En 1993, une division de l'armée soviétique a laissé 350 chars T-80 en Ukraine. Aujourd'hui, ils se battent contre la Russie.

La 20e division de chars de l'armée soviétique était l'une des formations de combat au sol les plus puissantes de la fin de la guerre froide. La division basée en Pologne ne comptait pas moins de 350 chars ainsi que des centaines d'autres véhicules blindés.

La division a quitté la Pologne en 1993 - deux ans après l'effondrement de l'Union soviétique - et s'est déplacée vers l'est, abandonnant finalement ses nouveaux chars T-80 en Ukraine. Vingt-neuf ans plus tard, bon nombre de ces mêmes T-80 sont de nouveau actifs et combattent les Russes.

L'histoire des T-20 de la 80e division de chars est un microcosme de l'effort plus large de l'Ukraine pour rééquiper et étendre son armée avec des chars anciens mais améliorés. Les anciens T-80 soviétiques mis à jour ne sont plus les mêmes chars qu'il y a 35 ans.

Mais ils sont également en quantité limitée. Ce qui aide à expliquer pourquoi Kiev cherche si désespérément à obtenir autant de chars que possible de ses alliés européens et américains.

Ces 350 T-80 de la 20e division de chars en voie de dissolution se sont retrouvés dans les vastes parcs de chars ukrainiens, dont un à Kiev et un autre, plus grand, à Kharkiv, à côté de la vaste usine de chars de Malyshev en Ukraine.

Ces parcs de chars abritaient autrefois des milliers de chars T-55, T-62, T-72, T-64 et T-80. Au cours des décennies entre l'effondrement de l'Union soviétique et l'invasion initiale de l'Ukraine par la Russie en 2014, l'Ukraine a vendu certains des réservoirs excédentaires et en a utilisé d'autres comme sources de pièces de rechange pour son arsenal actif en diminution d'environ un millier de T-64 et T-80 vieillissants.

Pas plus tard qu'en mars 2014, un mois après que les troupes russes ont pris d'assaut la péninsule ukrainienne de Crimée, un photographe pouvait se faufiler dans le parc et les entrepôts de Malyshev et juste… se promener parmi les réservoirs rouillés et les piles de pièces de réservoir et de moteurs.

L'agression russe a tout changé. En 2015, les parcs de chars bourdonnaient à nouveau alors que les Ukrainiens les parcouraient à la recherche de véhicules récupérables.

Les Russes n'ont jamais réussi à capturer Kharkiv, même si la ville se trouve à seulement 20 miles de la frontière avec la Russie. Aujourd'hui, le parc de chars de Malyshev pourrait être la principale source de T-45 de 80 tonnes pour trois personnes pour les brigades de l'armée et de la marine ukrainiennes.

L'autre source, bien sûr, est l'armée russe.

Avant que la Russie n'étende sa guerre contre l'Ukraine en février dernier, les turbine à gaz T-80BV principalement équipé d'une poignée de brigades aéroportées et marines de l'armée. Les brigades avaient chacune une seule compagnie avec 10 chars. L'inventaire total de T-80 de l'Ukraine en février 2022 n'était que de 88 chars, selon un décompte par un analyste open source.

En un an de durs combats, les brigades ukrainiennes ont perdu au moins 42 T-80BV, ce que les analystes peuvent confirmer : près de la moitié de l'inventaire.

Mais les brigades sont restées dans le combat, en partie grâce aux quelque 98 T-80BV que les forces ukrainiennes ont capturés aux Russes. Mais les Ukrainiens ont également accès à ces centaines de T-80 ex-soviétiques abandonnés de la 20e division de chars, dissoute depuis longtemps.

Ce n'est pas une chose facile de récupérer un réservoir qui a été stocké à ciel ouvert pendant 35 ans. Le métal rouille. Les joints en caoutchouc sèchent. Nuage optique.

Les ingénieurs ukrainiens sont un groupe optimiste. "Chaque char pourrait être réparé, tant qu'il n'a pas été coupé en deux", a déclaré Volodymyr Voronin, directeur adjoint de l'usine de véhicules blindés de Kiev. Conté Kyiv post en 2015..

À tout le moins, un ancien T-20 de la 80e division de chars aurait besoin de nouveaux composants de moteur, de radios modernes, d'optiques modernes et de nouveaux blocs de blindage réactifs.

L'optique est sans doute le nouvel équipement le plus critique. Un char n'est aussi bon que la connaissance de la situation de son équipage. L'armée ukrainienne et les marines vers 2017 ont introduit un nouveau viseur thermique qui combine des pièces ukrainiennes avec ce qui semble être une optique importée de pointe.

Ce TPN-1-TPV permet à un tireur de char d'identifier des cibles aussi éloignées que 4,400 80 mètres, même la nuit ou à travers la fumée. Il n'est pas clair que chaque T-1BV ukrainien possède le TPN-XNUMX-TPV. Mais ceux qui le font sont des chars assez capables.

En donnant par inadvertance des centaines de T-80, les armées soviétique et russe ont rendu un grand service à l'armée ukrainienne. Mais la guerre actuelle dévore les chars à un rythme effarant, et les Ukrainiens finiront par manquer de T-80.

C'est pourquoi les responsables de Kiev ont tant insisté pour obtenir des dons de chars occidentaux. Jusqu'à présent, les alliés de l'Ukraine ont promis plus de 300 Leopard 1 et Leopard 2 de fabrication allemande, des Challenger 2 de fabrication britannique et des M-1 américains.

Deux brigades aéroportées sont déjà en formation d'utiliser les Challenger 2, signalant potentiellement la fin éventuelle du T-80 en service ukrainien.

Cela n'ira pas vite, bien sûr. L'Ukraine ne reçoit que 14 Challengers dans le premier lot. Mais il est possible d'imaginer un moment, dans un avenir proche, où les brigades ukrainiennes n'auront plus besoin de récupérer des T-80 vieux de quatre décennies qui appartenaient autrefois à l'armée soviétique en Pologne.