise pendant près de 10 ans avant de partir volontairement pendant les licenciements; elle n'a reçu aucune indemnité de départ mais pourra encaisser ses actions ESOP, au prix de l'action 2021 (et non à la valeur au moment de la transaction). Parce qu'elle a signé un accord de non-divulgation, elle ne dira pas combien elle a reçu, mais c'est probablement moins que ce qu'elle aurait reçu si elle était restée.

"Ils auraient dû être plus transparents pour ceux d'entre nous qui ont construit cette entreprise et travaillé si dur pendant si longtemps pour soutenir ce que nous pensions être cette mission", a-t-elle ajouté.

Clif Bar a refusé de répondre aux questions spécifiques de Forbes à propos de la vente et du paiement attendu à ses travailleurs, citant la « vie privée de nos employés ». Il a décrit l'acquisition comme un investissement dans la croissance et la longévité futures de l'entreprise. "Mondelez est le bon partenaire au bon moment, car nos deux sociétés partagent une philosophie similaire de leadership avec un objectif et un engagement à avoir un impact positif sur le monde", a déclaré le porte-parole Sandy Pfaff dans un communiqué.

D'anciens employés disent que c'est en 2018 que les problèmes ont commencé au Clif Bar. Jusque-là, l'entreprise avait connu une croissance enviable. Les ventes sont passées de 700,000 1992 dollars au cours de la première année d'activité en 40 à plus de 1999 millions de dollars en 2004, a écrit Erickson dans son livre de XNUMX, Monter la barre : intégrité et passion dans la vie et les affaires : l'histoire de Clif Bar Inc. En 2017, Clif Bar avait atteint le cap très attendu de 1 milliard de dollars de ventes annuelles, selon un ancien cadre supérieur connaissant ses finances.

Mais c'est lorsque l'entreprise a franchi ce seuil que l'élan a commencé à ralentir. Après avoir cultivé un moyenne de 17 % chaque année au cours de la décennie précédente, la croissance des revenus de Clif Bar est tombée à environ 5 % en 2017 et au début de 2018, a déclaré l'ancien cadre supérieur. "Pour une entreprise de 27 ans qui avait enregistré une croissance à deux chiffres [of] élevée, c'était incroyable", a souligné cet employé. Mais dès que les ventes ont chuté, Erickson et Crawford sont revenus à la tête de Clif Bar (le couple avait été co-PDG au cours de ses premières années). Le PDG de l'époque, Kevin Cleary, qui avait dirigé l'entreprise pendant une période de forte croissance depuis 2013, est parti en octobre 2018. Il dirige maintenant le cabinet de conseil Big Rock Growth Advisors. (Cleary n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

C'est à ce moment-là que les choses ont commencé à déraper, selon les employés qui ont travaillé dans l'entreprise pendant cette période. Quand Erickson est revenu, il a commencé à se heurter à la direction existante sur la façon dont certaines parties de l'entreprise étaient gérées. Il voulait diriger le marketing de l'entreprise, canalisant à un moment donné plus de 20 millions de dollars dans un seul campagne télévisée qui "a absolument échoué", a déclaré l'ancien cadre supérieur. "Les gens en avaient juste marre et ne faisaient pas confiance à Gary et frustrés qu'il entre et leur dise comment faire leur travail de marketing ou d'innovation."

Cet ancien employé principal a déclaré que son patron avait également été distrait par le concurrent de Clif Bar, Kind bar, fondé en 2004 par Daniel Lubetsky. Cela a dégénéré en soi-disant « Guerres des bars” qui comprenait Erickson prenant un publicité pleine page contre Kind dans Le New York Times, attaquer l'entreprise sur les réseaux sociaux et même mettre en place des «task forces» secrètes Kind bar qui surveilleraient de près le développement des produits, le marketing et la philanthropie de leur concurrent. «Il était convaincu que nous avions une taupe dans l'entreprise qui divulguait des secrets à Kind. Il voulait constamment engager des poursuites avec Kind… Cela prenait tellement de temps et d'énergie », a déclaré l'ancien cadre supérieur, notant qu'à ce stade, les employés ont commencé à partir en masse. Clif Bar avait généralement un taux de roulement du personnel d'environ 3 à 5 % par an, selon cet employé. En 2019, il était dans les deux chiffres inférieurs, ont-ils déclaré.

"Il y avait beaucoup de difficultés de croissance au sein de l'organisation", a déclaré un autre employé de longue date de l'entreprise. "J'avais l'impression que Kit et Gary étaient peut-être trop déconnectés de l'entreprise et que quelqu'un devait intervenir et s'impliquer davantage. C'était comme si, au travail, nous n'étions pas capables d'atteindre notre plein potentiel. C'était un énorme point de frustration régulièrement.

