La saison IMSA démarre avec des histoires formidables dans Rolex 24 à Daytona

Les affaires sont en plein essor pour la série de voitures de sport Imsa WeatherTech alors qu'elle lance la saison de course internationale 2023 avec la célèbre Rolex 24 à Daytona.

Imsa est l'International Motor Sports Association, le plus haut niveau des courses de voitures de sport en Amérique du Nord.

Bon nombre des meilleurs pilotes de course du monde entier commenceront leur quête pour l'un des plus grands défis des courses de voitures de sport, une course de 24 heures au Daytona International Speedway. Un peloton de 61 voitures prendra le drapeau vert à 1h30 le samedi 28 janvier.

Le drapeau à damiers tombera 24 heures plus tard et les équipes gagnantes de chaque classe auront l'honneur unique de battre la compétition et le chrono. Les pilotes gagnants reçoivent la précieuse montre Rolex Daytona Chronograph, emblématique de leur formidable exploit.

C'est l'équivalent nord-américain des célèbres 24 Heures du Mans, qui se déroulent chaque mois de juin au Mans, en France.

"Si vous remontez le temps il y a 61 ans, Bill France avait une vision de cet événement et c'était vraiment de rassembler les meilleurs des meilleurs", m'a dit le président d'Imsa, John Doonan, dans une interview exclusive. "Vous allez voir les meilleurs pilotes de course de nombreuses disciplines différentes dans la course. De toute évidence, les meilleurs pilotes de voitures de sport au monde, mais vous avez des pilotes venant d'IndyCar, de Nascar, dont Austin Cindric, vainqueur du Daytona 500 l'an dernier.

"Vous verrez également les principaux constructeurs automobiles mondiaux impliqués dans les équipes de course qui incluent des vainqueurs et des champions.

« Additionnez tout et c'est le meilleur des meilleurs. Nous sommes prêts à écrire ce prochain chapitre ce week-end.

Le lancement d'une nouvelle saison

La Rolex 24 à Daytona est la rampe de lancement des courses autour du monde. Il démarre les grandes courses en janvier alors que toutes les autres grandes formes de course commencent leur saison après la Rolex 24.

Doonan a beaucoup à souligner, notamment d'un point de vue commercial puisque 18 constructeurs automobiles seront représentés dans toutes les classes d'Imsa à Daytona.

C'est une quantité incroyable de soutien du fabricant, surtout si l'on considère que la série Nascar Cup comprend trois constructeurs automobiles Ford, Chevrolet et Toyota. IndyCar a deux partenaires moteurs avec Chevrolet et Honda.

Dans de nombreuses séries de courses, les règles sont restreintes et contrôlées pour des raisons concurrentielles et économiques.

Imsa encourage l'innovation et l'ingénierie en mettant en valeur la technologie disponible pour les fabricants.

Cela inclut ce qu'Imsa présente comme "The Next Big Thing". Il s'agit de la classe Grand Touring Prototype (GTP), avec des prototypes de voitures de course à propulsion hybride qui feront leurs débuts dans la bataille d'endurance « deux fois XNUMX heures sur XNUMX ».

Toutes les voitures en GTP sont toutes des voitures construites selon les spécifications techniques LMPh, qui répondent également aux spécifications pour la compétition au Mans. Il existe également des spécifications techniques LMH, qui seraient éligibles pour courir cette année à Daytona mais ne sont pas dans le champ de cette année.

Quatre constructeurs – Acura, BMW, Cadillac et Porsche – se sont déjà engagés et seront sur la grille pour cette première course. Un autre constructeur, Lamborghini, rejoindra la série en 2024, avec le potentiel pour encore plus à venir.

La Classe GTP est une collaboration entre l'IMSA et l'Automobile Club de l'Ouest (ACO). Les deux organisations ont travaillé ensemble pour établir un nouvel ensemble de règlements techniques - Le Mans Daytona h (LMPh) - qui permet aux constructeurs de développer des prototypes de voitures de course très avancés à une fraction du coût des programmes de haut niveau précédents.

De plus, un accord de convergence historique entre Imsa et l'ACO permettra à ces prototypes de concourir pour des victoires au classement général dans les événements phares de la course d'endurance tels que les Rolex 24 At Daytona, les 24 Heures du Mans et les Douze Heures de Sebring, entre autres.

"Les valeurs fondamentales d'Imsa sont assez simples", a expliqué Doonan. « Nous voulons rester rentables. La course est un sport coûteux. Mais nous voulons à 100% être un outil de marketing pour l'industrie automobile. Nous avons construit des relations très profondes avec tous les

constructeurs automobiles qui choisissent de courir avec nous. Nous les avons interrogés directement sur tous leurs objectifs. Nous voulons les aider à atteindre et à dépasser ces objectifs.

Pour y parvenir, Doonan a souligné qu'Imsa veut écouter le fabricant, être un outil dans sa boîte à outils.

