Fans d'IndyCar, préparez-vous pour le "Wall Of Smack" au World Wide Technology Raceway

Lorsque Josef Newgarden de l'équipe Penske a sorti Romain Grosjean d'Andretti Autosport de la piste dans les derniers tours de la course de dimanche dernier à Nashville, puis a dit effrontément "Bienvenue en IndyCar", cela a créé le rêve d'un promoteur.

Ce promoteur est le vice-président et directeur général de World Wide Technology Raceway, Chris Blair, alors qu'il se prépare pour le prochain concours NTT IndyCar Series de samedi.

C'est le Bommarito Automotive Group 500 à WWTR, un ovale court de 1.25 mile à Madison, Illinois, près des rives du fleuve Mississippi et à l'ombre de la célèbre Gateway Arch à St. Louis.

J'ai eu une interview exclusive avec Blair, qui est devenu un promoteur extraordinaire dans la tradition de Humpy Wheeler chez Eddie Gossage.

Wheeler avait des décennies d'avance sur son temps lorsqu'il était le promoteur du Charlotte Motor Speedway des années 1970 à 2008. Gossage était un protégé de Wheeler qui avait son propre flair pour le dramatique en tant que président et directeur général du Texas Motor Speedway de 1996 à 2021.

Ces deux pistes font partie de Speedway Motorsports, Inc. (SMI). Blair était auparavant vice-président des opérations de course au Las Vegas Motor Speedway de juillet 2001 à septembre 2012 et est une autre piste SMI.

Blair a aidé à faire revivre l'ancien Gateway Motorsports Park à son arrivée en 2013 et l'installation est devenue un lieu populaire sur le calendrier NTT IndyCar Series à son retour en 2017.

Le 6 juin, WWTR a accueilli la Nascar Cup Series pour la première fois de son histoire.

Tout comme Wheeler et Gossage ont reconnu la valeur d'une bonne querelle à l'ancienne entre les pilotes de course, Blair n'a pas tardé à capitaliser avant la course IndyCar Series de samedi soir.

"La seule chose que je peux dire, c'est : 'Merci, Josef', m'a dit Blair après avoir vu l'incident entre Newgarden et Grosjean lors du Grand Prix Big Machine Music City du 7 août et les mots d'assurance qui ont été utilisés depuis. « Dans ce sport, tout le monde est trop gentil. C'est ainsi que je le vois. Nous avons besoin d'un peu de drame; nous avons besoin de scénarios. C'est quelque chose que nous pouvons sortir et promouvoir avec ces pilotes et des rivalités de cette ampleur, je suis tout à fait d'accord.

"J'ai toujours dit que nous devions mettre en valeur le drame qui se passe derrière le volant et l'intensité."

Newgarden et Grosjean se sont affrontés tout au long de la course de rue à Nashville. Enfin, à quatre tours de la fin, Newgarden s'est occupé de Grosjean en envoyant sa Honda DHL n°28 dans la barrière du virage 9.

La course a été arrêtée à cause d'un drapeau rouge pendant que les équipes de piste nettoyaient l'accident de Grosjean.

"Bienvenue en IndyCar", a déclaré Newgarden après la course lorsqu'on lui a demandé s'il envoyait un message à Grosjean. « Ça devient serré. Il a connu une pire fin. Je ne sais pas quoi lui dire.

"C'est une bonne chose que j'étais devant. C'est la chose la plus importante. Vous allez vouloir être devant ce type à ce type de moment, mais oui, c'est une course de rue serrée.

La liste des pilotes qui ont eu des problèmes avec Grosjean cette saison est longue. Bien que l'ancien pilote de Formule 2021 ait été populaire auprès des fans lors de sa saison recrue en XNUMX, il a quitté Dale Coyne Racing avec RWRRWR
pendant l'intersaison à Andretti Autosport.

Maintenant que Grosjean est dans une voiture plus rapide, plusieurs pilotes d'IndyCar m'ont dit qu'il était une "arme derrière le volant".

"Laissez-moi vous dire quoi, j'ai été éliminé six fois moi-même", a poursuivi Newgarden. « J'ai probablement besoin d'avoir des discussions avec certains des plus jeunes, mais ils sont agressifs. Ils sont très agressifs et si vous n'êtes pas agressif en retour, vous vous faites écraser.