Lorsque les propriétaires ont démissionné au milieu de 2020 pour faire place à un nouveau PDG, l'ancienne présidente du groupe Tyson Foods, Sally Grimes, cela a semblé à beaucoup comme une étape positive (Erickson et Crawford siègent tous deux au conseil d'administration de Clif Bar). Mais toute l'industrie des barres énergétiques était confrontée à un défi imminent. La pandémie de coronavirus a provoqué un changement dans les habitudes de grignotage qui a retardé certains des principaux canaux d'achat des fabricants de barres énergétiques, selon l'analyste de Morningstar Erin Lash.

"En raison des restrictions de mobilité, les ventes via des canaux plus impulsifs - installations de fitness, dépanneurs - ont ralenti, et [that] a eu un impact en ce qui concerne le domaine des barres protéinées de l'industrie ", a déclaré Lash. "Le fait que les individus ne préparent pas de déjeuners pour l'école ou le travail a également eu un impact sur l'industrie des collations."

Grimes a annoncé en septembre 2020 que de grosses coupes suivraient. Puis, cinq mois plus tard, le matin du 22 février 2021, les employés de Clif Bar ont été invités à se joindre à une réunion à l'échelle de l'entreprise où on leur a dit pour la première fois que 125 personnes seraient licenciées, soit près d'un tiers du personnel. au siège. S'ils recevaient une invitation de calendrier à une réunion vidéo plus tard dans la journée, cela signifiait qu'ils perdraient leur emploi. "Beaucoup de ces personnes étaient dans l'entreprise depuis 10 ans ou plus, certaines depuis 17 ans", a déclaré l'ancien cadre supérieur. "Aucun n'avait été sous-performant."

Alors que ces types de tirs de masse sont devenus quelque peu commun pendant la pandémie, les employés touchés par les licenciements de Clif Bar disent que la manipulation semblait hors de propos pour une entreprise qui pendant de nombreuses années a reçu la reconnaissance pour sa culture d'entreprise. Clif Bar offert prestations généreuses comme des congés sabbatiques de plusieurs semaines, un garderie sur place, le bénévolat rémunéré et bien sûr le programme ESOP. En 2012, l'entreprise a offert à chacun de ses employés des vélos avec leurs noms et dates de début gravés sur le côté. Erickson et Crawford avaient organisé des balades à vélo et des barbecues annuels pour les employés.

En ce qui concerne les licenciements, "La façon dont cela s'est passé était si bizarre, froide et impolie", a déclaré un ancien employé qui travaillait dans l'entreprise depuis plus de deux ans lorsqu'ils ont été licenciés, l'appelant "le meilleur travail que j'aie jamais eu". jusqu'à ce point. Après l'appel au cours duquel on leur a dit qu'ils avaient été licenciés, il n'y avait aucune possibilité de poser des questions, a déclaré cet employé. "Puis, quand je suis retourné à mon e-mail, il avait été désactivé."

Plusieurs femmes ont été licenciées alors qu'elles étaient enceintes ou en congé de maternité et n'ont offert aucun logement supplémentaire au-delà de l'indemnité de départ standard de Clif Bar : salaire régulier jusqu'en avril 2021, puis deux semaines de salaire pour chaque année dans l'entreprise. Il offrait auparavant aux employées jusqu'à six mois de congé de maternité payé.

Une femme a dit Forbes elle était à l'hôpital, venant d'accoucher, lorsqu'elle a été convoquée à une réunion pour être licenciée. Elle était en congé de maternité depuis deux semaines, mais on lui a dit qu'elle n'aurait plus de congé lorsqu'elle aurait reçu son indemnité de départ. Cette employée a consulté un avocat et a finalement négocié avec Clif Bar pour honorer la majeure partie du congé de maternité convenu à l'avance, mais a déclaré que toute l'expérience lui avait laissé plus qu'un mauvais goût dans la bouche.

"Pour une entreprise comme Clif Bar qui vante vraiment le fait d'être une entreprise axée sur les employés et d'avoir vraiment ces valeurs fortes - être tout au sujet de la façon dont nous nous traitons les uns les autres - ne pas avoir de considération pour ma situation était tout simplement choquant et décevant", a déclaré l'employé, ajoutant: "J'ai dû rentrer de l'hôpital et au lieu de passer un bon moment en famille, j'ai dû aller être dans une chambre toute seule et parler aux RH."

Une autre ancienne employée qui était enceinte lorsqu'elle a été licenciée, a déclaré qu'elle passait des entretiens d'embauche à la fin de sa grossesse après avoir tenté en vain de faire appel aux ressources humaines pour le congé de maternité payé qu'elle aurait auparavant reçu. "J'étais dans un poste où je passais des entretiens d'embauche, mais j'étais à mi-chemin de ma grossesse", a déclaré l'employée. "Cela m'a fait en sorte que dans ces entreprises [qui pourraient m'embaucher], je ne serais pas éligible au congé de maternité."