Cela inclut une compréhension des objectifs des constructeurs concernant les groupes motopropulseurs et leur lien avec leurs voitures de route. En outre, la vision des carburants et de la propulsion alternatifs, y compris l'hybride, et l'avancement vers l'électrification et les carburants alternatifs.

"Nous voulons continuer à être la scène où ces constructeurs automobiles se font concurrence", a déclaré Doonan. "Nous sommes si fiers qu'ils aient choisi de concourir aux plus hauts niveaux de course de voitures de sport au monde."

Relancer la classe GTP

En 2023, il y a 11 courses Imsa avec six événements qui présentent les cinq classes, y compris GTP. C'est une catégorie qui a commencé à Imsa en 1981 et s'est poursuivie pendant les 12 années suivantes.

Au fil des ans, il a été remplacé par différentes classes, mais GTP a été relancé à partir de cette année.

"L'aspect GTP est qu'il y a une liberté dans la conception", a expliqué Doonan. "Les designers qui conçoivent les voitures de route que vous voyez tous les jours dans la rue, ce même groupe chez Acura, BMW, Cadillac, Porsche et l'année prochaine Lamborghini nous rejoindront. Ils ont reçu une palette ouverte sur le chevalet pour concevoir l'expression ultime de leur marque.

"Lorsque vous voyez les voitures Acura, BMW, Cadillac et Porsche GTP, vous pouvez voir leur marque dans le design. Cela peut être l'apparence du nez, les phares, le style sur le côté de la voiture ou la queue ou l'aileron arrière, ils représentent leur marque. Si vous tirez la version routière de ces marques contre les voitures de course, vous pouvez le voir dans la conception.

« Les jeunes hommes et femmes de ces studios de design ont reçu le devoir ultime. Ils l'ont adopté. Ils en étaient fiers et alors que les voitures sortiront de la grille pour la Rolex 24 samedi, vous serez fiers de ce qu'ils ont accompli et représentatifs de leur constructeur automobile.

La classe GTP fonctionnera avec un nouvel ensemble de règles techniques pendant au moins les cinq prochaines années. Il permet une plate-forme de haute technologie pertinente pour les initiatives d'électrification et de durabilité des fabricants, et relativement peu coûteuse.

La plate-forme technique exige que chaque voiture utilise un système de groupe motopropulseur hybride à source unique et l'un des quatre châssis approuvés, ce qui réduit considérablement ou élimine les coûts de développement pour le constructeur.

Ces fabricants peuvent présenter leurs propres capacités uniques de moteur à combustion interne dans des voitures de course avec un style identifiable directement lié au produit de consommation de chaque fabricant. Et surtout, ces voitures concourront pour des victoires générales dans les courses d'endurance les plus prestigieuses du monde et la reconnaissance substantielle qui va avec.

Les courses de voitures de sport Imsa et ses règles qui encouragent l'innovation technique ont créé un transfert de technologie très important entre la course et l'industrie des voitures particulières.

Ce qui est testé et confirmé sur la voiture de course peut éventuellement être utilisé avec des capteurs électroniques et d'autres composants sur le marché des voitures particulières.

Identité de Marque

Mark Crawford est le grand chef de projet pour Honda Performance Development, qui rivalise en IMSA avec la marque Acura.

Une Acura GTP de Meyer-Shank Racing a remporté la pole pour la Rolex 24 lors des qualifications dimanche dernier.

"C'est une validation de tout ce dont tant de gens chez HPD et American Honda et le groupe Acura peuvent être fiers", a déclaré Crawford. "Tellement de personnes ont mis la main sur ce projet, c'est vraiment gratifiant d'obtenir la pole."

Crawford a déclaré que la comparaison entre le GTP et l'ancienne division DPi comprend la réalisation de nouvelles conceptions et pièces. Tout ce qui repose sur quatre roues est différent, a-t-il expliqué.

"Mettez-le ensemble et il semble très similaire, mais étonnamment, rien n'est similaire entre le DPi et la voiture LMPh", a déclaré Crawford. "Le style est tout nouveau avec des lignes plus épurées. La voiture DPi était une belle voiture, mais les concepteurs ont fait un grand pas en avant sur cette voiture et l'ont rendue encore meilleure.

"Les fans pourraient remarquer quelques notes d'échappement différentes avec un V6 biturbo à haut régime. Il y a beaucoup d'opportunités de développement avec cette nouvelle voiture. L'opportunité

qu'Imsa a fourni avec cette formule est vraiment incomparable. Il y a beaucoup de séries de courses qui ont gelé le développement, mais Imsa nous a vraiment donné une feuille blanche. Intégrer notre technologie à nos commandes et amener l'expérience Acura au sommet du sport automobile est une énorme opportunité.

