Si nous ne mettons pas bientôt fin à l'élevage industriel, il pourrait être là pour toujours.

Savez-vous quel est le livre le plus populaire ? Non, ce n'est pas Harry Potter. Mais il parle de sorts. C'est la Bible, et cela depuis des siècles. Rien qu'au cours des 50 dernières années, la Bible s'est vendue à plus de 3.9 milliards d'exemplaires. Et le deuxième best-seller ? Le Coran, à 800 millions d'exemplaires.

Comme le professeur d'Oxford William MacAskill, auteur du nouveau livre "Ce que nous devons à l'avenir"—un tome sur l'altruisme efficace et"longtermisme» – explique, des extraits de ces écoles de pensée millénaires influencent la politique dans le monde entier : « Le Talmud babylonien, par exemple, compilé il y a plus d'un millénaire, déclare que « l'embryon est considéré comme de l'eau jusqu'au quarantième jour » – et aujourd'hui, les juifs ont tendance à avoir des attitudes beaucoup plus libérales envers la recherche sur les cellules souches que les catholiques, qui s'opposent à cette utilisation des embryons parce qu'ils croient que la vie commence à la conception. De même, les restrictions alimentaires séculaires sont encore largement suivies, comme en témoignent le taux de végétarisme exceptionnellement élevé de l'Inde, un marché alimentaire casher de 20 milliards de dollars et l'abstinence de nombreux musulmans en matière d'alcool.

La raison en est simple : une fois enracinés, les systèmes de valeurs tendent à persister pendant un temps extrêmement long. Et en ce qui concerne l'élevage industriel, il y a des raisons de croire que nous sommes peut-être à un point d'inflexion.

Pour le contexte, les CAFO - ou Concentrated Animal Feeding Operations, des installations agricoles industrielles à grande échelle qui confinent les animaux dans des conditions de torture pour produire de la viande, des œufs ou du lait bon marché - sont une invention relativement récente. En 1923, la productrice d'œufs Cecile Steele de la péninsule Delmarva du Delaware à tort a reçu 10 fois plus de poussins qu'elle avait commandé : 500 au lieu de 50. Dans un exercice d'ingéniosité, Steele a décidé de les élever pour la viande. En vendant la viande à une telle échelle, elle a pu réaliser un bénéfice impressionnant, bien supérieur à ce qu'elle aurait réalisé avec des œufs seuls. En une décennie, la rumeur s'est répandue sur la rentabilité de l'élevage de poulets à griller et au moins 500 exploitations de ce type ont vu le jour. Aujourd'hui, 99% des animaux d'élevage américains vivent dans des élevages industriels. Globalement, il s'agit 90%et tendance à la hausse. La consommation de viande est désormais au plus haut dans l'histoire enregistrée.

Si nous ne changeons pas de cap rapidement, l'élevage industriel – et le système de valeurs qui juge à la fois acceptable et nécessaire d'élever des animaux dans de telles conditions et de manger leur viande – pourrait être là pour rester.

Il s'avère que l'histoire nous dit qu'il est beaucoup plus facile d'influencer les valeurs lorsqu'elles sont encore nouvelles que plus tard, lorsque les choses se sont stabilisées. Comme exemple de cette dynamique qu'il appelle « plasticité précoce, rigidité ultérieure », MacAskill nous demande de considérer la Constitution américaine. Il a été écrit dessus 116 jours, et modifiée onze fois au cours des six premières années. Mais au cours des cinquante dernières années, ce n'est que modifié une fois. Je soupçonne que si nous ne faisons pas de progrès pour mettre fin bientôt à l'élevage industriel, ce ne sera pas sans rappeler de nombreuses lois constitutionnelles que nous trouvons déplaisantes - apparemment impossibles à renverser.

Et comme le dit l'écologiste Bill McKibben à MacAskill, le mouvement climatique ne le sait que trop bien : "Il y a trente ans, nous aurions pu faire des choses relativement petites qui auraient changé la trajectoire de cette bataille - un petit prix sur le carbone à l'époque aurait a donné une trajectoire différente, nous aurait mis dans un endroit différent. Nous n'avons peut-être pas encore résolu le changement climatique parce que c'est un énorme problème, mais nous serions sur la bonne voie.

Les avancées technologiques majeures jouent également un rôle dans verrouillage des valeurs. L'écriture, par exemple, inventée autour il y a cinq mille ans, était crucial, souligne MacAskill, "permettant à des idées complexes d'être transmises de nombreuses générations dans le futur sans distorsion inévitable par les défaillances de la mémoire humaine". En effet, des visions du monde morales comme le christianisme et l'islam n'auraient pas atteint une large popularité sans l'écriture en tant que technologie. Et la technologie clé de notre génération n'est pas les voitures électriques ou TikTok, mais plutôt intelligence artificielle; cela pourrait avoir un impact sur l'avenir et sur notre perception de l'acceptabilité morale et de l'existence même des fermes industrielles, pour des millions d'années à venir.

