La demande insatiable de lithium alimente le boom des investissements en Australie

(Bloomberg) — Dans les déserts rocheux de l'Australie-Occidentale, une poignée de mineurs peu connus et autrefois boudés sont soudainement à la mode alors que l'industrie des véhicules électriques réclame un métal dont elle ne peut se passer.

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Les dirigeants de l'industrie australienne du lithium ont été submergés par des banquiers et des courtiers au Diggers & Dealers Mining Forum dans la ville de Kalgoorlie cette semaine, parlant d'accords pour sécuriser une partie des 42 milliards de dollars d'investissements nécessaires aux producteurs de métaux pour atteindre leurs objectifs. Les constructeurs automobiles mondiaux ont récupéré les parts des producteurs sur le marché libre, abandonné les accords d'approvisionnement et même remis de l'argent pour l'expansion des mines.

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"L'appétit est insatiable", a déclaré Dale Henderson, PDG de Pilbara Minerals Ltd., dans une interview. "Tout producteur de lithium est très populaire en ce moment."

Avec toute la croissance nette des ventes de voitures l'année dernière provenant des véhicules électriques, la demande de matières premières dans les batteries a soudainement augmenté. La Chine domine la chaîne d'approvisionnement en lithium, de sorte que les pays occidentaux ont cherché à développer leur propre production. Les mineurs en Australie - qui abritent environ la moitié de l'approvisionnement mondial, selon l'US Geological Survey - sont maintenant courtisés par les constructeurs automobiles brandissant des chéquiers.

Tony Ottaviano, PDG de Liontown Resources Ltd., prend soin de ne pas se vanter de sa prévoyance.

"Je ne veux pas que nous ayons l'air d'être indulgents parce que nous avons un immense respect pour nos clients, mais le simple fait est qu'il faut cinq à huit ans pour mettre en ligne l'approvisionnement en installations nouvelles dans les juridictions de premier niveau", a-t-il déclaré.

Lorsque l'entreprise s'est adressée pour la première fois aux constructeurs automobiles et à d'autres constructeurs pour son premier achat, "on peut dire sans risque de se tromper que l'intérêt était faible". dit Ottaviano. La plupart ne savaient pas s'ils devaient trop s'impliquer dans le processus d'approvisionnement en métal, a-t-il expliqué.

"Avancez le temps et nous assistons à une posture commerciale complètement différente", a-t-il déclaré.

En juillet, Ford Motor Co. a annoncé un accord avec Liontown pour près d'un tiers de la production attendue du mineur au cours des prochaines années, à une valeur non divulguée. L'accord a également vu Ford fournir une facilité de crédit de 300 millions de dollars australiens (210 millions de dollars) à Liontown pour étendre davantage son site de Kathleen Valley.

Cette transaction faisait suite aux soi-disant accords d'enlèvement antérieurs de Liontown avec Tesla Inc. et le fabricant de batteries sud-coréen LG Chem Ltd. Elle est également intervenue une semaine après que le constructeur automobile européen Stellantis NV a pris une participation dans le mineur de lithium australien Vulcan Energy Resources Ltd.

Les actions de Liontown ont augmenté de 5% vendredi à Sydney, atteignant leur plus haut niveau intrajournalier depuis mai. Pilbara a grimpé jusqu'à 3.3 %, tandis que Vulcan Energy a augmenté de 3.9 %. Son compatriote minier australien Core Lithium Ltd. a bondi de 6.6 %.

Offres créatives

Pas plus tard qu'en 2020, peu se souciaient des caractéristiques naturelles de Pilgangoora, un site isolé de Pilbara Minerals où une fleur rouge appelée Sturt's Desert Pea et quelques bovins se trouvent au sommet de l'un des plus grands gisements de minerai de lithium de roche dure au monde.

Les actions de Pilbara s'échangeaient alors à 13 cents australiens et ont depuis augmenté à plus de 2.85 dollars australiens, ce qui lui donne une valeur marchande d'environ 5.8 milliards de dollars. Les actions de Liontown ont augmenté d'environ 76 fois depuis le début de 2019, pour atteindre une valeur d'environ 2.2 milliards de dollars.

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L'augmentation se reflète dans le prix du lithium lui-même, qui a gagné près de 500 % au cours de la dernière année. Le marché du lithium sera tendu et les prix resteront probablement élevés pour le reste de l'année, selon BloombergNEF. Le PDG de Tesla, Elon Musk, a déploré la flambée des prix sur Twitter, suggérant que le constructeur automobile pourrait devoir se lancer dans le jeu de l'exploitation minière et du raffinage.

À l'échelle mondiale, l'industrie aura besoin de 42 milliards de dollars d'investissements d'ici la fin de la décennie pour répondre à la demande, selon Benchmark Mineral Intelligence.

"L'appétit pour les minéraux critiques provenant de juridictions de qualité est actuellement le plus fort que nous ayons vu", a déclaré Campbell Cooper de la banque d'investissement Greenhill & Co., qui a conseillé Liontown sur son récent accord avec Ford.

"Compte tenu de la dynamique concurrentielle, les accords doivent être flexibles et créatifs pour réussir."

(Mises à jour avec les cours des actions des mineurs de lithium au 11e paragraphe.)