Dans une salle d'audience de Boston, le PDG d'American Airlines, Robert Isom, se souvient de moments effrayants

Mars 2020 a été une période difficile pour l'industrie du transport aérien, car la pandémie a réduit le trafic. À un moment donné, le président d'American Airlines, Robert Isom, a appelé un mentor, l'ancien PDG de Delta, Richard Anderson, pour obtenir des conseils. Pendant ce temps, l'exécutif américain Vasu Raja a intensifié les discussions avec JetBlue sur une alliance.

À l'époque, "Nous étions au milieu de la plus grande crise que j'aie jamais vue dans l'industrie du transport aérien, une crise qui menaçait potentiellement la viabilité d'American Airlines", a déclaré Isom lundi devant un tribunal de Boston. «Chaque jour, nous perdions des dizaines de millions, voire 100 millions en un jour donné. Nous n'avions que 8 milliards de dollars en liquide. Nous pourrions manquer d'argent.

"Nous n'avons pas eu le temps d'attendre et de réfléchir", a-t-il déclaré. "Chaque jour était un jour qui pourrait être un événement critique (pour) notre viabilité future."

Dans un e-mail à Anderson, Isom a écrit que "l'industrie va devoir perdre une énorme capacité - en reculant de cinq ans comme guide de ce à quoi 2021 ressemble".

Le printemps 2020 a été au centre des nombreuses questions des avocats antitrust du ministère de la Justice lors d'un procès lundi devant le tribunal de district américain du Massachusetts à Boston. Le DOJ a qualifié l'alliance American/JetBlue, connue sous le nom de Northeast Alliance, de "fusion de facto". Le juge de district américain Leo Sorokin, à Boston, décidera si cela va de l'avant.

En plus d'interroger Isom lundi, les avocats du DOJ ont interrogé Scott Laurence, l'homme au milieu de l'Alliance du Nord-Est et de l'affaire.

Laurence a travaillé pour JetBlue, en tant que responsable des revenus et de la planification, puis a rejoint American en mars 2022 en tant que vice-président senior de la stratégie de partenariat. Chez JetBlue, Laurence a négocié certaines des premières étapes de l'alliance avec Raja. Entre travailler pour les deux partenaires, il a passé un mois chez Delta en tant que vice-président de la planification du réseau. Son départ de Delta n'a pas été expliqué, mais il a déclaré lundi avoir parlé avec Raja dans la journée qui a suivi et estimé qu'il avait "une offre permanente" pour rejoindre American.

En plus de montrer la séquence des discussions de l'alliance du Nord-Est, le témoignage a indiqué à quel point l'industrie du transport aérien est un monde petit, avec des dirigeants qui se déplacent facilement entre les entreprises. Isom et Anderson, par exemple, travaillaient tous les deux chez Northwest Airlines. Isom a déclaré qu'Anderson "est un de mes mentors de longue date. Nous avions travaillé ensemble sur le 9 septembre et la crise du SRAS.

Au printemps 2020, a déclaré Isom, les revenus américains ont chuté de 90 %. « Je considérais Covid comme une menace mortelle », a-t-il déclaré. «Mon évaluation était que nous pourrions envisager quelque chose qui prendrait cinq ans à surmonter. American allait devoir faire quelque chose pour se redimensionner.

"Nous volions en janvier et nous attendions avec impatience une bonne année", a-t-il déclaré. (Puis) tout a disparu. J'avais de l'argent qui volait par la porte. Je regardais tout cela dans le contexte de ce qui doit se passer chez American pour que nous ne fassions pas faillite.

Isom a appris pour la première fois le partenariat potentiel JetBlue de Raja. "Cela semblait vraiment intrigant", a-t-il déclaré. "Comme il l'a expliqué, c'était une opportunité de prendre un aspect moins performant du réseau américain et de le transformer en quelque chose de vraiment intéressant.

"C'était un moment fantastique", a-t-il déclaré. "Nous luttions depuis longtemps pour trouver comment changer notre pertinence dans la région de New York." American avait un désavantage de créneaux à New York, a-t-il déclaré: "American a 105 voyages à JFK, 163 à LGA", a-t-il déclaré, tandis que Delta en a deux fois plus à JFK et 50% de plus à LaGuardia, tandis que United a des numéros Delta à Newark .

Laurence a témoigné que lui et Raja avaient commencé à discuter de la NEA en novembre 2019. La discussion a commencé parce que JetBlue voulait certains des créneaux américains à l'aéroport international Kennedy de New York, en particulier des créneaux en fin d'après-midi. "Pendant que nous en discutions, le monde a basculé avec Covid et ce genre de chose a disparu dans l'éther parce qu'il y avait une dérogation aux créneaux basée sur Covid", a-t-il déclaré.

L'accord NEA a été signé en juillet 2022.