Chaque voiture de course LMPh utilisera un système de groupe motopropulseur hybride qui comprend un groupe électrogène Bosch (MGU) ainsi que des batteries développées et fournies par Williams Advanced Engineering et une boîte de vitesses Xtrac. Le groupe motopropulseur hybride complète le moteur à combustion interne (ICE) du constructeur avec une puissance combinée de 500 kilowatts (environ 670 chevaux) mesurée sur l'essieu arrière.

Sur le front ICE (moteur à combustion interne), chaque constructeur a la liberté de choisir le groupe motopropulseur qu'il souhaite. Acura a choisi d'opter pour un moteur V6 à double turbocompresseur de plus petite cylindrée, tandis que Cadillac utilise un V8 à aspiration normale de plus grande cylindrée. BMW et Porsche utiliseront des moteurs V8 à double turbocompresseur, tout comme Lamborghini lors de ses débuts en 2024.

Changement stratégique

La combinaison des deux a changé la stratégie de gestion du carburant pendant la course de 24 heures.

"Ce n'est plus un réservoir de carburant, c'est un réservoir de carburant virtuel et le carburant de la voiture en plus de l'énergie que vous dépensez", a expliqué le directeur des opérations de Chip Ganassi Racing, Mike O'Gara. "Il s'agit de déterminer quelle est la meilleure utilisation du déploiement de la puissance hybride avec le moteur ICE. Il y a du temps de ravitaillement qui doit être pris en compte, donc je pense que de nombreuses équipes verront de longues courses pour déterminer l'énergie par relais et la meilleure combinaison.

"Ce n'est plus un bouton pour les garnitures de carburant. Ce sont quelques boutons, quelques interrupteurs et de nombreuses palettes ou deux qui affectent tout cela. Nous nous penchons à chaque fois que cette voiture quitte le stand.

La responsable du programme de courses de voitures de sport de GM, Laura Wontrop Klauser, supervise le programme Cadillac Imsa et a réussi à créer une approche «One Team» en amenant Chip Ganassi Racing et Action Performance à collaborer. Dans le passé, c'était presque impensable.

"Si nous essayons d'être sur différentes îles, nous ne pourrons pas concourir une fois arrivés à la Rolex", a expliqué Wontrop Klauser. « Nous avons dû travailler ensemble. Nous avons dû échanger des pièces pour nous assurer que les voitures fonctionnaient. Nous avons dû partager les apprentissages et, je pense, la nécessité peut être le meilleur outil que vous puissiez avoir dans votre boîte à outils car il n'y avait vraiment pas d'autre option pour réaliser ce programme que de collaborer.

"Cela a alimenté le message, et ce que je pense a été formidable, c'est de voir les résultats de la collaboration, de voir la possibilité de faire avancer le programme d'essais en ayant les deux équipes qui nous aident et en faisant rouler deux voitures au lieu d'en faire rouler une seule. Les avantages arrivent. Nous avons encore une énorme montagne à gravir et nous poussons constamment ce rocher vers le haut de la colline.

« Heureusement, nous nous rallions tous ensemble derrière le rocher – selon le rocher que nous poussons ce jour-là. Donc, c'est bien d'avoir des gens debout à côté de votre droite et de votre gauche pendant que vous essayez de faire quelque chose d'incroyable.

D'un point de vue technique, le passage de DPi à LMPh a été difficile d'un point de vue technique.

Relever les défis d'ingénierie

Mais c'est ce que font les ingénieurs en relevant un défi et en découvrant une solution.

"La quantité de code et de logiciels qui ont été écrits pour faire fonctionner cette voiture est intimidante", a déclaré Wontrop Klauser. "Nous ne pouvons pas avoir suffisamment d'ingénieurs en logiciel travaillant en ce moment car tout sur la voiture est connecté. Des choses dont nous n'avions jamais eu à nous soucier de s'influencer mutuellement dans le passé avec le DPi ou d'autres programmes de course, maintenant si une chose est légèrement décalée, elle ne va pas fonctionner, tourner ou freiner ou tout ce qu'elle doit faire.

"L'importance de s'assurer que tous les étalonnages sont corrects, puis le composant critique de sécurité pour s'assurer que tout est correct est énorme. Travailler à travers tout cela a probablement été la plus grande montagne une fois que nous avions toutes les pièces de la voiture à tester. Tout ce programme a été un défi.

Pour des individus comme Doonan et Crawford, la Rolex 24 ressemble plus à la Rolex 48. Ils arrivent sur la piste tôt le samedi matin et sont en service pour le reste de la course de 24 heures. Cela ne se termine pas au drapeau à damier, car il y a la fin de la course au contrôle technique et au démontage avant de regagner l'hôtel ou dans le cas de Doonan, la résidence, dimanche soir, près de 48 heures plus tard.

Ensuite, ce sera le reste de la saison, car la Rolex 24 à Daytona est le drapeau vert officiel des courses automobiles dans le monde.