Pour comprendre pourquoi, nous devons d'abord comprendre exactement ce que signifie l'intelligence artificielle (IA). Mettre tout simplement, c'est la science et l'ingénierie de la fabrication de machines intelligentes. Ton smartphone utilise l'IA, tout comme votre services de médias sociaux et de diffusion en continu. Et grâce au machine learning, un sous-champ d'intelligence artificielle qui donne aux ordinateurs la capacité d'apprendre sans être explicitement programmés - l'IA peut résoudre des problèmes complexes d'une manière similaire à la façon dont les humains le font. Rappelez-vous en 2011 quand IBM Watson, le superordinateur de la taille d'une pièce, a battu les légendes du péril Ken Jennings et Brad Rutter ? C'était l'apprentissage automatique en action, et il est devenu encore plus avancé depuis. Aujourd'hui, l'IA peut créer primé l'image et l'art, conduire et se garer votre voiture, et même être un troll sur Twitter. Mais le Saint Graal de l'intelligence artificielle est quelque chose qui s'appelle intelligence générale artificielle (AGI)—la capacité d'un "ultra-intelligent” agent pour comprendre ou apprendre toute tâche intellectuelle qu'un être humain peut. Pensez WALL-E et R2-D2, des agents, ou des ensembles d'agents, capables de faire leurs propres plans et de les exécuter. Nous n'en sommes pas encore là, mais les experts prédisent qu'il y a un chance non négligeable nous pourrions être dans les décennies à venir.

Et voici le nœud du problème : si cela arrive, cela peut verrouiller les valeurs qui existent à l'époque, y compris la façon dont nous pensons et traitons les animaux dans les fermes industrielles. En effet, une AGI pourrait être codée pour refléter les préférences du programmeur - un individu ou une institution potentiellement puissant, car il est peu probable que cette technologie émerge de manière décentralisée compte tenu du capital et de l'expertise technique nécessaires pour la construire - dans le but d'aider les aider à atteindre leurs objectifs et ceux qu'ils croient devoir être pour la société, et l'un de ces objectifs pourrait être l'élevage d'animaux pour l'alimentation. De plus, un AGI serait capable de comprendre comment élever des animaux même des moyens plus efficaces, en diminuant le coût de la viande - ce que la plupart des gens célébreraient - et en augmentant les marges bénéficiaires de ceux qui bénéficieront de cette technologie. Aucun humain ne serait plus puissant qu'un AGI, donc quelle que soit la force visant un AGI, il aurait plus de pouvoir que n'importe quelle force qui n'a pas cette capacité.

Ce verrouillage de valeur, combiné au fait qu'un AGI ne serait pas difficile à reproduire, fait en sorte que les valeurs encodées dans l'AGI pourraient exister aussi longtemps que l'univers peut supporter la vie. Comme l'écrit MacAskill, « il n'y a rien de différent en principe entre le logiciel qui encode Pong et le logiciel qui encode une AGI. Étant donné que ce logiciel peut être copié avec une haute fidélité, une AGI peut survivre aux modifications du matériel qui l'instancie. Les agents AGI sont potentiellement immortels.

Et cela compte beaucoup, pas seulement à cause des fermes industrielles sur Terre, mais à cause des fermes industrielles qui pourraient exister ailleurs. Les humains peuvent commencer à peupler d'autres planètes, peut-être en commençant par Mars (surtout si les milliardaires aiment Elon Musk ainsi que Jeff Bezos faire leur chemin). Ils peuvent tenter de rendre d'autres planètes plus semblables à la Terre dans leurs conditions - un processus appelé "terraformer”—ou même créer structures dans l'espace là où il n'y avait pas de planètes auparavant, afin qu'elles puissent soutenir la vie humaine, animale et végétale. Et ils voudront peut-être manger des animaux, comme ils le font sur Terre. (Nous sommes des créatures d'habitude, après tout.) En effet, les scientifiques travaillent déjà à répondre à cette future demande dans le cadre de nombreux programmes pour déployer tout, de poulet à poissons à insecte agriculture dans l'espace. Sans doute, coloniser d'autres planètes multiplie le potentiel de souffrance animale.

Certes, les technologies pourraient également rendre l'élevage industriel inutile sans une révolution morale, avant que n'arrivent les facteurs de verrouillage. Mais il y'à aucune garantie de ça. Pour commencer, les substituts de viande à base de plantes comme Beyond Meat et Impossible Foods occupent toujours une place importante. précaire place dans notre économie, en partie parce que goût et texture n'est pas à la hauteur des préférences des omnivores. Et il est trop tôt pour dire si viande de culture cellulaire sera largement et commercialement viable en raison de son prix élevé. (En théorie, une AGI pourrait aider à améliorer les protéines alternatives, mais ce pourrait facilement être l'élevage industriel qui l'emporte.) Et même si nous inventons les technologies nécessaires pour atteindre la parité, une partie significative de la population pourrait encore apprécier la viande d'animaux abattus pour à la diversité raisons, telles qu'elles sont extrapolés par des viandes artificielles. (De plus, nous pourrions élever des animaux pour toutes sortes d'autres raisons, y compris des raisons futuristes, comme pour faire organes or semi-conducteurs.)

Tout cela signifie que nous sommes à un moment charnière en ce qui concerne l'élevage industriel et notre relation aux animaux. Dans une version du futur, nous regarderons avec horreur comment nous avons élevé des animaux pour nous nourrir et nous sommes reconnaissants envers notre génération qui a inversé la tendance. Mais dans un autre, nous mangerons et exploiterons des animaux comme nous le faisons aujourd'hui. Et potentiellement pour des millions d'années à venir.

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