"C'est la course IndyCar. Tu dois apprendre ça assez vite. Je n'aime pas ça, mais c'est le jeu dans lequel nous sommes.

"En fin de compte, nous avons eu une grosse bagarre avec le PPG PPG
voiture et l'équipe Chevy. C'est tout ce que je peux dire. Cette année a été vraiment frustrante à bien des égards et dans la façon dont elle a été construite.

Les idées ont commencé à courir dans l'esprit de Blair. Il a voulu montrer et souligner l'intensité de cette rivalité pour susciter l'intérêt des acheteurs de billets pour sa course.

"Après que Josef ait fait ça l'autre jour, nous avons réuni notre équipe", m'a dit Blair. "Après le virage 2, nous avons maintenant le 'Wall of Smack' où nous avons toutes ces citations où les gens font 'Smack Talk' et toutes sortes de choses intéressantes. Nous allons faire ses débuts sur les réseaux sociaux avant la course.

« Hé, disons à tout le monde quel est le niveau d'intensité. Allons jusqu'à 11 heures et arrêtons de cacher l'émotion d'IndyCar.

"Je vais vous dire quoi, AJ Foyt n'a jamais caché ses émotions et Mario Andretti n'a jamais caché ses émotions à l'époque de ce sport. Nous devons faire monter en puissance ces personnalités.

"Si personne d'autre ne va le faire, alors ce seront les promoteurs qui devront le faire. J'ai décidé de nous amuser avec ça. Jouons dessus et faisons-en un peu plus qu'il ne l'est en réalité. Si c'est ce qu'il faut pour que plus de gens s'intéressent à ce sport et que plus de gens achètent des billets, c'est ce que nous devons faire.

« Nous avons beaucoup à rivaliser. Jetez un œil à ce qui se passe dans ces autres séries, comme si c'était la fin d'une course NASCAR, ça fait parler les gens toute la semaine. Je veux que nos fans d'IndyCar parlent de course jusqu'à la prochaine course. Regardez toujours devant.

"Si nous allons jeter un peu de gaz sur le feu, nous allons jeter un peu de gaz sur le feu."

Blair a également ri quand il a réalisé que Newgarden était impliqué dans la dernière querelle qui s'est développée avec Grosjean. Newgarden est l'un de ses pilotes préférés et a remporté trois fois le Bommarito Automotive Group 500.

"Josef a pressé un coéquipier ici lors de cette première course qu'il a remportée en 2017 lorsqu'il a un peu pressé Simon Pagenaud pour prendre la tête, ce qui a finalement décidé du championnat", se souvient Blair. « C'est ce dont nous avons besoin. Nous devons voir ces gars-là ne pas s'écraser mais nous dire ce qu'ils pensent vraiment afin que nous puissions montrer l'émotion et l'intensité.

"C'est l'une des choses que j'ai toujours aimées chez Will Power. Will n'a pas peur de le laisser traîner un peu de temps en temps.

« C'est ce que nous devons promouvoir. Beaucoup de gens aiment balayer ce truc sous le tapis et rendre tout le monde aussi Vanille.

Cela a été toute une saison pour IndyCar en matière de controverse, et le plus grand flair-up est sorti de la piste.

Il s'agit d'un différend contractuel entre le champion de la série NTT IndyCar 2021 Alex Palou et son propriétaire actuel, Chip Ganassi.

Le propriétaire de l'équipe a pris l'option sur Palou pour 2023, conformément à son contrat. Mais Palou a signé un contrat pour courir pour McLaren dans une série "encore à déterminer" pour la saison prochaine.

Ganassi a poursuivi Palou en justice et l'affaire devrait être entendue à la fin de la saison en cours.

"Ce que j'aime à ce sujet, ce sont les différends contractuels qui ont commencé en IndyCar avant la Formule XNUMX, donc la Formule XNUMX copie IndyCar sur celui-ci", a déclaré Blair. « Je pense que c'est fantastique de voir ça.