En janvier 2022, l'ancien cadre supérieur a déclaré avoir compté plus de 50 départs supplémentaires en plus des 125 licenciements, ce qui signifie que près de la moitié des 400 employés qui travaillaient au siège social de Clif Bar lorsque Grimes a pris la relève en 2020 n'étaient plus là. "Tout s'est en quelque sorte effondré avec cette restructuration", a déclaré un employé de longue date. "Tout le monde a vu que c'était impitoyable et que ce n'était pas l'environnement familial … Je ne pense pas que ce soit une bonne chose pour vraiment qui que ce soit."

Le porte-parole de Clif Bar, Pfaff, n'a pas commenté des incidents spécifiques, mais a déclaré que les licenciements avaient été effectués dans le but de doubler la taille de son entreprise et "son impact positif sur le monde". "Cela a nécessité une évaluation des compétences dans toute l'organisation et a abouti à la décision difficile de février 2021", a expliqué Pfaff. L'entreprise a ensuite embauché 50 nouveaux employés "dans des domaines tels que l'innovation, les données et l'analyse", a-t-elle déclaré.

Outre un changement d'atmosphère, la tourmente au Clif Bar a eu une autre conséquence clé pour ses employés. L'entreprise a racheté les actions acquises de ceux qui ont été licenciés ou partis dans les mois suivants, selon des entretiens avec d'anciens employés et des documents consultés Forbes. Les employés éligibles ont eu la possibilité d'encaisser immédiatement au cours de l'action 2020 de la société, ou d'attendre trois ans pour obtenir leur solde ESOP au cours de l'action 2021. D'autres ont quitté l'entreprise avant que leurs actions ne puissent être acquises.

Quoi qu'il en soit, ces employés ont raté l'augmentation de la valeur des actions de Clif Bar suite à la vente à Mondelez. « C'est frustrant parce que dans mon esprit, nous avons aidé à construire cela et nous avons créé la valeur future qui en découle », a déclaré un employé. "La vente n'aura pas d'impact positif sur nous", a déclaré un autre. "C'est dommage de rater ça."

Mary Josephs, la fondatrice de la société d'investissement boutique Verit Advisors, a aidé Clif Bar à mettre en place son ESOP au printemps 2010. (Josephs est également un contributeur pour Forbes). Elle a dit que les propriétaires voulaient que ce soit une récompense pour les employés qui étaient restés avec eux pendant les premières années difficiles. "Ils ont traversé [ces premières années] grâce à la loyauté, au dévouement et à la culture de l'équipe qui était avec eux, et ils pensaient simplement que ce serait une si grande partie de la culture Clif pour leurs employés d'avoir une sécurité de retraite", elle a dit.

Selon Josephs, l'ESOP de Clif Bar a été mis en place pour que les employés reçoivent annuellement des actions équivalant à environ 10 % de leur salaire. La plupart des employés, à l'exception des employés syndiqués et des travailleurs à temps partiel, pourraient être admissibles, les actions étant acquises après trois ans d'emploi. Les actions sont stockées dans un compte de retraite, mais peuvent être vendues plus tôt avec une pénalité. Josephs a déclaré qu'au moment de la création de l'ESOP, il y avait moins de 200 employés à Clif Bar et les propriétaires "se sont pliés en quatre pour en inclure autant qu'ils le pouvaient", y compris par le biais de "l'acquisition rétrospective", qui a donné aux employés le crédit depuis des années qu'ils étaient déjà au Clif Bar.

Mais l'ancien directeur de Clif Bar a déclaré qu'un changement clé avait été apporté à l'ESOP au moment des licenciements de 2021, ce qui a fini par limiter le nombre d'actions qui reviendraient aux employés. Au lieu de redistribuer les actions rachetées aux personnes qui sont sorties pendant cette période à ses employés restants, Clif Bar a choisi de les "retirer" du pool d'employés, selon l'employé. Ainsi, la quantité de Clif Bar détenue par ses employés est probablement inférieure à 20 %. La société n'a pas confirmé la propriété actuelle des employés ni la manière dont ces actions ont été réattribuées.

Bien que naturellement vexés par l'argent manqué, les employés ont déclaré qu'ils regrettaient également la façon dont l'entreprise semblait avoir changé au fil des ans. « Nous étions allés chez [Kit et Gary]… ils travaillaient à nos côtés lors de journées de bénévolat », a déclaré un employé de longue date. "C'était comme si nous étions vraiment immergés avec eux, alors juste la désillusion de s'éloigner de tout, c'était comme si rien de tout cela n'était réel."

L'ancien employé Swanson a souligné que la culture axée sur la mission de Clif Bar était l'un de ses principaux attraits; l'entreprise utilise ingrédients majoritairement bio et s'est concentré sur sueñortiendo dans et la promotion de la durabilité. Elle s'inquiète de ce qui se passera lorsque Clif Bar sera absorbé par Mondelez et s'il maintiendra ces valeurs.

"Kit et Gary à la barre ont tant fait pour le système alimentaire et le monde. Ils parlaient de produits biologiques avant que quiconque ne parle de produits biologiques », a déclaré Swanson. "Maintenant, je ne sais pas si mon dollar améliorera le système alimentaire."