Rupture d'inflation ?

Le mois de juillet a apporté un certain soulagement sur le front de l'inflation. En raison d'une baisse de 4.6 % des prix de l'énergie, l'indice global des prix à la consommation (IPC) pour le mois a affiché aucune inflation. Le marché boursier a pris la nouvelle à cœur, à tel point que l'indice de référence S&P 500 a augmenté de 1.7 % à la cloche d'ouverture. Les investisseurs semblent penser que la bonne nouvelle convaincra la Réserve fédérale (Fed) d'abandonner ses efforts anti-inflationnistes, de cesser d'augmenter les taux d'intérêt et de fournir plus généreusement des liquidités aux marchés financiers. Si la Fed réagissait de cette manière, elle commettrait une grave erreur. Un mois n'inverse aucune tendance, surtout celle qui s'est considérablement accélérée depuis plus d'un an. Les détails de ce dernier rapport sur l'IPC le montrent clairement.

La nourriture est la première considération. C'est la plus grande partie du budget des ménages américains, et il a augmenté de 1.1% en juillet seulement, un taux d'inflation annuel de 14% et une nette accélération par rapport aux 10.9% en moyenne au cours des 12 derniers mois. Cette image à elle seule, indépendamment de toute autre considération, fait pression sur les ménages et la Fed, et a également des ramifications politiques.

Il est également peu probable que les prix de l'énergie continuent dans les mois à venir d'apporter le soulagement qu'ils ont apporté en juillet. Depuis un certain temps, une pénurie de capacité de raffinage a fait grimper les prix de l'essence et du mazout plus rapidement que ceux du pétrole brut. La baisse des prix de détail de l'énergie en juillet semble indiquer que la production de produits raffinés a enfin rattrapé la demande. Maintenant que cet ajustement est plus ou moins terminé, les prix de l'essence et du mazout devraient revenir suivre ceux du pétrole brut. Et ces prix ont encore augmenté. Le prix du baril de qualité de référence West Texas Intermediate a atteint un creux de 88.54 $ début août. Depuis, il est remonté à 91.41 dollars le baril. Même si elle ne va pas plus loin, la hausse déjà en place indique une hausse de 3.2 % des prix de détail de l'énergie en août et une inversion d'une grande partie de la baisse de juillet.

Pour le reste de l'indice d'inflation - la mesure dite "de base", qui exclut les aliments et l'énergie - juillet n'a apporté qu'un soulagement modeste. Cette mesure entre avril et juin a augmenté entre 0.6% et 0.7% par mois ou à un taux annuel moyen de 7.8%. Juillet a montré un gain mensuel de 0.3 % ou un taux annuel de 3.7 %. Si cela devait se maintenir, il dépasserait toujours l'inflation préférée de la Fed de 2.0 %. Mais il n'est pas évident que l'économie réalisera ne serait-ce que cette modération relative de l'inflation.

Une partie de la pause de l'inflation « de base » en juillet a reflété une baisse de 0.5 % des prix des services de transport, conséquence directe de la baisse des prix de l'énergie qui, comme nous l'avons déjà indiqué, ne devrait pas persister. Une baisse de 0.4 % des prix des voitures d'occasion a également contribué à freiner le rythme de l'inflation sous-jacente en juillet, mais il s'agit d'une composante notoirement volatile de l'IPC et il est aussi probable qu'elle augmente en août qu'elle répète sa baisse. Face à ces sources de soulagement peu fiables, les prix des loyers et des logements ont continué en juillet à afficher le taux de progression annuel de 8 % qu'ils avaient en moyenne toute l'année, tandis que, de manière inquiétante, le prix des services médicaux s'est accéléré par rapport au taux d'augmentation annuel de 4 % qu'il avait en moyenne jusqu'à présent cette année à un taux annuel de 5 % en juillet.

Bien sûr, tout est possible, mais les probabilités suggèrent trois choses : Les choses ne sont pas aussi bonnes que le nombre le suggère. S'il y a un soulagement dans les perspectives, l'inflation se poursuivra à un rythme inacceptable et pesant. La Fed commettrait une erreur si elle revenait sur sa volonté affichée de maintenir ses politiques anti-inflationnistes.