"Beaucoup de gens ne comprennent pas le business derrière la course. Les pilotes talentueux étant recherchés, c'est formidable pour les affaires et le sport. Si nous pouvons créer et générer des rivalités d'équipe, c'est formidable.

"Zak Brown (PDG de McLaren) remue des trucs dans quelques séries différentes, ce qui est fantastique. Je pense que c'est bon pour ça. C'est génial. Vous devez vous rendre sur les réseaux sociaux pour voir ce qui se passe chaque jour, car une partie de cela se produit si rapidement et le nie et publie des communiqués. Je ne me suis jamais autant amusé dans les contrats de chauffeurs et je n'ai jamais rien vu de tel auparavant. C'est amusant et excitant.

« Chip Ganassi et Alex Palou ne se parlaient même pas jusqu'à ce qu'ils soient sur le podium à Nashville. Comment cela peut-il arriver? C'est comme un feuilleton et c'est génial.

L'intérêt était déjà assez élevé pour la course de samedi car c'était la dernière fois qu'IndyCar concourait sur un ovale. De plus, la piste est à une courte distance en voiture du port d'attache des fans d'IndyCar à Indianapolis. Tout ce qu'ils ont à faire est de sauter sur l'Interstate 70 et de se diriger vers l'ouest pour un chauffeur de trois heures.

Selon le président de Bommarito Automotive Group, John Bommarito, les ventes de billets ont tendance à en faire la meilleure course IndyCar à WWTR depuis que la série est revenue à guichets fermés en 2017.

La piste appartient à Curtis François et bénéficie d'un excellent partenariat avec Bommarito, le plus grand concessionnaire Chevrolet du Missouri qui vend des voitures dans tout le pays via Bommarito.com.

Interrogé sur le flair de Blair pour la promotion, Bommarito a fait des éloges enthousiastes.

"Chris est là depuis le début et vous voulez toujours faire équipe avec des gens comme ça", m'a dit Bommarito. « J'ai un vice-président exécutif, Chuck Wallis. Lui et Chris travaillent main dans la main pour s'assurer que tout fonctionne correctement autour du Bommarito Automotive Group 500. Ils l'ont fait depuis le début. Il est absolument incroyable.

"Chris est venu du Las Vegas Motor Speedway et à Las Vegas, ils font les choses en grand. Il a apporté une partie de ce flair de Vegas avec lui et il a été absolument incroyable. Sa connaissance de la course et de la manière dont une expérience de fan doit être vécue est phénoménale.

"Chaque fois que je suis avec lui, j'apprends de Chris."

L'intérêt est si élevé que WWTR a dû créer plus de façons d'aider les fans à profiter d'une expérience premium ce week-end.

"Parce que nous avons vendu toutes nos suites d'accueil et de fête, nous avons ajouté une opportunité supplémentaire si quelqu'un veut une expérience premium, nous avons ajouté à notre Turn 4 Club", a déclaré Blair. « Il y a des billets limités là-bas. Nous avons également des billets disponibles à tous les niveaux de prix.

"Vendredi sera spectaculaire. Après quelques conversations avec le président d'IndyCar, Jay Frye, nous allons nous entraîner, puis nous qualifier, puis revenir avec une session de 30 minutes sur le groove supérieur comme ils l'ont fait au Texas Motor Speedway en mars, suivie d'une session de test complète avant la course de la couronne d'argent. Tout le monde sera de retour, à fond, en mode course. Les gens peuvent voir les voitures en performance de course, en performance de pointe, vendredi.

«Nous commençons la course IndyCar de samedi plus tôt avec le drapeau vert à 5h30 (6h30 heure de l'Est). pour accueillir la fenêtre du téléviseur. Beaucoup de fans, même à Indianapolis, la course devrait être terminée à 7h45 (heure du Centre) et c'est encore beaucoup de temps pour sauter dans la voiture et être chez soi dans son propre lit relativement facile. C'est une belle journée pour un voyage en voiture et nous avons vos billets.

"Il est enfin là, alors amusons-nous cette semaine."

Avec le "Wall of Smack" et certaines de ses autres idées promotionnelles, Blair s'est déjà éclaté à promouvoir le week-end IndyCar de cette année.