Si Washington veut faire quelque chose de substantiel au sujet des pénuries. . .

L'administration a indiqué que les problèmes de chaîne d'approvisionnement étaient la cause de nombreux maux économiques du pays. Plus particulièrement, la Maison Blanche, la Réserve fédérale (Fed) et le Trésor blâment ces problèmes d'approvisionnement pour l'inflation de l'année écoulée. L'inflation a probablement d'autres causes plus fondamentales, mais même si, comme le prétend la Maison Blanche, tout est dans la chaîne d'approvisionnement, Biden aborde les choses d'une manière étrange. Il a épinglé les problèmes sur la cupidité des entreprises et les inefficacités du port de Long Beach. Ce sont des moyens douteux de soulager les problèmes économiques généraux, mais plus étrange encore est la façon dont l'administration, dans toutes ses plaintes, a ignoré le plus gros problème d'approvisionnement de tous, une pénurie de travailleurs. Plus étrange encore, Biden & Co. se concentrent ailleurs lorsque les pénuries de main-d'œuvre sont l'un des rares domaines où Washington pourrait faire la différence.

Les données clarifient le problème. La main-d'œuvre civile du pays a culminé en décembre 2019 à 164.6 millions de personnes au travail ou en recherche active. Après que les restrictions liées à la pandémie ont mis près de 22 millions de personnes au chômage, beaucoup n'ont même pas pris la peine de chercher du travail. Dans le pire des confinements et des quarantaines, cela aurait été une perte de temps. En outre, la législation d'urgence offrait des allocations spéciales de chômage et d'autres allocations pour alléger la pression sur ces personnes, soulageant l'urgence de trouver un emploi. En conséquence, la population active civile - ceux qui travaillent et cherchent du travail - a diminué de 6.5 millions pour s'établir à 158.2 millions en mai 2020.

La reprise économique a ramené quelque 18 millions de postes depuis les plus bas de mai 2020. Mais même maintenant, la main-d'œuvre civile reste à quelque 2.5 millions de moins que les sommets de décembre 2019. Si ces travailleurs manquants devaient retourner sur le marché du travail, cela constituerait une augmentation de 1.5 % des travailleurs disponibles à l'échelle nationale et contribuerait grandement à atténuer les pénuries d'approvisionnement.  

Sur les quatre raisons probables de cette pénurie de travailleurs, Washington a un effet de levier sur trois. L'un est la peur de l'infection. Washington ne peut pas affecter directement ce sentiment, mais cela n'aide pas que les autorités aient choisi la peur comme principale motivation dans leur campagne de vaccination. Deuxièmement, beaucoup s'étaient habitués à vivre sans travail pendant les restrictions pandémiques et ont maintenant fait un choix de vie contre l'emploi. En cela, Washington a en effet peu d'options. Une solution ici devra attendre le temps et l'évolution de la mode. Mais sur un troisième point, faire des vaccinations une condition d'emploi, Washington pourrait faire beaucoup pour atténuer la pénurie. Les données sur cette question sont certes inégales, mais l'extrapolation à partir des rapports anecdotiques disponibles suggère que jusqu'à 1 million de travailleurs ont été licenciés ou ont quitté leur travail plutôt que de se conformer. Une approche moins stridente de la part des autorités aurait peut-être sauvé ces mains et ces esprits qui travaillent pour la production et, si elle était instituée maintenant, pourrait les attirer à nouveau.

Le quatrième facteur, et probablement le plus important, sont les avantages généreux que Washington continue de fournir. La plus grande de ces influences, les allocations de chômage supplémentaires, a pris fin en septembre dernier, mais il existe d'autres avantages – certains standards, certains portant toujours leurs améliorations induites par la pandémie – qui permettent aux gens de reporter leur retour au travail. L'ampleur de cet effet est évidente dans la façon dont la participation au marché du travail a changé immédiatement après la fin des allocations de chômage spéciales. Alors que les avantages sont restés en vigueur entre août 2020 et août 2021, la main-d'œuvre civile n'a augmenté que de 0.8 % alors même que le marché du travail explosait. Mais au cours des quelques mois qui se sont écoulés depuis l'annulation des prestations spéciales, la main-d'œuvre civile a augmenté à un taux annuel historiquement élevé de 2.6 %. Le retour d'autres avantages aux niveaux pré-pandémiques pourrait avoir un effet similaire sans aucune des difficultés excessives qu'un tel changement aurait pu imposer au pire des restrictions pandémiques.

Cette pénurie de main-d'œuvre est un problème que Washington peut clairement aider à résoudre. L'administration n'a même pas besoin de nouvelles politiques. Il peut améliorer les choses simplement en se débarrassant de ses politiques et pratiques existantes. Au final, il n'est bien sûr pas si surprenant que l'administration refuse de se pencher sur les incitations au travail. L'ensemble de son programme législatif comprend plus que moins d'avantages du genre qui permettent aux gens de reporter le travail ou de l'éviter complètement. Si Washington devait prendre les mesures nécessaires pour revivre la pénurie immédiate de travailleurs, la contradiction entre ces actions et une grande partie du programme législatif plus large, en particulier le programme Build Back Better, aurait été flagrante. Il n'est donc pas surprenant que l'expertise de la Maison Blanche et des agences se soit occupée de questions périphériques au lieu de ce qui est important. Il semble y avoir peu d'espoir d'une action nécessaire sur ce front de si tôt.